Anh ta ngửi thấy mùi kim loại ion hóa quen thuộc – mỗi khi những con tàu chiến điện tử không rõ tên của phe Atlas xuất hiện, không khí bên trong các con tàu đó luôn mang theo mùi hỗn hợp giữa ozon và máu.

Anh ta thề rằng những con tàu chiến điện tử này ít nhất cũng ở cấp độ tàu tuần dương; so với những con tàu trinh sát nhỏ thông thường, chúng hoàn toàn không thể đối đầu nổi, huống chi là khi có tới 12 con như thế này.

“Thế giới này thật là kỳ lạ… Các vũ khí điện tử của phe nổi dậy lại bắt đầu vượt trội hơn chúng ta rồi!”

Đại úy Jason Cole vung mạnh vào đùi mình. Ngày xưa, khi thực hiện nhiệm vụ, đối mặt với những con tàu trinh sát nhỏ, thiết bị cũ kỹ của phe nổi dậy, anh ta vẫn dám cho “Chó săn số 4” tiến gần để đánh bại đối phương; nếu có cơ hội, anh ta cũng sẵn lòng sử dụng các vũ khí HCP trên tàu để tiêu diệt hoàn toàn đối phương.

Nhưng bây giờ, những điều đó chỉ còn là ký ức trong quá khứ mà thôi.

“Chết tiệt… Các cuộc tấn công điện tử của đối phương diễn ra quá nhanh!” Một sĩ quan liên lạc ở phía bên kia tháp chỉ huy bất ngờ la lên. Trên những con tàu trinh sát nhỏ với số lượng nhân viên hạn chế, các sĩ quan liên lạc thường cũng đảm nhận vai trò của sĩ quan chiến tranh điện tử.

Nghe thấy điều này, đôi lông mày của Đại úy Jason Cole lại nhăn lại sâu hơn.

Rõ ràng, trình độ chiến tranh điện tử của đối phương, cùng với mức độ rèn luyện của nhân viên và sự thành thạo trong việc sử dụng trang bị, đang tăng lên nhanh chóng sau những cuộc đối đầu gần đây.

Khi hạm đội liên minh giữa Atlas và Liên minh Phục hưng mới bắt đầu bao vây khu vực phòng thủ “Stonehenge”, các đội tàu trinh sát và đội tác chiến điện tử của hai bên vẫn có thể đối đầu ngang hàng với nhau; thậm chí, nhiều lúc các đơn vị thuộc Hải quân Liên bang còn giành được ưu thế.

Nhưng theo thời gian, cường độ các cuộc giao tranh nhanh chóng tăng lên, và dần dần, Jason Cole cùng các đồng đội của mình nhận ra rằng họ không còn thể giành được ưu thế trong những cuộc giao tranh quy mô nhỏ này nữa; đồng thời, do một số sai sót nhỏ, sự bất cẩn hay coi thường đối phương, họ thường xuyên rơi vào tình thế bị động.

Đó cũng là lý do tại sao trong nhiệm vụ trinh sát ngoại vi này, chỉ có duy nhất “Chó săn số 4” xuất hiện – những con tàu bạn đồng minh khác trong đội đã bị đánh chìm trong những cuộc đối đầu trước đó, hoặc không còn khả năng hoạt động trở lại trong thời gian ngắn.

“Thuyền trưởng, liệu chúng ta có nên rút lui trước không ạ?”

Giọng của phó đô đốc Adrian vang lên bên tai Jason Cole, và ông không chút do dự mà gật đầu.

“Tất nhiên phải

“Đơn vị chiến tranh điện tử hãy phát huy công suất tối đa để chặn đứng mọi tần số giao thoa!”

Kohl vừa nói vừa ra lệnh cho người lái tàu thực hiện các thao tác tránh né khẩn cấp.

Cùng lúc đó, bên ngoài những cửa sổ hẹp của tàu trinh sát, ba trăm khoang chứa được kích hoạt đồng loạt; những tấm kim loại nano thông minh màu bạc liền kết tụ thành một mê cung gai dựng trong không gian chân không. Người lái tàu “Chó săn Số 4” cũng muốn tận dụng cơ hội ngắn ngủi này để điều khiển con tàu thực hiện một động tác nhanh như chim én rồi lập tức bỏ chạy.

Nhưng dù là anh ta hay đô đốc Kol, đều đánh giá thấp quá tốc độ phản ứng của tàu tuần dương chiến tranh điện tử Atlas.

Phía trước hai con tàu chiến đó, một số bộ “antenna” phức tạp bỗng nhiên xuất hiện và phát sáng; những chùm sóng vi ba tần số cao như những thanh kiếm vô hình đã xé toạc lớp màn mờ này, và mạng lưới kim loại mỏng manh ấy lập tức bị thiêu rụi như một tấm lưới nhện bị đốt cháy.

“Chết tiệt, tốc độ của chúng đang tăng lên nhanh quá! Người lái tàu, tăng tốc lên ngay, lớp che chở từ mạng lưới kim loại sắp biến mất rồi!”

“Cảnh báo! Kênh mã hóa lượng tử đã bị xâm nhập!”

Tai họa không đến một mình; hệ thống điều khiển trên tàu cũng lập tức phát ra cảnh báo. Hình ảnh ảo của nó chuyển sang màu đỏ tối, cho thấy toàn bộ sức mạnh tính toán của hệ thống đang được sử dụng để chống lại cuộc tấn công của virus chiến tranh điện tử.

“Tôi sẽ giúp đỡ! Hãy chuẩn bị kết nối não điện tử!”

Trợ lý Adrian Crow vừa la lên vừa rút một sợi cáp kết nối ra sau ghế và cắm vào phía sau đầu mình. Đôi mắt anh ta dường như mờ đi trong dòng dữ liệu chảy xiết… “Kết nối đã hoàn tất, bắt đầu hỗ trợ hệ thống điều khiển trên tàu… Không tốt rồi, hệ thống điều hướng đang bị suy yếu!”

Bên kia, đại tá Kol cũng bỗng nhiên cảm thấy đau rát như bị kim chích ở vùng cổ; trên mũ bảo hộ của anh ta cũng xuất hiện thông báo cảnh báo chói lọi: [Phát hiện virus lượng tử đang xâm nhập].

Bản đồ sao 3D trên sàn chỉ huy bắt đầu biến dạng; những đoạn mã tấn công của Atlas, được tối ưu hóa bằng thuật toán của những người tiên phong và với sự hỗ trợ của Salih, đang xâm nhập vào hệ thống thông qua các sợi quang. Những “quỷ dữ điện tử” này đang “ăn mòn” bộ xử lý trung tâm của tàu “Chó săn Số 7”.

“Hãy chuyển sang chế độ điều khiển thủ công hoàn toàn!”

Tiếng hét của trợ lý Adrian đột ngột im bặt; Kol quay đầu lại và thấy đôi mắt của chàng trai trẻ này đã trắng bệch; từ bên trong mũ b

——

Khi Đại tướng Glezman bước vào buồng lái của chiến hạm chủ lực, cả buồng lái đều vang lên tiếng báo động, và mọi người đang hoạt động hối hả đều trở nên hoảng loạn.

“Mọi người hãy bình tĩnh lại và thực hiện theo các chỉ thị đã được đặt sẵn!”

Giọng nói ổn định của Glezman vang lên, nhằm an ủi mọi người trên buồng lái, nhưng khi ông nhìn thấy thông tin trên màn hình hologram, ông cũng không khỏi sững sờ.

Ngón tay ông vuốt qua một màn hình ảo xuất hiện bên cạnh, và hình ảnh trên màn hình hologram cũng thay đổi: Những tinh thể băng có đường kính khoảng tám kilômét đang để lại dấu vết màu xanh lục bảo trong không gian sâu thẳm – đó là màu sắc của bức xạ Tcherkov, cũng có nghĩa là tốc độ của những tinh thể này đã gần bằng tốc độ ánh sáng.

Hình ảnh này khiến Glezman liên tưởng đến những thanh kiếm ánh sáng mà các thiên thần sử dụng trong Vùng đất Thánh Melkaba.

“Biểu đồ bức xạ nhiệt bất thường!”

Trợ lý tham mưu trưởng Anna Witlock hiển thị dữ liệu lên màn hình phụ của buồng lái:

“Bề mặt của những tinh thể băng này được phủ lớp cấu trúc tản nhiệt dạng fractal; nhiệt lượng ma sát được dẫn vào các buồng ngưng tụ bên trong thông qua các ống carbon nano. Họ đang sử dụng công nghệ ‘Quả cầu Dyson’ của chúng ta để đối phó với chúng ta!”

Công nghệ “Quả cầu Dyson” mà vị trợ lý tham mưu này đề cập cũng là một trong những dự án nghiên cứu quan trọng của Viện Hàn lâm Khoa học Liên bang. Một số công nghệ phái sinh từ dự án này sau này cũng được thử nghiệm trên các đội tàu không người lái, nhằm giúp chúng có khả năng chiến đấu mạnh mẽ hơn sau khi thoát khỏi sự ràng buộc của con người.

Vì liên quan đến các đội tàu không người lái, rõ ràng Tiến sĩ Murphysto cũng có thể tiếp cận những công nghệ này. Thực tế, vị lãnh đạo hàng đầu trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo của Liên bang này không chỉ chuyên nghiên cứu về trí tuệ nhân tạo mà thôi.

Sau khi bị lừa đưa đến Atlas, Tiến sĩ này cuối cùng cũng mang theo một số công nghệ liên quan, và theo lời ông, những công nghệ này được coi là “đồ sính của Lilith”.

Mặc dù cách gọi “đồ sính” có vẻ hơi kỳ lạ, và An Bạch cũng khó có thể hiểu rõ mối quan hệ giữa ông và Lilith trong mắt Murphysto, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc ông tiếp nhận tất cả những công nghệ đó.

Trên buồng lái, Glezman nhìn chằm chằm vào con số đếm ngược cho đến khi va chạm xảy ra, và bỗng nhiên ông chú ý đến thông số quỹ đạo của một tinh thể băng cụ thể – góc độ tiếp cận của nó hoàn toàn giống hệt với chiến thuật mà Đại tướng Trafalgar đã sử dụng để tiêu diệt h

Chưa kịp anh ta nói hết, hệ thống điều khiển trên tàu đã đột ngột đứng yên bất động, sau đó phát ra tiếng ồn rùng rợn như tiếng của một sinh vật sắp chết; mọi người trên cầu chỉ huy lập tức nhận ra rằng họ đang bị tấn công bởi chiến tranh điện tử.

“Phân bổ sức mạnh tính toán để chặn đứng virus chiến tranh điện tử, cho phép hệ thống điều khiển trên tàu truy cập vào hệ thống chính của khu vực phòng thủ ‘Đài Đá Vĩ Đại’ để điều phối sức mạnh tính toán!”

Reichmann phản ứng khá nhanh trong tình huống này, và ngay lập tức đưa ra các biện pháp ứng phó. Tuy nhiên, vào thời điểm này, liệu những biện pháp đơn thuần đó có thể giúp ích được bao nhiêu?

Không ai biết được.

Những hình ảnh của những tinh thể băng bay với tốc độ cao xuất hiện trên các cảm biến, tạo thành vô số bóng ma; hiệu ứng tương đối luận khiến việc dự đoán quỹ đạo của những viên đạn trở thành một trò chơi hỗn loạn. Thêm vào đó, sự xâm nhập của virus chiến tranh điện tử khiến hệ thống phòng thủ ‘Đài Đá Vĩ Đại’ hoàn toàn không thể xác định được mục tiêu chính xác.

Reichmann nhìn thấy các thông số hiệu chuẩn của hệ thống pháo binh đang nhảy múa liên tục, và bỗng nhiên ông hiểu ra rằng những con tàu trinh sát bị phá hủy không chỉ mất đi khả năng quan sát, mà còn tạo điều kiện cho kẻ thù gieo rắc “quả bom logic” vào mạng lưới taktic của hạm đội và khu vực phòng thủ – bởi vì không ai có thể ngờ rằng những con tàu bạn bị đánh chìm lại có thể trở thành bàn đạp tấn công cho kẻ thù vào lúc cuối cùng.

Lúc này, hệ thống radar điều khiển hỏa lực của hệ thống phòng thủ đang lãng phí 80% sức mạnh tính toán để tấn công những bóng ma ảo, giống như những hiệp sĩ thời Trung cổ lao vào những ảo ảnh trong gương.

Nhìn thấy vô số tàu chiến của Liên bang tập trung lại trong khu vực trung tâm của khu vực phòng thủ ‘Đài Đá Vĩ Đại’, cùng với căn cứ phòng thủ vĩnh cửu khổng lồ đó, Reichmann chỉ nghĩ đến một điều duy nhất:

Không sai một chút nào… Mỗi phát đạn, mỗi đòn tấn công, mọi thứ đều được lên kế hoạch một cách cẩn thận…

“Hết rồi… Tất cả đều hết rồi.”

—

Bên trong khu vực phòng thủ ‘Đài Đá Vĩ Đại’, đám bụi bặm bỗng nhiên bắt đầu sôi trào, giống như những vòng xoáy trong đại dương sao bị một bàn tay vô hình khuấy động.

Trung úy Hải quân Liên bang Charles Harper đột nhiên ngẩng đầu lên trong buồng máy của tàu tuần dương hạng nặng ‘Grizzly’, mũ bảo hộ của anh va vào ống nhiên liệu deuteron, tạo ra tiếng vang trầm ấm; anh vừa mới sửa chữa xong hệ thống pin siêu dẫn, và đôi găng tay của anh vẫn còn dính đầy bột màu xanh nhạt do ch

“Mười lăm vật thể bí ẩn đã xuyên qua tuyến phòng thủ của Đám mây Oort! Tốc độ lên đến 0,12c!”

Tiếng hét của Đại tá Williams vang lên cùng với tiếng ồn của dòng điện.

“Toàn tàu chuẩn bị chống đỡ va đập!”

Ngay lập tức, vũ trụ như bị xé toạc trước mắt Trung úy Charles.

Khi quả cầu băng này di chuyển với tốc độ chậm hơn ánh sáng và va vào nền tảng giáp MK-7 bền vững của “Minerva”, hình ảnh kinh hoàng hiện ra trước mắt Charles:

Lớp phủ tungsten cacbon đường kính chín km trên bề mặt quả cầu băng ma sát với bụi sao loãng, tạo ra những tia sáng xanh lam kéo dài hàng vạn km, giống như những cây nỏ sấm do các vị thần ném xuống.

Khi khung gầm bằng hợp kim titan được thiết kế theo hình tổ ong của pháo đài bị xuyên thủng, 300.000 tấn giáp compozit trên bề mặt bị đánh trúng bỗng nhiên vỡ tan như vỏ trứng mong manh, những mảnh kim loại bắn tung tóe hóa thành khói bạc trong dải plasma.

“Động cơ số ba bên trái bị quá tải! Đang điều động nhóm kỹ thuật viên sửa chữa.”

Tiếng cảnh báo từ hệ thống kiểm soát trên tàu cũng vang lên. Charles bị lực ly tâm đẩy vào tường khoang, và trong khoảnh khắc đó, anh nhìn thấy từng luồng từ trường kiểm soát lò phản ứng hợp nhất đang bị biến dạng – đám mây ion hóa do quả cầu băng tạo ra đang nhanh chóng bao phủ tất cả các chiến hạm xung quanh.

Ngay sau đó, “Hổ Xám” bắt đầu lăn tăn như chiếc lá khô trong cơn bão, vô số thông báo cảnh báo hiện lên trên màn hình mũ bảo hiểm của anh.

Anh siết chặt tay vịn trên tường khoang, nhìn thấy trên màn hình “Hổ Xám” – con tàu tuần dương hạng nặng đang thực hiện “vũ điệu cái chết”. Những khẩu pháo hạt nhân mười hai nòng vẫn tiếp tục phun ra những tia sáng xanh lam, những hạt kim loại có khả năng xuyên thủng tiểu hành tinh; tuy nhiên, khi chúng đâm trúng lớp phủ tungsten cacbon trên quả cầu băng, chúng lại bị khuếch tán một cách kỳ lạ, biến thành mưa sắt và làm cho mạn tàu của chiến hạm bạn “Ngọc Trai Đen” gần đó bị xé toạc thành từng mảnh cháy rụi.

“Thần linh ơi…”

Tiếng rên rỉ của Charles bị lấn át bởi tiếng va đập của các tấm giáp bên ngoài con tàu. Một mảnh vỡ hợp kim titan từ điểm phòng thủ “Đe Nén 7” lao qua cửa sổ khoang, để lại những vết nứt hình mạng nhện trên kính chống đạn.

Chính lúc này, một cánh cửa khác phía sau anh cũng mở ra, một bóng người lảo đảo bước vào, và tiếng hét của Phó đại úy Jackson cũng đột nhiên vang lên trên kênh liên lạc: “Trung úy! Ống dẫn chất làm mát của tháp pháo số ba…”

“Boom!”

Vụ nổ và việc mất áp suất xảy ra trong chốc lát.

Khi Charles quay đầu lại