“Will, tình hình thế nào rồi?”

“Không biết đâu, trung sĩ trưởng và mọi người đang ở phía trước để đàm phán.”

Wil, ngồi sau một chiếc xe chiến đấu có nhiều bánh xe, vội vàng trả lời câu hỏi của đồng đội, rồi lại nhô đầu ra để quan sát tình hình phía trước.

Lúc này, trung sĩ trưởng của đại đội anh ta đang đàm phán với một số người mặc trang bị chiến đấu màu trắng ở phía trước.

Qua những ngày quan sát gần đây, Will đã biết rằng những người này chính là lực lượng vũ trang thuộc Tập đoàn Atlas.

Lý do Wil cùng đội quân xuất hiện ở đây cũng rất đơn giản: họ đến đây để “xin thức ăn bằng vũ lực”.

Đại đội tổng hợp hạng nặng mà Will thuộc về được coi là một trong số ít các đơn vị cấp đại đội trên hành tinh Parla IV vẫn còn hoạt động bình thường. Thêm vào đó, sau nhiều trận chiến, họ còn thu hút được khá nhiều binh sĩ còn sót lại của Đế quốc; vì vậy, về mặt quy mô lực lượng, đại đội này gần như tương đương với ba đại đội.

Tuy nhiên, vấn đề là hầu hết những binh sĩ còn sót lại này đều thuộc các đơn vị chiến đấu, nên điều này khiến cho các đơn vị hỗ trợ chiến đấu của đại đội phải chịu áp lực rất lớn.

Các loại vật tư như thức ăn, nước uống, thuốc men hay đạn dược đều gần như cạn kiệt.

Sau nhiều ngày giao tranh ác liệt với quân đội Liên bang, các nguồn vật tư tại khu vực chiến đấu của đại đội cũng đã bị cướp sạch.

Trước tình hình này, nếu tiếp tục như vậy, không chỉ đạn dược cạn kiệt, phương tiện chiến đấu hỏng hóc, mà ngay cả những nhu yếu phẩm cơ bản cho cuộc sống hàng ngày cũng không thể đảm bảo được nữa. Vì vậy, người phụ trách quân sự của đại đội đã nhìn đến trại tị nạn Atlas – nơi luôn duy trì trật tự và không xảy ra khủng hoảng nhân đạo. Điều này chứng tỏ rằng công ty Atlas thực sự có những biện pháp đặc biệt trong việc cung cấp vật tư.

“Will, em nghĩ trung sĩ trưởng và mọi người có thể xin được thức ăn… Ý em là có thể mượn được vật tư không?”

“Em cũng không biết đâu.” Wil lắc đầu, rồi sau một lúc nghĩ ngợi, anh nói tiếp:

“Nhưng nghe người khác nói, trưởng đại đội đang áp dụng chiến lược ‘đầu tiên là đàm phán, nếu không thành công thì mới dùng vũ lực’. Dù sao thì chúng ta cũng có gần ba đại đội binh sĩ, trong khi trại của Atlas chỉ có một đại đội canh gác thôi.”

Chưa kịp Wil nói hết lời, anh đã thấy trung sĩ đang đàm phán ở phía trước vội vàng đi về phía sau, kéo người lính thông tin ra một bên và nói vài câu gì đó.

Rất nhanh sau đó, tiếng động của các phương tiện hạng nặng vang lên từ phía sau. Wil quay đầu nhìn lại và thấy một chiếc xe tăng chiến đấu “Người Chết” đang tiến về phía này.

Ngay sau đó, một bóng dáng nhảy ra khỏi xe tăng và đi về phía nơi đang diễn ra cuộc đàm phán.

Wil cũng nhận ra ngay bóng dáng quen thuộc đó – đó chính là trưởng đại đội của họ.

“Trưởng đại đội cũng đến rồi, chắc chúng ta sẽ có màn kịch hay để xem đây.”

“Tôi thì không quan tâm đến việc có kịch hay không; chỉ cần được ăn no là đủ rồi.”

Đồng đội của Wil lười biếng lắc đầu; mặc dù đã mặc bộ giáp chiến đấu và đeo miếng bảo vệ cổ, nhưng động tác đó vẫn không hề dễ dàng chút nào.

“Cuộc chiến này càng ngày càng kỳ lạ… Ban đầu tưởng mình sẽ bị Hải quân bỏ rơi ở đây và chắc chắn sẽ chết, nghĩ rằng sẽ kéo theo vài tên người Liên bang xuống mồ cùng… Ai ngờ họ lại bị một công ty tư nhân đánh bại hoàn toàn; tôi nghe nói ngay cả các hạm đội trên quỹ đạo cũng bị tổn thương nặng nề.”

Đồng đội của Wil vẫn tiếp tục kể về những thông tin mà anh ta vừa tìm hiểu được trong những ngày qua, trong khi Wil cũng bắt đầu suy nghĩ về những sự kiện đã xảy ra trong thời gian gần đây.

Sau khi xung đột bùng nổ giữa Atlas và Liên bang, họ – những binh sĩ còn sót lại của Đế chế – đã có cơ hội “đứng từ xa xem hai bên đánh nhau”.

Mặc dù khu vực chính diễn ra các trận chiến không phải là khu trại tị nạn Atlas ở phía họ, nhưng các lực lượng Atlas ở đây cũng đã có những cuộc đụng độ nhỏ với quân đội Liên bang.

Rồi một ngày nọ, quân đội Liên bang bỗng nhiên trở nên hỗn loạn, như thể họ đã mất đi điểm tựa then chốt, và nhanh chóng rút lui không ai biết họ đã đi về đâu.

Trong tình huống đó, căn cứ của Atlas bắt đầu triển khai những dự án “xây dựng cơ sở hạ tầng” quy mô lớn.

Những con robot hình “nhện” xuất hiện từ đâu đó, với tốc độ đáng kinh ngạc, khiến diện tích căn cứ ngày càng mở rộng, và cấp độ bảo vệ cũng liên tục được nâng cao.

Từ ban đầu chỉ là một căn cứ tiền đồn và những ngôi nhà bằng gỗ, giờ đây nó đã trở thành một căn cứ lớn với những bức tường bọc thép komposit và vũ khí phòng thủ.

Nhìn vào tình hình hoạt động của các máy bay vận tải hàng không, có vẻ như căn cứ đã được xây dựng thêm một sân bay chiến đấu tiêu chuẩn cao.

Khi Wil đang suy nghĩ về những thông

Tám chiếc máy bay HCP màu trắng bất ngờ xuất hiện tại khu vực đàm phán; từ những dấu chữ thập đỏ và logo trên vai chúng, có thể dễ dàng nhận ra đó là các thiết bị quân sự của lực lượng vũ trang Atlas.

Trong khi đó, trung đoàn trưởng của Will cùng các đồng đội liên tục ngước nhìn lên bầu trời, như thể có điều gì đó sắp rơi xuống từ đám mây.

Ngay sau đó, qua kênh thông tin liên lạc, một thông báo được phát sóng ở tần số cao nhất.

Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói của trung đoàn trưởng Đại đội Tổ hợp Nặng của Đế quốc bỗng vang lên:

“Toàn thể thành viên của Đại đội Tổ hợp Hỗn hợp số 177, xin lưu ý! Xét đến tình hình tiếp tế vật tư hiện tại của đơn vị, để tránh thêm những tổn thất không cần thiết và sự mất mát phi chiến đấu, tôi quyết định dẫn đội quân đầu hàng lực lượng chiến đấu Atlas.”

Tất cả mọi người, kể cả Will, đều bị sốc. Một số đồng đội bên cạnh Will thậm chí còn la lên kinh ngạc; không ai ngờ tình hình lại diễn biến theo hướng này.

Nhưng lời nói của trung đoàn trưởng vẫn chưa dứt.

“Mọi người yên tâm, đây chỉ là quyết định cá nhân của tôi. Sau này, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn cho mọi việc xảy ra. Nếu ai không tin, có thể ghi lại đoạn thông báo này làm bằng chứng.”

Will sửng sốt. Anh đã nghĩ đến rất nhiều khả năng: có thể họ sẽ đối đầu với lực lượng chiến đấu Atlas, hoặc thậm chí bị họ tiêu diệt giống như quân đội Liên bang.

Nhưng anh không bao giờ nghĩ rằng các sĩ quan quân đội lại quyết định đầu hàng ngay sau vài cuộc đàm phán.

“John… Không biết bây giờ bạn thế nào, nhưng có vẻ như tôi sẽ không thể giành được bất kỳ huy chương quân công nào nữa rồi…” Will thì thầm một mình. Người thanh niên quê mùa này, ngày xưa từng hứa sẽ mang về một túi đầy huy chương quân công, giờ đây dường như đang càng lúc càng xa rời mục tiêu của mình.

Tuy nhiên, từ một góc độ nào đó, có lẽ đây lại là điều tốt…

“Vì trong thời gian gần đây, số lượng người tị nạn và binh sĩ đầu hàng của Đế quốc ngày càng tăng, mười trại tị nạn trên đảo Parla số 4 đang mở rộng nhanh chóng, và lượng vật tư tiêu thụ hàng ngày cũng đang tăng lên theo cấp số nhân. Mặc dù tàu Infinite đã xây dựng ‘đường hầm vận chuyển hai chiều’ gần trại số 5, giải quyết được vấn đề vận chuyển vật tư cho trại lớn nhất này và giúp chúng ta có thể hỗ trợ các trại khác, nhưng vấn đề lớn nhất hiện nay vẫn là lượng vật tư chúng ta đang mang theo có lẽ đang không đủ. Dựa vào tình hình tiêu thụ hiện tại, lượng vật tư mà hạm đội đang mang theo chỉ đủ du

Trong phòng họp chính của tàu vũ trụ Vô Tận, những người thuộc tầng lớp quyết định như An Bạch, Isabelle và Clives đều có mặt ở đây. Lando, người vừa được giao trách nhiệm tổ chức công tác hậu cần cho hạm đội, đang báo cáo tình hình gần đây.

“Liên bang hiện đã tạm thời ngừng việc vận chuyển hàng hóa đến hành tinh này, vì vậy chỉ còn lại đội tàu vận chuyển của chúng ta đang hoạt động. Dù đội tàu này làm việc liên tục không ngừng nghỉ, cũng chỉ đủ để duy trì hoạt động của quân đội và các căn cứ mà thôi.”

Mọi người trong phòng họp im lặng; rõ ràng ai cũng không ngờ rằng sau khi giành được ưu thế trong cuộc xung đột với Liên bang, vấn đề hậu cần lại trở thành một thách thức lớn.

Lúc này, An Bạch lên tiếng bổ sung:

“Vấn đề hiện nay không phải là thiếu tiền. Xét theo tình hình doanh thu hiện tại của tập đoàn, ngay cả khi tính cả chi phí vận chuyển hàng hóa và duy trì nhân sự ở thiên hà Pira, tập đoàn vẫn đang trong tình trạng lợi nhuận. Các bạn đừng ngạc nhiên, điều này là sự thật – công ty chúng ta thực sự rất giỏi kiếm tiền.”

An Bạch dùng hai tay gõ nhẹ vào bàn để yêu cầu mọi người im lặng, rồi tiếp tục nói:

“Vấn đề chúng ta đang đối mặt là vấn đề về năng lực vận chuyển, và đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Khi tốc độ tiêu thụ hàng hóa trên hành tinh này vượt qua tốc độ sản xuất và vận chuyển, áp lực sẽ càng lớn hơn nữa.”

“Tôi cảm thấy như Liên bang đang cố tình để chúng ta gặp khó khăn…” Clives bỗng nói lên.

“Anh nói đúng, Liên bang đang chờ đợi để chúng ta mắc sai lầm,” An Bạch vỗ tay tán thưởng câu hỏi của Clives.

“Đừng quên, chúng ta đến đây là để thực hiện nhiệm vụ viện trợ nhân đạo. Nếu không thể đảm bảo nguồn cung hàng hóa, thì làm sao có thể nói đến ‘viện trợ nhân đạo’ được?”

“Liên bang thực sự làm được điều đó… Hai tướng lĩnh của họ cũng bị chúng ta giam giữ mà họ không hề quan tâm gì cả; bây giờ họ lại làm ra chuyện như thế này… Điều này còn khiến chúng ta đau khổ hơn cả việc đối đầu trực tiếp với họ nữa.” Isabelle cũng lắc đầu, giọng nói của cô ấy mang theo sự lo lắng. Nhưng rồi cô ấy nghĩ đến điều gì đó và ngẩng đầu nhìn An Bạch.

“Sao chúng ta không nhờ Ngải Luân Ni Tháp giúp đỡ?”