“Dùng việc lùi bước để tiến lên ư?”

  Hoàng đế già nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục nói:

  “Con gái yêu của ta, ta tin rằng con có đủ trí tuệ để đối phó với mọi vấn đề trong chính trường đế quốc, nhưng… người đàn ông kia thì khác.”

  “Hừ, anh ta có gì khác biệt so với các quý tộc khác trong đế quốc chứ?”

  Aignes phát ra tiếng cười chế giễu.

  Tất nhiên, đối với một công chúa đã xây dựng được vị trí vững chắc trong chính trường từ khi còn rất trẻ và đã xây dựng được phe cánh của mình, cô hoàn toàn có quyền coi thường những quý tộc khác.

  Mặc dù hiện tại phe cánh của công chúa đang ở thế yếu, nhưng Aignes tin rằng với kế hoạch của mình, cô sẽ có thể thay đổi tình hình.

  “Chẳng phải tất cả họ chỉ là những kẻ tham lam muốn chiếm đoạt gia tài của triều đại Leon sao? Chỉ là họ thông minh hơn những kẻ khác, đã âm thầm hoạt động lâu hơn và hành động một cách tàn nhẫn, quyết đoán hơn mà thôi.”

  “Ha ha ha… Ồi…”

  Nghe những lời này, Frederick cười rồi lắc đầu.

  Nhưng hành động đó lại khiến ông bắt đầu ho khan dữ dội; khuôn mặt ông đỏ bừng trong chốc lát.

  Ông giơ tay ngăn Aignes gọi thầy thuốc, sau đó lấy khăn lau miệng rồi từ từ uống một ngụm nước ấm.

  “Không cần gọi ai đâu, tôi rõ tình trạng sức khỏe của mình. Cho đến ngày cuối cùng, tôi vẫn sống được.”

  Nghe những lời tự ti này của cha mình, Aignes khép mí mắt lại một chút, nhưng rồi lại mở ra và tiếp tục lắng nghe.

  “Norton II hoàn toàn khác những kẻ thù mà con đã đối mặt trước đây. Mục tiêu cuối cùng của hắn thậm chí không phải là ngai vàng trong Đại Hoàng Cung này… Chính vì điều đó, hắn càng khó đối phó hơn.”

  “Thưa Cha, Cha đang nói gì vậy ạ?”

  Lần đầu tiên trong đêm nay, Aignes trực tiếp bày tỏ sự phản đối của mình với cha mình.

  “Nếu ‘ngai vàng’ không quan trọng đối với hắn, vậy tại sao hắn lại liên kết với người khác, làm mọi cách để áp đặt tôi, áp đặt gia đình hoàng gia chúng ta?!”

  “Vì cái gì chứ? Hừ…”

  Ánh mắt Frederick lóe lên một tia u ám.

  “‘Ngai vàng’ thực sự không quan trọng đối với hắn… Nhưng ‘chúng ta’ mới là điều quan trọng nhất đối với hắn. Con hiểu ý tôi chứ?”

“Nhưng rõ ràng là anh ấy…”

“Agnes!”

Frederico mạnh bạo ngắt lời con gái mình và tiếp tục nói:

“Nếu em cứ dựa vào những kinh nghiệm và phương pháp đối đầu với quý tộc đế chế truyền thống để đối phó với anh ta, thì em sẽ sai lầm lớn đấy.”

“Đó cũng chính là lý do tại sao tôi cho rằng chiến thuật ‘lùi để tiến’ của em lại khiến em rơi vào bẫy mà Norton II đã giăng ra!”

Lời nói của Frederico khiến Agnes im lặng.

Mất một lúc lâu, Agnes mới đưa tay giúp cha mình nằm xuống gối. Sau đó, cô đứng dậy chào hỏi và rời khỏi phòng ngủ ngay lập tức.

“Nếu em thực sự muốn đối đầu trực tiếp với anh ta, thì em phải từ bỏ những kinh nghiệm tranh đấu truyền thống trong đầu mình, và phải áp dụng những phương pháp tích cực hơn.”

Lời nói lạnh lùng của Frederico vang lên trước khi Agnes bước ra khỏi phòng. Cô không nói gì thêm, chỉ gật đầu rồi đi ra ngoài.

Phòng ngủ của Hoàng đế lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Không biết đã qua bao lâu, giọng nói của một người thứ ba vang lên trong phòng:

“Có vẻ như cô ấy không nghe theo lời anh đâu.”

Khi giọng nói vang lên, một bóng người bước ra từ góc tối của phòng và dừng lại bên cạnh giường bệnh của Hoàng đế.

Nếu có những tín đồ đạo giáo chân thành nhìn thấy bộ dạng của người này, họ chắc chắn sẽ ngay lập tức quỳ xuống và tôn thờ người đó, thậm chí còn hôn vào gót chân họ.

Julius Massalin – vị Đại Giáo hoàng lẽ ra phải có mặt tại nơi diễn ra buổi giảng đạo trên Bàn thờ Rồng – bây giờ lại xuất hiện trong phòng ngủ của Hoàng đế.

“Nếu cô ấy nghe theo lời tôi, thì mọi chuyện sẽ không biến thành như ngày hôm nay.”

Hoàng đế già liếc nhìn vị Đại Giáo hoàng phong độ oai nghiệm này, và ông không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của ông ta. Thậm chí, có lẽ ông đã biết từ trước rằng vị Đại Giáo hoàng này luôn ở trong phòng ngủ này.

“Tôi thật sự tò mò tại sao Agnes lại không phát hiện ra sự hiện diện của anh.”

“Quyền năng và trí tuệ của Công chúa Agnes quả thực đã tiến bộ rất nhiều so với trước đây, nhưng sức mạnh của đức tin cũng không thể xem thường được. Rõ ràng, nhờ vào danh tính của tôi và niềm tin sâu sắc của mình, Chúa Rồng đã ban cho tôi sự bảo vệ đầy đủ.”

Julius Massalin dang rộng đôi tay; một tia sáng màu vàng nhạt bao phủ người ông, tạo nên hình ảnh của một “chiếc áo choàng”.

“Mỗi vị Đại Giáo hoàng đều phải duy trì trạng thái này sao?”

“….”

“.”

Những lời mà Frederico đã nói đủ để gây ra “sự tức giận của thần linh”; khuôn mặt của Jules Massalin trở nên cứng đơ trong chốc lát, nhưng ông vẫn cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh của mình.

“Trước mặt Long Thần, thật khó tin rằng ở một đất nước được Long Thần che chở, lại có một vị hoàng đế như ngài.”

Phản pháo của Jules Massalin cũng không hề khoan dung, nhưng vị hoàng đế già này không hề tỏ ra gì cả.

Rõ ràng, đây không phải là lần đầu tiên hai người này “đối đầu” với nhau như vậy.

“Tôi sắp chết rồi; tôi không còn thời gian để tranh luận với ngài nữa. Hãy nói đến chuyện quan trọng đi.”

Frederico vẫy tay, chủ động kết thúc cuộc trò chuyện đó.

Jules Massalin cũng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường bệnh; cây gậy tượng trưng cho quyền lực của Đại Giáo hoàng được ông đặt lên tay vịn ghế một cách thoải mái.

“Tôi vẫn giữ quan điểm của mình: Nếu ngài đứng ra đối đầu trực tiếp với Người nhiếp chính, tình hình chắc chắn sẽ tốt hơn hiện tại; ít nhất gia tộc hoàng gia cũng sẽ không bị Người nhiếp chính và phe cánh của ông ta áp đảo hoàn toàn.”

“Ngài biết rõ khả năng của Norton II mà… Dù tôi có cố gắng đối đầu với ông ta trong tình hình hiện tại, thì cũng chỉ có thể ngang hàng với ông ta mà thôi. Nhưng điều đó có ích gì chứ? Chỉ khiến tôi kiệt sức và qua đời sớm hơn, để ông ta dễ dàng loại bỏ những trở ngại còn lại mà thôi.”

“Có lẽ ngài lúc đó không nên ban hành sắc lệnh giao quyền nhiếp chính cho ông ta.”

“Ha… Nếu vậy, triều đại Leon và Giáo hội Công giáo đã sớm trở thành lịch sử từ lâu rồi. Các người làm việc trong lĩnh vực tôn giáo, rốt cuộc vẫn không hiểu được rằng một gia tộc quý tộc quân sự của đế chế, với bề dày lịch sử hàng thế hệ, có thể làm được những gì.”

“Vậy bệ hạ dự định sẽ làm gì bây giờ?”

Jules Massalin thu lại vẻ bình thản, nói một cách nghiêm túc:

“Giáo hội sẵn lòng đứng cùng bên gia tộc hoàng gia, không phải để xem ngài sẽ chết như thế nào sau vài tháng nữa.”

“Đại Giáo hoàng, ngài có biết gia tộc hoàng gia đã duy trì quyền lực trên đế chế như thế nào không?”

“Dòng dõi của Rồng Tinh khiến người dân đế chế phải quỳ gối trước các ngài; sức mạnh quân sự hùng mạnh khiến các quý tộc đế chế phải phục tùng các ngài… Ít nhất, đó là những gì vị Đại Giáo hoàng trước đây đã nói.”

“Vì vậy, ông ấy mới là Đại Giáo hoàng trước đây…”

Frederico cứ như nhớ đến điều gì đó buồn cười, cười một cái rồi nhìn Jules Massalin.

“Lý thuyết về dòng dõi chỉ có thể lừa dối những kẻ ngu dốt mà

Tôi cũng tin rằng những gì chúng ta đã chuẩn bị trong những năm qua đủ để giúp chúng ta giành chiến thắng trong trận đối đầu cuối cùng này.”

  “Còn Công chúa thì sao ạ? Những việc ngài làm, ngài hoàn toàn không hề nói với bà ấy.”

  “Agnes ư? Bà ấy không phải muốn ‘lùi một bước để tiến hai bước’ sao?”

  Khi nhắc đến cái tên đó, ánh mắt của Hoàng đế già đầy yêu thương và sự nuông chiều; nhưng chỉ sau một lát, ánh mắt ấy lại trở lại vẻ lạnh lùng, vô cảm như trước.

  “Hãy để bà ấy ‘lùi’ đi… Cũng coi như là cách kiểm tra xem Norton II có thực sự xứng đáng hay không.”

  “Ngài thật sự quá lạnh lùng đối với người thừa kế duy nhất của mình…” Jules Massalin nhún vai, nhưng không hề phản đối quyết định của Hoàng đế.

  “Thừa kế ư? Nếu các ngươi có thể hoàn thành nghiên cứu về ‘Thân thể Rồng Vũ trụ’ trước khi mọi thứ trở nên quá muộn, thì sau này cũng không cần đến thừa kế nữa đâu.”

  Dưới ánh sáng mờ ảo của cung điện, Đại Giáo hoàng lặng lẽ quan sát bóng dáng phía sau Frederico; đôi cánh rồng khổng lồ dần mở ra từ từ.