Trước khi cuộc tấn công bằng pháo binh của liên quân được bắt đầu, các thành viên của nhóm hành động đặc biệt cũng bắt đầu chuẩn bị cho giai đoạn cuối cùng trong căn hộ an toàn ở khu vực nội thị thành phố Tolomei.

Một số thành viên mở những chiếc thùng vật tư quân sự màu đen đang được mang trên lưng, và bên trong là những bộ thiết bị tấn công như tổ rocket siêu nhỏ, khoang phóng đa năng gồm bốn ống, pháo điện từ di động, tên lửa chống phương tiện cá nhân cùng với đạn dược đi kèm.

Một số người giúp đỡ lẫn nhau để lắp đặt những thiết bị này vào các ổ cắm ở phía sau áo giáp ngoại của mình – những thiết bị khó có thể mang theo trong quá trình xâm nhập. Những người còn lại thì đeo tên lửa chống phương tiện cá nhân lên lưng và lắp ráp pháo điện từ di động thành trạng thái sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào.

“Tổ rocket siêu nhỏ đã được kết nối.”

“Khoang phóng đa năng… đã được kết nối.”

“Hệ thống quản lý đạn dược đã hoạt động.”

Những thông báo này hiển thị trên màn hình HUD của Chiến Thuật Diện Giáp, và Trung úy Bàn Ngọc liếc nhìn chúng một cách nhẹ nhàng. Hai mô-đun bổ sung này ở phía sau áo giáp của ông đang được điều chỉnh vị trí nhờ vào âm thanh của động cơ tích hợp bên trong, và cuối cùng chúng đã được gắn chặt vào áo giáp. Ông kiểm tra độ linh hoạt của hai tay và các khớp vai mình, và không cảm thấy bất kỳ sự cản trở nào.

Mặc dù áo giáp của ông trông có vẻ như to hơn bình thường, nhưng thực tế, nhờ vào sự thiết kế chung của Giám đốc Trung tâm Nghiên cứu và Phát triển Vũ khí Công nghiệp Atlas – Eugene Koch – cùng với O’Neill, những thiết bị này hoàn toàn không ảnh hưởng đến khả năng di chuyển của người sử dụng.

“Được rồi, mọi người!”

Bàn Ngọc vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người.

“Đã đến lúc chúng ta bắt đầu công việc. Khi cuộc tấn công bằng pháo binh của liên quân bắt đầu, chúng ta sẽ thực hiện nhiệm vụ theo kế hoạch đã định! Hãy nhớ những gì chúng ta đã luyện tập trong thời gian qua – tin tôi đi, không có kẻ thù nào có thể ngăn cản cuộc tấn công của chúng ta! Mọi người đã hiểu chưa?!”

“Vâng! Trung úy!”

Các thành viên của nhóm hành động đặc biệt nhanh chóng tập trung lại trước cửa căn hộ an toàn, sau đó xếp hàng thành hai nhóm chờ đợi lệnh xuất phát.

Nhìn nhóm người đã sẵn sàng ra trận, Bàn Ngọc gật đầu nhẹ. Là một fan hâm mộ cuồng nhiệt của An Bạch, ông thực sự rất muốn cùng những người bạn cũ này trên tàu Robert IV góp phần vào sự phát triển của Atlas. Có thể nói, trong nội bộ Atlas hiện nay, ngoài Lilyth ra, những người tin tưởng nhất vào “kế hoạch” mà An Bạch đề xuất chính là những cựu chiến binh này – những người đã trố

Những trải nghiệm dài hạn phục vụ trong Lực lượng Cơ động của Chính Phủ Liên Bang, cùng những trận chiến mà họ đã tham gia trên tàu Robert 4, khiến họ từ trước đã có sự bất mãn đối với Chính Phủ Liên Bang. Sau đó, khi chứng kiến những hành động gây rối liên tục của chính phủ này, họ càng thêm thất vọng. Tuy nhiên, kế hoạch Atlas mà An Bạch đề xuất đã cho họ thấy một khả năng có thể “chấm dứt mọi cuộc chiến”. Dù Bàn Ngọc cùng đội huấn luyện viên đã có công biến những người La Mã – những con “quả cầu lông” không có tổ chức – thành những máy móc chiến tranh chuyên nghiệp, nhưng những người lính giàu kinh nghiệm này vẫn mong muốn đóng góp trực tiếp hơn trên chiến trường. Vì vậy, khi nhận được nhiệm vụ xâm nhập vào Thành phố Ptolemy, Bàn Ngọc cảm thấy khá vui mừng. Ông không bao giờ coi đây là một nhiệm vụ nguy hiểm; ngược lại, ông cho rằng đây là cơ hội tuyệt vời để đội huấn luyện viên thể hiện giá trị và tạo ra tấm gương trên chiến trường. Tuy nhiên, trước khi cuộc xâm nhập bắt đầu, ông cũng lo lắng liệu sau một thời gian xa rời chiến trường, kỹ năng của mình và các đồng đội có suy giảm hay không. Nhưng ít nhất cho đến lúc này, đội huấn luyện viên vẫn hoạt động bình thường, không gặp phải bất kỳ sự cố nào. Kiểm tra lại thời gian một lần nữa và xác nhận rằng quân đồng minh sẽ bắt đầu chuẩn bị hỏa lực trong 3 phút nữa, Bàn Ngọc bước đến cửa một căn phòng trong ngôi nhà an toàn. Bên trong căn phòng, Phù Lan Kinh cùng những người trẻ tuổi khác đang ngồi trên nền nhà, có vẻ như đang cảm thấy buồn chán. Trong hai ngày qua, mặc dù nhóm đặc nhiệm không còn giam giữ họ nữa, cung cấp ba bữa ăn mỗi ngày và thậm chí cho họ tắm luân phiên trong ngôi nhà an toàn, nhưng việc các thiết bị cá nhân bị thu đi và không có hoạt động giải trí nào khác khiến hầu hết những người trẻ này cảm thấy nhàm chán. Còn Phù Lan Kinh thì sao? Bởi vì trong hai ngày qua, anh ta liên tục quan sát vũ khí trang bị của các thành viên nhóm đặc nhiệm, thậm chí còn tìm cách tiếp cận họ để “thưởng thức” từ xa những bộ giáp chiến đấu mới mẻ mà anh ta chưa từng thấy trước đây. Khi thấy Bàn Ngọc bước vào căn phòng, những người trẻ tuổi bên trong đều ngồi dậy và nhìn về phía ông. “Quân đồng minh sắp bắt đầu chuẩn bị hỏa lực trước cuộc tấn công tổng lực rồi, các bạn cũng có thể tự do đi.” Lời nói đầu tiên của Bàn Ngọc khiến những người trẻ tuổi này cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm sau những ngày lo lắng.

Mặc dù những người thuộc đội tác động đặc biệt trông giống như binh sĩ của Liên bang, nhưng việc hạn chế tự do của họ trong hai ngày vừa qua vẫn khiến những người trẻ tuổi này cảm thấy sợ hãi và bất an.

Nhìn thấy vẻ mặt nhẹ nhõm rõ ràng trên khuôn mặt những người trẻ tuổi ấy, Trung úy Bàn Ngọc mỉm cười rồi tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, tôi khuyên các bạn nên ở lại căn hộ an toàn này cho đến khi trận chiến kết thúc. Khi xảy ra giao tranh trong các con hẻm, khu vực thành phố sẽ khá nguy hiểm. Căn hộ này đã được đánh dấu trước rồi; nếu các bạn ở đây, thì không cần lo lắng bị pháo hoa của quân đội liên minh làm thương.”

Nói xong, Bàn Ngọc chuẩn bị rời đi, nhưng sau đó ông ta nhớ ra điều gì đó và quay đầu lại nói thêm:

“Các thiết bị cá nhân của các bạn đang ở trong tủ trong phòng khách. Sau khi chúng tôi đi rồi, các bạn hãy lấy chúng đi. Hãy nhanh chóng thông báo cho gia đình mình biết để họ ở nhà và đừng ra ngoài lung tung.”

Nói xong, Bàn Ngọc rời đi.

Những người trẻ tuổi trong phòng nhìn nhau, cảm thấy sự ra đi đột ngột của đội tác động đặc biệt có vẻ không thực tế chút nào.

Còn Phù Lan Kinh, sau khi do dự một lát, đã đứng dậy và đi theo họ.

Khi anh ta đến cửa, các thành viên của đội tác động đặc biệt chỉ nhìn anh ta một cái rồi quay đầu lại chờ đợi cuộc chiến bắt đầu.

Bàn Ngọc đi đến bên cạnh anh ta và im lặng nhìn anh ta.

Mặc dù không thể nhìn thấy biểu cảm hay ánh mắt dưới lớp Chiến Thuật Diện Giáp, nhưng Phù Lan Kinh vẫn cảm nhận được một áp lực mạnh mẽ từ họ.

Sau một lúc lâu, anh mới kiềm chế được cảm xúc của mình và hỏi:

“Thưa sĩ quan, có lẽ các bạn không phải là binh sĩ của Liên bang, đúng không?”

“Hả? Chúng tôi trông giống như quân đội Đế quốc à?”

“Không, ý tôi là các bạn không giống như quân đội chính quy của Liên bang.”

Lời nói này khiến Bàn Ngọc tò mò, ông ta cười và hỏi:

“Tại sao lại nói như vậy?”

“Tôi đã từng thấy các đơn vị tinh nhuệ của Lực lượng Phòng vệ Hành tinh, cũng như những đơn vị đặc nhiệm của Liên bang được công bố trên các diễn đàn quân sự. Dù là về vũ khí trang bị hay tinh thần chiến đấu của các bạn, tất cả đều rất khác so với họ.”

Phù Lan Kinh nói một cách nghiêm túc, sau đó nhìn Bàn Ngọc và những người lính xung quanh ông ta – những người toát lên vẻ oai phong của những đơn vị tinh nhuệ.

Rồi anh ta nghe thấy một thành viên trong đội nói qua loa phóng thanh:

“Ý anh là chúng tôi trông có vẻ điên rồ hơn họ à? Ha ha ha…”

Lời nói này khiến các thành viên khác cùng bật cười, và ngay cả Bàn Ngọc cũng không nhịn được mà cười theo.

“Thưa ngài, các người rốt cuộc là ai vậy?” Phù Lan Kinh vẫn nói một cách nghiêm túc.

Nhưng ngay khi lời anh vừa dứt, tiếng động ầm ầm kèm theo những rung chuyển rõ rệt đã truyền vào căn hộ an toàn này.

Cuộc tấn công bằng pháo của liên quân đã bắt đầu.

Và ngay khi nghe thấy tiếng pháo nổ, Bàn Ngọc lập tức đi về phía sau đội ngũ, trong khi các thành viên của nhóm Đặc Nhiệm đang đứng ở đầu hàng ngũ cũng mở cửa căn hộ an toàn ra.

Ngay khoảnh khắc vị trung úy đó biến mất ở cửa ra vào, một câu trả lời đã vang vào tai Phù Lan Kinh:

“Chúng tôi là Atlas, con trai.”

——

Trong khi đó, An Bạch cùng với đại đội HCP được tăng cường đã xông lên tuyến phòng thủ đầu tiên của quân đội Đế Quốc và đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên nhằm giành lại vị trí chiến đấu từ phía quân đội Đế Quốc.

Các loại pháo tự hành của liên quân cũng bắt đầu tấn công vào khu vực đô thị, sử dụng đạn có độ chính xác cao để tấn công vào các điểm then chốt như các vị trí phòng thủ, trung tâm chỉ huy, v.v., mà họ đã phát hiện trước đó.

Đồng thời, nhóm Đặc Nhiệm bên trong khu vực đô thị cũng xông vào một trạm dịch vụ của tòa thị chính.

Sau khi nhanh chóng bắt giữ hai binh sĩ Đế Quốc đang ẩn náu bên trong, Bàn Ngọc kết nối thiết bị chiến đấu của mình vào mạng lưới dịch vụ của tòa thị chính.

Với mã nhận dạng do Chính Phủ Tự Trị cung cấp, anh nhanh chóng có được quyền truy cập cao nhất vào hệ thống quản lý đô thị.

Các nhân viên vẫn bị giam giữ bên trong tòa thị chính và chưa kịp rời đi thì bỗng nhiên phát hiện ra rằng có một quyền truy cập cao hơn cả cấp bậc thị trưởng xuất hiện trong hệ thống.

Sau đó, người dùng có tên “ATLAS” này nhanh chóng kiểm soát được toàn bộ các camera giám sát, các rào cản thông minh, các bức tường ngăn cách ẩn náu trong khu vực đô thị.

Cách thức vận hành của Bàn Ngọc giống hệt như An Bạch đã làm trên Blue Bay của Robert IV – anh bắt đầu tạo ra bản đồ ba chiều thông qua các camera giám sát trong khu vực đô thị.

Lúc đó, An Bạch còn cần sự hỗ trợ của sức mạnh tính toán của Lili thì giờ đây, Bàn Ngọc và nhóm của mình không cần phải lo lắng về điều đó nữa.

Tất cả các bộ giáp chiến đấu mà các thành viên trong đội huấn luyện này sử dụng đều được trang bị bộ xử lý mới do Lili phát triển trong “thời gian rảnh rỗi”, và khả năng tính toán của chúng cao hơn nhiều so với các binh sĩ bình thường của Atlas.

Mục đích của việc này chính là để giúp họ dễ dàng sử dụng những tính năng đặc biệt này.

Sau khi kiểm soát được quyền truy cập vào rất nhiều thiết bị tự động trong khu vực đô thị, Bàn Ngọc bắt đầu thực hiện các thao tác của m

Sau đó, ông ta đã kiểm tra lại sự phân bố của lực lượng còn sót lại của Đế quốc, cũng như các tuyến đường tiếp viện cho các đội quân dự bị.

Vì lực lượng còn sót lại của Đế quốc trong thành phố Tolomei chủ yếu gồm một số đơn vị chiến đấu cấp lữ đoàn thiết giáp, và có rất nhiều phương tiện chiến đấu hạng nặng.

Do đó, những cây cầu vượt dành cho mục đích dân dụng hoặc những đoạn đường quá hẹp thì xe tăng chiến đấu và các loại xe chiến binh bốn chân hạng nặng khó có thể di chuyển qua được.

Trong tình huống này, các tuyến đường tiếp viện có thể sử dụng để hỗ trợ lực lượng còn sót lại của Đế quốc cũng trở nên rất hạn chế. Và Bàn Ngọc không ngần ngại điều khiển các thiết bị chướng ngại tự động, những bức tường ngăn che giấu được lắp đặt trên những đoạn đường đó.

Mặc dù những thiết bị này chắc chắn không thể chặn đứng được sức công phá của các đơn vị hạng nặng, nhưng Bàn Ngọc cũng không thực sự muốn dùng chúng để ngăn chặn họ; mục đích của ông ta chỉ là trì hoãn thời gian càng lâu càng tốt.

Ngay sau đó, ông ta còn điều khiển hàng loạt biển quảng cáo ở vùng ngoại ô thành phố để phát liên tục nội dung “thư kêu gọi đầu hàng”.

Khi những binh sĩ Đế quốc ở vùng ngoại ô tiến hành cuộc tấn công phản công vào các tuyến đường đã mất, những nội dung kêu gọi đầu hàng này xuất hiện đột ngột trên các biển quảng cáo xung quanh đã gây ra tổn thất nghiêm trọng đối với tinh thần chiến đấu của họ.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, Bàn Ngọc cùng nhóm đặc nhiệm tiến về hướng đông bắc của thành phố.

Dựa trên kết quả điều tra trong hai ngày qua, trụ sở chỉ huy tiền tuyến của lực lượng còn sót lại của Đế quốc chính nằm trong khu vực này.

Đồng thời, Lilitis – người đã chờ đợi suốt hai ngày – cũng cuối cùng bắt đầu tiến hành cuộc tấn công bằng virus chiến tranh điện tử.