“Thái tử, ý ngài là có nhiều người đứng về phía Nhiếp chính vương quá mức, điều đó cũng không hẳn tốt cho ông ấy?” Natalie bước lên một bước và đứng sau lưng Agnes.

“Nữ công tước Natalie, hãy suy nghĩ xem, trong số những người đứng về phía Nhiếp chính vương, có bao nhiêu người có thể đoán ra ý định thực sự của ông ta?

Hầu hết mọi người hiện vẫn nghĩ rằng Norton II chỉ muốn lật đổ gia tộc Leon và thay thế họ; cuộc nội chiến này trong đế quốc không gì khác hơn là trận đấu cuối cùng giữa “vua cũ” và “vua mới”. Vì vậy, việc đứng về phía Nhiếp chính vương lúc này có thể coi là cách để trở thành một đồng minh trung thành hoặc một cựu thuộc cánh quân của ông ta.”

Agnes quay đầu lại và nói:

“Nhưng thực tế thì sao? Rất có thể Norton II đang muốn tiến hành một cuộc cách mạng nhằm phản bội tầng lớp của mình. Nếu những quý tộc lớn đứng về phía ông ta biết rằng mục tiêu của ông ta là lấy mạng sống của họ, bạn nghĩ họ sẽ phản ứng thế nào?”

Lời nói của công chúa khiến Natalie im lặng. Là một quý tộc trong đế quốc, dù gia tộc cô đã đứng về phe công chúa, nhưng họ vẫn được coi là những quý tộc lâu đời thuộc “phe Saint-Sonnie và lá cờ Tinh Long”.

Vì vậy, khi cô tự đặt mình vào tình huống đó để suy nghĩ, cô buộc phải thừa nhận rằng mình thực sự không thể chấp nhận việc quyền lợi đặc quyền của quý tộc bị tước đi.

Dù gia tộc cô thường xuyên đối xử rất công bằng với các dân chúng trong lãnh địa của mình, không quá lạm dụng quyền lợi đặc quyền của quý tộc, nhưng việc đó vẫn không thể thay đổi được bản chất con người.

Nhìn thấy người chỉ huy đội vệ binh của mình im lặng không nói gì, Agnes cười.

“Có vẻ như bạn đã tìm ra câu trả lời rồi đấy, nữ công tước Natalie.”

“Vâng, Thái tử,” Natalie cúi đầu xuống, khuôn mặt cô trông có vẻ xấu hổ.

“Đừng cảm thấy xấu hổ. Trên thế giới này, những người thực sự “thánh thiện” cũng hiếm khi xuất hiện. Hầu hết mọi người, sau khi đạt được địa vị, quyền lực và tài sản cao hơn người khác, lòng dạ họ đều sẽ thay đổi. Việc từ bỏ những thứ đó là điều rất khó khăn đối với con người.”

“Ngay cả tôi cũng không ngoại lệ. Có lẽ tôi còn khó từ bỏ quyền lực trong tay hơn nữa, và tôi cũng không thể chấp nhận việc sự cai trị của hoàng gia đối với Tinh Long Đế Quốc bị chấm dứt.”

Trong lúc nói, Agnes quay đầu nhìn chiếc huy hiệu hình rồng Tinh Long trang trí trong căn phòng – đó là huy hiệu độc quyền của hoàng gia.

“Có lẽ Norton II chính là một người như vậy, một người thánh

Những người này cũng đều là quý tộc; liệu họ có thực sự từ bỏ địa vị cao quý, cuộc sống thoải mái của mình chỉ vì những lời nói của anh ta để cùng anh ta tham gia vào cuộc cách mạng không?

Chưa kể đến những kẻ mới tham gia sau này, những người có ý đồ xấu xa; có lẽ họ thậm chí còn không biết rõ Naton II thực sự muốn làm gì.

Natalia nghe xong lời của Agnes liền gật đầu, rồi hỏi: “Thái tử, vậy chúng ta nên đối phó như thế nào tiếp theo? Chỉ đơn giản là chờ đợi và quan sát sao?”

“Cũng không còn cách nào khác phải không?” Agnes ngừng nhìn những huy hiệu trên áo giáp, quay lại nhìn vị chỉ huy lính canh của mình.

“Tình hình hiện tại không thuận lợi cho việc chúng ta chủ động tấn công; trước hết hãy cố gắng bảo vệ những gì chúng ta đã có, ít nhất là đảm bảo rằng khi đến lúc quyết định chiến thắng, chúng ta vẫn còn những lựa chọn trong tay.”

“Ừm, hãy thử liên lạc với Tập đoàn Atlas xem liệu họ, hay ông Amber, có thể hợp tác được không.”

Natalia gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi. Liệu có nên để Tử tước Balfus đi làm việc này không?”

“Ừm, cứ để anh ta đi. Nhưng hãy nhắc nhở anh ta phải kiềm chế cái tính ngang ngược, bướng bỉnh của mình.”

“Vâng, Thái tử. Thần xin phép lui giao.”

Natalia cúi đầu chào rồi rời khỏi phòng.

Agnes đi đến bàn, nhấp một ngụm trà còn nóng hổi, sau đó chậm rãi nói:

“Có tin tức gì từ Phụ hoàng chưa?”

“Thái tử, xin lỗi, thần không thể cung cấp thông tin có giá trị trong thời gian này. Ba nhóm người chúng ta đã cài cắm trước đây đều đã bị loại bỏ do sự thay đổi đột ngột trong nội bộ Cung điện Hoàng gia, vì vậy hiện tại chúng ta không thể thu thập được thông tin nào về Cung điện Hoàng gia hay các hoạt động dưới lòng đất.”

Trong phòng không có tiếng người nào khác, nhưng một giọng nói đã được xử lý đến mức không thể xác định được người nói vẫn vang lên bên tai Agnes:

“Quả thật là rất chặt chẽ… Phụ hoàng cuối cùng muốn làm gì vậy?”

Agnes nhíu mày, rõ ràng cô cũng không ngờ đến tình huống này. “Những người được thay thế là ai vậy?”

“Đó là một nhóm các tu sĩ đạo đức và những kẻ cuồng tín được Đại giáo hoàng Jules Massalin chỉ định.”

“Thú vị…”

Và khi Atlas liên tục triển khai các dây chuyền sản xuất lên các hành tinh, vấn đề thiếu hụt vật tư cũng sẽ được giải quyết hoàn toàn theo thời gian.

Các đơn vị đã hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu quy mô lớn cũng sẽ trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều, đặc biệt là hai lữ đoàn hợp thành hạng nặng đã tham gia chiến đấu lâu nhất – chúng đã bắt đầu luân phiên người đi nghỉ ngơi tại Bá Biệt Tháp.

Còn những trận chiến chống lại những kẻ lang thang và bọn cướp bóc lúc loạn lạc thì được giao cho mười đơn vị cấp lữ đoàn mới được thành lập sau này; đồng thời, các đơn vị này cũng được yêu cầu thực hiện các bài tập huấn thực chiến về di chuyển đường dài, duy trì an ninh trong môi trường có dân thường, và đối phó với các cuộc tấn công du kích.

Bởi theo dự đoán của An Bạch và các cố vấn cấp cao, những kỹ năng này rất có thể sẽ là những thứ chúng ta phải đối mặt thường xuyên trong các trận chiến trên bộ trong tương lai, ngoài những cuộc đối đầu trực tiếp quy mô lớn.

Vào một ngày nọ, khi An Bạch, Hoắc Cách và những người khác đang ngồi trong xe chỉ huy trên mặt đất để quan sát một đơn vị cấp lữ đoàn thực hiện nhiệm vụ di chuyển đường dài, một thông báo khẩn cấp đã vang lên trên thiết bị cá nhân của An Bạch.

Sau khi vào một xe chỉ huy bọc thép trống, An Bạch kết nối thông báo, và ngay lập tức trên màn hình chiến thuật xuất hiện khuôn mặt nghiêm túc và lo lắng của Isabelle.

“An Bạch, Liên bang đã chính thức ban hành các lệnh trừng phạt đối với chúng ta.”

Nghe tin này, An Bạch không hề ngạc nhiên, bởi trước đó ông đã nói với Isabelle rằng điều này có thể xảy ra.

“Cụ thể các lệnh trừng phạt là gì?”

“Đối với các sản phẩm mà Tập đoàn Atlas bán cho các doanh nghiệp trong Lãnh thổ Liên bang, họ sẽ áp đặt thêm các khoản thuế quan; đồng thời, họ cũng cáo buộc chúng ta có hành vi độc quyền bất hợp pháp và yêu cầu chúng ta mở mã nguồn công nghệ truyền thông dựa trên nguyên lý entanglement lượng tử; cuối cùng, họ hạn chế thời gian mà tất cả nhân viên của Atlas có thể ở lại các hành tinh, thành phố trong không gian hay vệ tinh thuộc Lãnh thổ Liên bang, và những người giữ chức vụ cấp cao như giám đốc, tổng giám đốc thậm chí còn bị theo dõi.”

Isabelle nhanh chóng trình bày chi tiết các lệnh trừng phạt đó, và An Bạch nghe xong cũng chỉ có thể tỏ ra đồng ý.

“Hừ, cũng giống như những dự đoán trước đây… Họ muốn làm khó chúng ta, nhưng lại không muốn đi quá xa, vì vậy họ không cấm chúng ta thực hiện các hoạt động thương mại trong Lãnh thổ Liên bang.”

Giọng nói của An Bạch mang đầy sự khinh thường; ông dừng lại một chút rồi tiếp