“Bạn chắc chắn rằng thông tin này đáng tin cậy không?”

Trong một căn phòng làm việc hình tròn bên trong tàu “Hải quân số một”, tổng thống đương nhiệm của Liên Bang nhìn vào Bộ trưởng Quốc phòng Miller và hỏi.

Hiện tại, chiến hạm tuần dương hạng nặng loại Hydra này, được sử dụng riêng cho các chuyến đi của tổng thống, đang ở trong một thiên hà được sử dụng làm trường thử vũ khí hải quân thuộc lãnh thổ Liên Bang.

Theo lịch trình đã định, các thành viên cấp cao của Chính Phủ Liên Bang và các tướng lĩnh hải quân trên tàu “Hải quân số một” sẽ tham dự lễ ra mắt của pháo đài di động đầu tiên của Liên Bang vào ngày mai.

“Chúng tôi đã kiểm tra lại thông tin này nhiều lần, thậm chí còn sử dụng một gián điệp đang hoạt động sâu rộng tại thủ đô Saint-Sonia của Tinh Long Đế Quốc.”

Bộ trưởng Quốc phòng Miller đưa bản báo cáo lên cho Brandon rồi tiếp tục nói:

“Hoàng đế hiện tại của Tinh Long Đế Quốc, Frederico Rosa Leon, được cho là đã vào ‘Phòng cầu nguyện’ dưới lòng Đại Hoàng Cung, nơi Đại Giáo hoàng Jules Massalin cùng với ban giám mục đang thực hiện công việc cầu nguyện và chăm sóc ông ấy 24 giờ mỗi ngày.

Công chúa Agnes Barbara Leon của đế quốc cũng đã ngay lập tức kết thúc chuyến thăm các hành tinh khác và đang trên đường trở về thủ đô.

Sau khi gián điệp đó gửi về thông tin cuối cùng, toàn bộ thiên hà thủ đô đã bị kiểm soát chặt chẽ; phía đế quốc đã tạm thời đóng cửa tất cả các kênh liên lạc dân sự trong không gian sâu, nhằm hạn chế tối đa việc lan truyền thông tin.

Những thông tin này cũng được chúng tôi xác nhận thông qua nhiều nguồn công khai có sẵn trong lãnh thổ Tinh Long Đế Quốc.”

Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu công việc trong lĩnh vực tình báo, Miller đã sử dụng giọng điệu khá tự tin để báo cáo.

Và sự tự tin của ông không hề vô cớ.

Một năm trước, Liên Bang đã phải chịu tổn thất nặng nề trong lĩnh vực tình báo sau khi bị hạm đội xâm lược của đế quốc đánh bất ngờ; từ đó, các cơ quan tình báo của Liên Bang mới nhận ra sai lầm của mình và quyết tâm cải thiện.

Trong suốt năm qua, hệ thống tình báo của Liên Bang đã trải qua những thay đổi lớn lao: nguồn vốn, nhân lực và công nghệ đều được tăng cường đáng kể, và nhiều khâu trung gian thừa thãi đã được loại bỏ, giúp nâng cao đáng kể hiệu quả thu thập và kiểm tra thông tin.

Ngoài ra, Phó Bộ trưởng Quốc phòng cùng với Giám đốc Tình báo Quốc gia cũng đã tập trung hết sức vào công việc tình báo trong thời gian gần đây; vì vậy, đến hôm nay, lĩnh vực tình báo của Liên Bang cuối cùng cũng đã đạt được thành tựu đáng kể.

Nếu An Bạch nhìn thấy cảnh này, chắc chắn bà ấy sẽ rất ngạc nhiên.

Dù sao th

Bộ tình báo vất vả lắm mới được xây dựng lại thì sau sự kiện “đáng chú ý” này đã trở thành nạn nhân của cuộc đấu đá nội bộ giữa hai đảng trong Liên Bang.

Khi các vụ bê bối liên quan đến “các cánh cửa bí mật” bị phanh phui, Cục Tình báo Trung ương và Cục Tình báo Hải quân của Liên Bang lập tức bị dư luận chỉ trích gay gắt, và cuối cùng buộc phải thực hiện nhiều thay đổi về nhân sự.

Sau đó, bộ tình báo này hoàn toàn bị phá hủy.

Ngay cả khi các chính phủ tự trị của các thiên hà khác bắt đầu có những hành động đe dọa, toàn bộ bộ tình báo vẫn bị các phe phái xâm nhập đến mức gần như bị tê liệt, và không kịp thời cảnh báo Chính Phủ Liên Bang một cách hiệu quả.

Nhưng dù sao đi nữa, vào thời điểm hiện tại, các cơ quan tình báo của Liên Bang vẫn đã phát huy được vai trò của mình.

“Lúc này, họ đang ở trong tình trạng nguy kịch rồi.” Brandon đặt hai tay lên mũi, suy nghĩ.

Mặc dù anh ta chưa từng gặp gỡ vị hoàng đế già này, nhưng về người lãnh đạo của “kẻ đối thủ lớn nhất” này, cũng như tình hình chính trị trong toàn bộ đế quốc, các cơ quan tình báo của Liên Bang đã tiến hành rất nhiều phân tích.

Ít nhất thì cuộc đấu tranh công khai và ngầm giữa phe Thái tử và phe Công chúa cũng không phải là thông tin bí mật đối với giới lãnh đạo cao cấp của Liên Bang.

Mọi người đều chỉ đứng nhìn từ xa, muốn xem cuộc chiến này sẽ kéo dài đến mức nào.

Đây cũng là một lý do khác khiến Liên Bang không lường trước được việc Đế quốc Tinh Long bất ngờ tấn công họ.

Bởi vì họ hoàn toàn không ngờ rằng Đế quốc Tinh Long, đang mắc kẹt trong vòng xoáy đấu đá đảng phái, lại đột nhiên tấn công Liên Bang – kẻ “người ngoài cuộc” này một cách bất ngờ.

Và bây giờ, vào thời điểm then chốt này, vị hoàng đế già lại đang ở trong tình trạng nguy kịch.

“Điều này thực sự là một cơ hội đối với chúng ta.” Brandon ngẩng đầu nhìn Bộ trưởng Quốc phòng Miller và hỏi: “Đại tướng Trafalgar đã biết thông tin này chưa?”

“Chúng tôi đã gửi thông điệp cho ông ấy, nhưng sẽ mất một thời gian nữa ông ấy mới nhận được.”

“Theo bạn, sau khi nhận được thông tin này, đại tướng chúng ta sẽ nghĩ gì?”

“Tôi không cần phải suy nghĩ cũng biết, ông ấy chắc chắn sẽ gửi thư ngay lập tức, yêu cầu ngài ký lệnh tổng động viên để tiến hành một cuộc chiến quyết định số phận đất nước.”

“Hừ, quả thật là một kẻ điên cuồng về chiến tranh…” Brandon không hề che giấu quan điểm của mình về vị đại tướng hải quân này, mặc dù bây giờ anh ta đang cùng hai người này đứng trên cùng một “chiến xe”.

Sau khi bước vào tình trạng chiến tranh, những tiếng nói

Và đại tướng Trafalgar – người đã dẫn đầu phần lớn hạm đội chính trong cuộc tấn công – cũng không ngoại lệ khi trở thành người nắm giữ quyền lực quân sự lớn nhất vào thời điểm đó.

Dù ông Brandon có muốn hay không, sau cuộc họp tại văn phòng tổng thống, ông cùng với Miller và Trafalgar đã trở thành những “đồng minh” thực sự.

Đại tướng Trafalgar sở hữu uy tín lớn trong quân đội và quyền kiểm soát tuyệt đối đối với Hải quân Liên bang.

Bộ trưởng Quốc phòng Miller có khả năng giao tiếp và phối hợp hiệu quả giữa các quân chủng cũng như các bộ phận chính phủ.

Còn tổng thống Brandon, với tư cách là nguyên thủ quốc gia, sở hữu uy tín lớn và khả năng đàm phán với các tập đoàn công nghiệp quốc phòng.

Trong tình trạng chiến tranh, sự kết hợp của ba người này sẽ tạo nên sức ảnh hưởng tuyệt đối đối với đất nước và quân đội.

Ngược lại, nếu một trong ba yếu tố này bị thiếu hụt, toàn bộ hệ thống sẽ mất đi sự ổn định và nhanh chóng sụp đổ dưới áp lực bên ngoài.

“Nhưng bạn cũng phải thừa nhận rằng, đề xuất này thật sự rất hấp dẫn,” Miller nói, ngồi xuống ghế đối diện Brandon và tiếp tục: “Nếu trong nhiệm kỳ của ông, chúng ta có thể loại bỏ được Tinh Long Đế Quốc – mối nguy hiểm lớn đe dọa đất nước này – thì đó thực sự sẽ là một thành tựu lớn.”

“Chiến tranh xâm lược quốc gia dễ dàng như vậy sao? Hay là sau vài chiến thắng gần đây, phe quân sự đã nghĩ rằng mình lại mạnh mẽ như trước?”

Brandon luôn cảm thấy e ngại trước những đề xuất mang tính cực đoan từ phe quân sự. Ông cho rằng những người lính này chỉ biết đến chiến tranh, chẳng bao giờ suy nghĩ về vấn đề kinh tế hay sinh hoạt của người dân, và họ cũng không nhận ra rằng việc tiến hành một cuộc chiến quy mô lớn như vậy có thể khiến đất nước phá sản.

Đặc biệt là lệnh tổng động viên – một quyết định một khi được ban hành thì không thể thu hồi.

Mặc dù việc phát động chiến tranh cần sự thông qua của Quốc hội, nhưng một khi đất nước đã bước vào tình trạng chiến tranh, tổng thống vẫn có thể ban hành lệnh tổng động viên mà không cần sự phê chuẩn của Quốc hội – ít nhất là theo Hiến pháp Liên bang, không có quy định nào cấm hay giải thích điều này.

Mặc dù đây có vẻ như là một hành động lợi dụng kẽ hở pháp lý, nhưng Brandon buộc phải thừa nhận rằng cách làm này thực sự khả thi.

Tuy nhiên, một khi lệnh này được ban hành với chữ ký của tổng thống, toàn bộ hoạt động của đất nước sẽ được ưu tiên hàng đầu cho các hoạt động quân sự, và phe quân sự sẽ có quyền lực lớn nhất trong việc đưa ra quyết định.

“Lần

Trận chiến giành quyền thừa kế pháp lý thường xuyên làm lung lay nền tảng của một quốc gia; nếu vào lúc này lại có thêm sức mạnh bên ngoài cổ vũ cho cuộc chiến này, thì “tòa nhà đang trên bờ vực sụp đổ” ấy chắc chắn sẽ đổ sập hoàn toàn!

Nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Brandon, Miller biết rằng chỉ những lời này thôi là không đủ để thuyết phục vị tổng thống này, vì vậy ông quyết định tiếp tục thúc đẩy cuộc đối thoại.

“Vậy tôi xin hỏi thêm một câu nữa: Ông dự định kết thúc cuộc chiến này vào lúc nào?”

“Tất nhiên là…”

Brandon vừa nói vừa ngập ngừng; ban đầu ông muốn nói “sau khi thu hồi các vùng đất bị mất” thì mới kết thúc cuộc chiến. Nhưng rõ ràng điều đó là không thể. Nếu cuộc chiến dừng lại ở đó, ông chắc chắn sẽ bị dư luận công khai chỉ trích dữ dội. Dưới sự tác động của các phương tiện truyền thông do chính phủ kiểm soát, hành động xâm lược của Tinh Long Đế Quốc đã trở thành một vết sẹo sâu đậm trong lòng người dân. Mặc dù thực tế có rất nhiều trường hợp việc xâm phạm biên giới là do các lực lượng phòng thủ gây ra, nhưng tất cả đều được đổ lỗi cho “những kẻ xâm lược từ đế quốc”. Hiện nay, “dư luận” của toàn bộ Liên Bang đều mong muốn Tinh Long Đế Quốc phải trả giá cho những hành động của mình. Bầu không khí căm ghét chủ nghĩa đế quốc trong nước đã đạt đến mức cao nhất trong lịch sử; mọi người đều hy vọng Liên Bang có thể mang “ánh sáng của dân chủ” đến với quốc gia Tinh Long Đế Quốc – nơi mà hệ thống chính trị đã suy tàn và lạc hậu. Tất nhiên, “dư luận” và “mọi người” ở đây chủ yếu ám chỉ những người sống trong khu vực T1 và các tầng lớp thượng lưu ở hệ sao thủ đô. Còn đối với người dân sống trong các khu vực T2, T3 và các hệ sao biên giới, thì chính phủ tự trị của các khu vực đó cũng chẳng quan tâm đến “dư luận” của họ, huống chi là Chính Phủ Liên Bang. Trong bối cảnh như vậy, nếu Brandon không chờ đến khi quân đội Liên Bang xâm nhập vào lãnh thổ đế quốc rồi mới “giải phóng” một vài hệ sao, mà ngay sau khi thu hồi đất đai đã tuyên bố kết thúc cuộc chiến, có lẽ sự nghiệp chính trị của ông sẽ kết thúc ngay lập tức. Nói cách khác, kể từ khoảnh khắc một năm trước khi ông chấp nhận lời khuyên của Miller và Trafalgar, cho phép hạm đội tiến ra biên giới và sau đó tuyên chiến, cuộc chiến này đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của ông nữa. Nhìn vào Miller, Brandon thấy trên khuôn mặt con cáo già này hiện lên một vẻ mặt mà ông không thể đọc hiểu được. Anh hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại tâm trạng của mình

Nếu tôi nói rằng nếu đội hạm của chúng ta bị đẩy lùi, bạn có nghĩ Đế quốc sẽ kiềm chế mà không tấn công trở lại không?

Và cuộc chiến này sẽ trở thành một vòng luẩn quẩn không có hồi kết, cho đến khi một trong hai bên phải chịu thua.”

“Có vẻ như ông vẫn rất tỉnh táo, thưa Tổng thống.” Miller cười, và anh ấy còn cười rất vui vẻ nữa.

“Tất cả những điều ông nói, tôi đều biết. Tôi cũng hiểu rằng thời điểm tốt nhất để ngừng chiến là sau khi giành lại toàn bộ lãnh thổ, như vậy cuộc chiến mới không thể tiếp tục diễn ra.

Nhưng thật đáng tiếc, ‘quyền quyết định’ không nằm trong tay tôi.”

Bộ trưởng Quốc phòng tựa vào lưng ghế, nhìn chăm chú vào khuôn mặt lo lắng của Brandon và tiếp tục nói:

“Hầu hết các thành viên trong quân đội đều không muốn ngừng chiến. Dưới ảnh hưởng của ‘thế thắng’ hiện tại, mọi người đều mong muốn xâm nhập vào lãnh thổ Đế quốc để ghi công lập đức.

Các tập đoàn công nghiệp quốc phòng càng không muốn ngừng chiến, bởi chỉ khi chiến tranh tiếp diễn, họ mới có thể thu được lợi nhuận cao hơn nhiều so với thời bình.

Đảng cầm quyền cũng không muốn ngừng chiến, bởi chỉ trong thời gian chiến tranh, họ mới có thể hoàn toàn áp đảo phe đối lập và tận dụng cơ hội này để làm yếu đi sức mạnh của họ.

Còn những người khác? Ý kiến của họ không quan trọng lắm.

Và bây giờ, chỉ có thưa Tổng thống, ngài mới có khả năng vượt qua mọi khó khăn, tuyên bố ngừng chiến vào thời điểm tốt nhất sau khi giành lại toàn bộ lãnh thổ. Nhưng cái giá phải trả là sự nghiệp chính trị của ngài sẽ kết thúc, và ngài có thể sẽ bị gán mác ‘kẻ hèn nhát’. Có lẽ phải mất rất nhiều thời gian mới có thể minh oan cho ngài.”

Bộ trưởng Quốc phòng Miller gõ nhẹ vào bàn làm việc của Brandon, nhìn thẳng vào mắt ông và đặt ra câu hỏi then chốt:

“Thưa Tổng thống, ngài sẵn lòng chấp nhận cái giá đó chứ?”