Trong vũ trụ lạnh lẽo này, An Bạch tập trung cao độ khi điều khiển chiếc MK1 mẫu thử nghiệm lao với tốc độ cao về phía khu vực mà Lilith đã chỉ định.

Bộ phận đẩy chính được bố trí phía sau buồng lái đang phát ra những rung động ổn định ở tần số thấp.

Đối với An Bạch, việc ngồi trong buồng lái hẹp này và lắng nghe tiếng ồn quen thuộc này giúp anh – người “khách ghé” không thuộc về thế giới này – cảm thấy yên tâm trong chốc lát.

Các bộ phận đẩy bổ sung mà nhóm trưởng bộ phận chuẩn bị, Eugene và Owens đã cùng nhau thiết kế cũng không gây ra bất kỳ sự cố nào có thể khiến An Bạch hoảng sợ.

Nhìn các thông số hiển thị trên màn hình đa năng vẫn ổn định, An Bạch liếc nhìn “van điều khiển tốc độ” bên tay trái mình.

Vì khi HCP được cải tạo theo hướng quân sự lần đầu tiên, quân đội không khí đã tham gia vào công việc này, nên nhiều bộ phận trong buồng lái vẫn sử dụng tên gọi quen thuộc từ các loại máy bay chiến đấu trong bầu khí quyển hay máy bay chiến đấu không gian.

Hơn nữa, để phi công có thể dễ dàng làm quen với cách vận hành HCP, các thiết bị điều khiển này về mặt chức năng cũng gần giống hệt với những thiết bị tương tự trên máy bay chiến đấu.

Sau khi kiểm tra lại một lần nữa và chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn, An Bạch mỉm một nụ cười mà không ai có thể nhìn thấy.

Anh hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần, rồi đặt tay trái lên van điều khiển tốc độ và nhẹ nhàng đẩy nó về phía trước.

Từ chế độ “lái ở tốc độ cao”, anh chuyển sang chế độ được gọi là “thử nghiệm (cảnh báo)”.

Hai bộ phận đẩy bổ sung ở phần “chân” của chiếc MK1 mẫu thử nghiệm đã được điều chỉnh sao cho song song với bộ phận đẩy chính; lúc này, chúng phát ra ánh sáng xanh lấp lánh hơn nữa.

Khi vệt sáng xanh trắng kéo dài ra xa, tốc độ tương đối được hiển thị trên màn hình đa năng tăng vọt như tên lửa.

“Hah… hah… ha… ha… hahaha!”

Dần dần thích nghi với cảm giác đẩy mạnh này, An Bạch bật cười khoái lạc.

Không có người đàn ông nào yêu thích “robot lớn” mà có thể giữ bình tĩnh trong khoảnh khắc như thế này… Đặc biệt là An Bạch – một người đam mê cuồng nhiệt.

Thực tế, không gian xung quanh con tàu không hề rộng lớn; nó chứa đầy những “người quan sát” lạnh lùng và im lặng – đó là một dải tiểu hành tinh dày đặc và phức tạp.

Dải tiểu hành tinh này trải dài hàng nhiều đơn vị thiên văn, và vì là khu vực “mỏ vàng” nổi tiếng trong trò chơi, làm sao nó có thể dễ dàng bị xâm phạm được?

Trong dải tiểu hành tinh nguy hiểm này, An Bạch đã

Đây chính là sự tự tin mà anh ấy có được nhờ việc tham gia sâu rộng vào quá trình phát triển thân máy bay với tư cách là người đề xuất yêu cầu và “phi công thử nghiệm”.

Lớp sơn màu đỏ của thân máy bay MK1 phiên bản thử nghiệm, dưới ánh sáng của các vì sao xa xôi, phản chiếu ra ánh lấp lánh lạnh lẽo của kim loại.

Hai bên màn hình giám sát chính ở phía trước, các hệ thống laser phòng thủ gần, nhờ hoạt động liên tục của hệ thống sạc điện và sự hỗ trợ từ các hệ thống định hướng, dò tìm và kiểm soát hỏa lực do Lily thực hiện, đang phát sáng liên tục với tần suất cao.

Mỗi lần chúng phát sáng, đó đồng nghĩa với việc một chùm tia sáng đã chính xác cắt qua những tảng đá có thể gây nguy hiểm cho chuyến bay.

Những tảng đá này, dưới tác động của tia laser năng lượng cao, lập tức vỡ vụn và hóa hơi, biến thành những hạt bụi vũ trụ trong chốc lát.

Mỗi khi chiếc MK1 phiên bản thử nghiệm bay gần mặt đất, len lỏi qua những tiểu hành tinh khổng lồ, An Bạch luôn quan sát chúng thông qua màn hình hiển thị toàn bộ bầu trời.

Bề mặt đầy ổ gà và hố do va chạm với thiên thạch, dường như chỉ cách buồng lái có vài bước chân; không khí lạnh lẽo đặc trưng của những tiểu hành tinh trong vũ trụ ùa về qua chiếc mũ bảo hiểm kín.

An Bạch bình tĩnh điều chỉnh tư thế và quỹ đạo bay của máy bay; mỗi lần lướt qua những “thứ khổng lồ” này, Lily, người đang quan sát từ xa, đều không khỏi đổ mồ hôi lạnh.

Nhưng cô ấy biết rằng Master của mình đang bay theo con đường ngắn nhất mà hệ thống định hướng đưa ra.

Khi chiếc MK1 phiên bản thử nghiệm đã vượt qua tiểu hành tinh lớn cuối cùng gần đó và bước vào một khu vực tương đối an toàn, Lily, sau khi đã kiềm chế mình suốt một thời gian dài, không nhịn được mà nói:

“Master, kể từ khi anh đưa em ra khỏi phòng thí nghiệm cho đến bây giờ, đây là lần đầu tiên em thấy anh vui vẻ như vậy.”

Hình ảnh ảo của Lily xuất hiện trong buồng lái, vẫn là bộ “da JK” mà An Bạch yêu thích nhất.

“Dù em không am hiểu nhiều về tâm lý học và chỉ đọc vài nghìn cuốn sách liên quan trong thời gian này, nhưng em vẫn có thể nhận ra một số điều ở Master.”

“Vài nghìn cuốn sách à… Có vấn đề gì cụ thể vậy?”

“Em không hiểu tại sao, nhưng em luôn cảm thấy rằng Master có vẻ không hòa nhập được với vũ trụ này, giống như một ‘kẻ ngoài cuộc’. Đồng thời, dường như Master đang chịu rất nhiều áp lực; mặc dù Master luôn nói những điều kỳ lạ như ‘gái mại dâm’ với Randel và những người khác, nhưng thực tế thì Master chưa bao giờ thực sự thư giãn được cả.”

Giọng n

Vào khoảnh khắc đó, An Bạch nhận ra rằng “phân vùng cảm xúc” của chính con trí tuệ nhân tạo mạnh mẽ này có lẽ đã trải qua một lần cập nhật nữa.

“Chỉ đến khi em bay tự do trong dải tiểu hành tinh này, anh mới thực sự cảm nhận được niềm vui chân thành từ trong lòng em.”

“Niềm vui đó lớn đến mức nào?”

An Bạch vừa điều khiển con tàu bay theo đường bay ảo trên màn hình, vừa hỏi.

“Ít nhất là còn vui hơn khi em và bà Isabel… làm những việc không đàng hoàng trong không gian ảo đấy.”

“…”

Nhìn thấy Lili thủ dấu e thẹn bằng cách che mặt bằng hai tay, An Bạch suýt nữa bị sặc.

“Nói thật đấy, nếu không phải câu cuối cùng mà Lili vừa nói, có lẽ anh đã phải rơi nước mắt vì xúc động rồi.”

“Thật sao? Master~”

“Dối thôi.”

Tất nhiên, An Bạch chỉ đang nói dối mà thôi.

Anh buộc phải thừa nhận rằng những lời nói của Lili quả thực có phần đúng.

Ở một mức độ nào đó, trên thế giới này, chỉ có con trí tuệ nhân tạo mạnh mẽ này – người đang “sống chung” với anh – mới có thể hiểu được những suy nghĩ thực sự của anh.

Cuộc trò chuyện ngắn ngủi giữa “chủ nhân” và “tôi tớ” này cuối cùng bị gián đoạn bởi tiếng bíp vang lên từ hệ thống báo động.

Điều này có nghĩa là An Bạch đã bay qua một nửa quãng đường, và giờ đây anh có thể bắt đầu chuẩn bị để kiểm tra khu vực này.

Việc cải tạo chiếc MK1 mẫu thử nghiệm chính là nhằm đạt đến mức cao nhất về khả năng di chuyển trên quãng đường dài và tốc độ tăng tốc so với các thiết bị thuộc loại HCP.

Và lúc này, điều đó thực sự đã phát huy tác dụng.

Khi Lili thông báo rằng cô ấy đã phát hiện ra tín hiệu điện từ bất thường, An Bạch không hề do dự một chút nào, ngay lập tức lao về phía khu vực đó.

Bởi vì anh tin vào phán đoán của Lili.

Dù sao thì cô ấy cũng là một con trí tuệ nhân tạo mạnh mẽ, chứ không phải con người.

Cô ấy không hề có những “cảm giác” như con người.

Nếu Lili thực sự phát hiện ra tín hiệu điện từ bất thường, điều đó chứng tỏ rằng cô ấy đã thực sự tìm thấy tín hiệu đó thông qua hệ thống dò tìm của Căn cứ Hành tinh nhỏ.

Mặc dù lúc này tín hiệu bí ẩn đó đã biến mất, nhưng An Bạch biết rằng những tín hiệu điện từ không thể xuất hiện từ không trung.

Việc chúng có thể vượt qua được hệ thống lọc của Căn cứ Hành tinh nhỏ càng chứng tỏ rằng đây không phải là những tín hiệu nhiễu.

Vì vậy, chắc chắn có một thứ gì đó đang phát ra tín hiệu đó ở khu vực này.

Hơn nữa, dựa vào tình hình hiện tại, thứ “vật thể” bí ẩn này rất có thể sở hữu khả năng hoạt động

Dù thế nào đi nữa, An Bạch tin rằng chỉ cần tiếp tục thu hẹp khoảng cách, chắc chắn sẽ tìm ra đơn vị bí ẩn này.

Bởi vì trong suy nghĩ của An Bạch và trưởng nhóm chuẩn bị, chiếc MK1 mẫu thử nghiệm là một loại máy bay tấn công tầm xa có sức mạnh hỏa lực lớn.

Nói một cách giản dị, An Bạch đã phát triển nó dựa trên concept “tấn công sâu rộng”.

Màu đỏ, thiết kế dành cho tấn công sâu rộng… Ngoại trừ việc không thể sử dụng đòn đá chân, đây quả là sự kết hợp hoàn hảo.

Mặc dù hiện tại nó vẫn chỉ là bản nguyên mẫu, thậm chí chưa được trang bị bất kỳ vũ khí nào có thể thay đổi cục diện trận chiến, nhưng An Bạch tin rằng chỉ cần liên tục tích lũy dữ liệu chiến đấu để điều chỉnh, cuối cùng sẽ tạo ra được một “chiếc máy bay ảo” phù hợp với vũ trụ này.

Với vai trò là một máy bay tấn công tầm xa, An Bạch và nhóm của mình cũng đã nỗ lực hết sức để cải thiện hiệu suất của các bộ phận dò tìm trên chiếc máy bay này.

Cuối cùng, chính Orens – người đã “quay sang phe ánh sáng” – đã mang đến công nghệ vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm của công ty Mary Bay Industrial: một loại bộ phận dò tìm mới có khả năng tương đương với tàu chiến, nhưng lại có thể được mini hóa đủ để gắn trên những chiếc HCP lớn.

Đó cũng chính là lý do tại sao An Bạch tin rằng mình có thể tìm thấy thứ đang được ẩn náu ở đây.

Trong vành đai tiểu hành tinh, tại khu vực không gian mà Lilith đã xác định, một chiếc tàu tuần tra hai chỗ ngồi được trang bị hệ thống ngụy trang quang học đang lặng lẽ ẩn náu ở đây.

Phần sau của con tàu được trang bị ba lô EWAC (Early Waning And Control), từ đó phóng ra 10 ống dẫn nano dài 200 mét; các đầu mút của những ống dẫn này kết hợp với các bộ phận dò tìm tạo thành một hệ thống kiểm soát tình hình chiến trường tạm thời.

Trong tình trạng này, chiếc tàu tuần tra có thể thu thập thông tin tình hình chiến trường từ khu vực ngay phía trước một cách ở khoảng cách rất xa và với độ chính xác nhất định.

Bên trong buồng lái hai chỗ ngồi ở phía trước, người lái đang theo dõi màn hình báo động toàn phương và thỉnh thoảng ngước nhìn xung quanh trong bóng tối của vũ trụ – mặc dù việc quan sát bằng mắt thường chỉ là hành động để an ủi bản thân mà thôi.

Còn người sĩ quan điều khiển chiến đấu ngồi ở phía sau buồng lái thì đang tập trung cao độ vào màn hình hiển thị thông tin chiến thuật trước mắt mình.

Những thông tin tình hình chiến trường được thu thập từ ba lô EWAC liên tục được cập nhật trên màn hình.

“Tiếng súng đã gần như im hẳn; có vẻ như trận chiến đã bước vào giai đoạn kết thúc rồi… Ha, cái

“Ý là chúng ta cũng có thể chuẩn bị rút lui được rồi à?”

Bỏ qua phần “phê bình sắc bén” ở cuối câu của đồng nghiệp mình, người lái phi thuyền hỏi lại, vừa lắc đầu vừa giơ hai tay ra và duỗi người một cách khó khăn trong khoang lái chật hẹp.

“Cũng gần như vậy thôi. Tôi định thay đổi chế độ để kiểm tra thêm một lần nữa, sau đó chúng ta sẽ rút lui.”

“Anh chắc chứ? Đừng đến phút cuối cùng lại gây ra rắc rối đấy.”

“Yên tâm đi, tôi đã thực hiện thao tác này không biết bao nhiêu lần rồi. Ngay cả khi bị phát hiện, đó cũng chỉ là tín hiệu thoáng qua thôi; hầu như các nhân viên kiểm soát radar đều sẽ bỏ qua nó mà thôi.”

Mặc dù đồng nghiệp mình đang nói những lời an ủi, người lái phi thuyền vẫn lặng lẽ đặt tay trở lại vô lăng.

“Anh nghĩ tại sao lãnh đạo lại đột nhiên muốn chúng ta thu thập thông tin về trận chiến này vậy?”

“Ai mà biết được… Có lẽ là đô đốc trực tiếp ra lệnh cho chúng ta; điều này thực sự rất hiếm gặp.”

“Ừm…”

Viên sĩ quan chiến tranh điện tử điều khiển thành thục trên màn hình và các nút phía trên, đồng thời tiếp tục nói:

“Trước khi xuất phát, tôi nghe đội trưởng nói rằng có vẻ như đô đốc cũng đã nhận được lệnh trực tiếp từ cấp trên; lệnh này thậm chí còn vượt qua cả chỉ huy hạm đội nữa.”

“À, suy nghĩ của những người quyền lực cao như vậy chúng ta đâu có thể đoán được… Đừng suy nghĩ nhiều nữa, mau kết thúc nhiệm vụ và rút lui đi. Không hiểu sao, tôi cứ cảm thấy lo lắng mãi…”

“Sao vậy? Cơ thể anh yếu rồi à? Chắc là do gần đây luôn ở trên tàu và ‘tự sản xuất năng lượng’ quá nhiều phải không?”

“Đồ ngốc…” Người lái phi thuyền trả lời một cách bực bội.

Anh vừa định nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy giọng nói hoảng loạn của đồng nghiệp phía sau lưng mình:

“Chết tiệt… Không thể nào được! Có vẻ như chúng ta đã bị phát hiện rồi?!”

Ngay khi những lời đó vang lên, người lái phi thuyền, vốn đã cảm thấy mệt mỏi, lập tức tỉnh táo lại. Anh nhìn vào màn hình, thấy đồng nghiệp phía sau đã chia sẻ thông tin với mình; trên màn hình xuất hiện một điểm đỏ đang lao về phía họ với tốc độ cực kỳ nhanh.

“Tốc độ chết tiệt như thế này là cái quái gì vậy?” Viên sĩ quan chiến tranh điện tử vẫn đang thốt lên.

“Anh chắc chứ rằng thứ này đang lao về phía chúng ta à? HCP ư?”

“Nhìn theo đặc điểm di chuyển thì có vẻ là HCP… Nhưng tốc độ này thật là kinh khủng.

“Cảm giác không ổn chút nào…”

Vị sĩ quan chiến đấu điện tử ngẩng đầu nhìn những ống dẫn nano đang được thu hồi lại, rồi lắc đầu.

“Từ lâu tôi đã yêu cầu nhóm chuẩn bị báo cáo với nhà sản xuất về vấn đề việc thu hồi các ba lô EWAC diễn ra quá chậm, nhưng họ vẫn chưa trả lời gì cả! Những kẻ quý tộc, tài phiệt chết tiệt này…”

Anh ta tiếp tục lẩm bẩm một mình, sau đó mở một giao diện mới trên màn hình.

“Tôi phải kích hoạt kế hoạch dự phòng thôi… Ít nhất cũng phải đảm bảo thông tin từ cuộc trinh sát này được gửi về được.”

Phi công ngồi ở ghế trước không nói gì, nhưng sự hiểu biết lẫn nhau giữa hai người khiến vị sĩ quan chiến đấu điện tử biết rằng đối phương cũng đã nhận thức được tình hình nguy cấp.

Anh ta nhanh chóng thực hiện vài thao tác trên màn hình; một thanh progres bar bắt đầu hiển thị và hoạt động.

“Được rồi, quá trình mã hóa và đóng gói đang diễn ra… Chỉ vài phút nữa là có thể gửi đi được.”

“Tôi nghĩ chúng ta có lẽ không còn thời gian ‘vài phút’ nữa đâu… Chúng ta đã vào tầm tấn công rồi… Nếu là HCP, có lẽ họ sẽ sử dụng chế độ phân tán của khẩu pháo hạt nặng để buộc chúng ta phải rời khỏi đây.”

“Chiếc tàu trinh sát này, dù sử dụng chế độ phân tán thì cũng chắc chắn không thể chịu đựng nổi đâu…”

“Đúng vậy… Vì vậy, tôi sẽ kích hoạt hệ thống phản lực ngay bây giờ.”

Giọng nói của phi công vang lên từ phía trước; đồng thời, chiếc tàu trinh sát cũng bất ngờ xoay 180 độ.

Cảm giác đẩy mạnh bỗng nhiên xuất hiện, khiến anh ta bị ép chặt vào ghế và không thể thực hiện bất kỳ thao tác nào trong lúc này.

Nhìn vào biểu đồ trên màn hình, nơi mô-đun ba lô EWAC đang phát sáng màu đỏ, anh ta với khó khăn vươn tay ra và nhấn một nút bấm.

“Bang!”

Một tiếng nổ nhẹ vang lên; chiếc mô-đun trinh sát vẫn chưa kịp được thu hồi hoàn toàn đã bị vứt bỏ khỏi chiếc tàu. Đồng thời, thanh progres bar trên màn hình cũng đã đến điểm cuối cùng.

Dù đã dần quen với lực G, vị sĩ quan chiến đấu điện tử vẫn không do dự mà nhấn nút gửi đi thông tin. Một tín hiệu điện tử vô hình lập tức được truyền đi về phía xa xôi của vũ trụ.

Trong lòng đã dự đoán trước mọi chuyện, anh ta định nói vài lời với đồng đội của mình… Nhưng một chùm hạt tích điện màu xanh chết người đã xé toạc không gian tăm tối này, đồng thời cũng làm cho chiếc tàu trinh sát không hề có bất kỳ hệ thống bảo vệ nào bị v