Bạn là một phi công trẻ từng phục vụ trong Hải quân Liên bang cũ. Khi phe Đồng minh Phục hưng nổi dậy tại thiên hà Rubion nơi bạn đóng quân, bạn đã đáp ứng lời kêu gọi của lãnh đạo Phù Lan Kinh và cùng đội bay của mình tham gia vào “cuộc cách mạng” này. Nhờ vào kỹ năng lái máy bay xuất sắc và chút may mắn, bạn đã cùng đội quân Đồng minh Phục hưng vượt qua hàng loạt trở ngại và tham gia gần như tất cả các trận chiến quan trọng trên con đường giành lại quyền lực.

Những thành tích chiến đấu của bạn khiến cho cấp bậc và danh tiếng của bạn trong lực lượng HCP của Đồng minh Phục hưng tăng lên nhanh chóng. Tuy nhiên, có một phi công thiên tài tên Johnny Laiting luôn áp đảo bạn.

Người được mệnh danh là “Tia chớp Đỏ Thực Sự” này cũng đã tham gia vào hầu hết các trận chiến quan trọng của Đồng minh Phục hưng. Thậm chí, trong cuộc tập trung huấn luyện tại Tập đoàn Atlas, anh ta còn tham gia vào trận chiến hải quân quy mô lớn được gọi là “Trận Chiến Địa Ngục”, nơi đội tàu chủ lực của Hải quân Liên bang cũ đối đầu trực diện với đối phương với số lượng ít hơn.

Ban đầu, bạn nghĩ rằng mình sẽ mãi không thể vượt qua được Johnny Laiting – người phi công thiên tài đó.

Nhưng sự thay đổi đột ngột trong mối quan hệ giữa Đồng minh Phục hưng và Tập đoàn Atlas đã mang lại cho bạn một tia hy vọng. Không lâu sau đó, như bạn đã dự đoán, những sĩ quan có mối liên hệ gần gũi với Tập đoàn Atlas, bao gồm cả Johnny Laiting, đều bị cấp trên gác lại.

Còn bạn, với tư cách là một phi công tài ba chỉ đứng sau Johnny Laiting, đặc biệt là người được Đồng minh Phục hưng đào tạo trực tiếp, đã ngay lập tức nhận được sự quan tâm đặc biệt và nhanh chóng trở thành “nhân vật dẫn đầu thế hệ mới” trong lực lượng HCP.

Để không phụ lòng sự kỳ vọng của cấp trên và xứng đáng với danh hiệu đó, bạn đã nỗ lực tập luyện không ngừng để nâng cao khả năng của mình, không dám lơ là bất kỳ khoảnh khắc nào.

Những nỗ lực của bạn đã khiến cấp trên của Đồng minh Phục hưng càng thêm tin tưởng vào bạn. Họ đã đầu tư nhiều nguồn lực hơn vào bạn, với mong muốn biến bạn thành “Johnny Laiting thứ hai” và thông qua đó làm suy yếu uy tín của “Tia chớp Đỏ Thực Sự” trong quân đội.

Nhưng chỉ có bạn mới biết rằng, giữa bạn và người thiên tài kia vẫn còn một rào cản không thể vượt qua.

Nhiều phương tiện truyền thông thuộc Đồng minh Phục hưng đã đưa tin và quảng bá về bạn, khiến cho người dân dưới sự cai trị của Đồng minh Phục hưng đều biết đến “ngôi sao mới nổi trong quân đội” này. Bạn cũng nhận được rất nhiều người hâm mộ và hàng ngày đều nhận được vô số email cũng như quà tặng từ khắp nơi trong vũ trụ.

Ngay sau đó, loại tàu chiến mới nhất do Đồng minh Phục hưng tự phát tri

Bạn biết đấy, đây là những thông điệp mà giới lãnh đạo Liên minh muốn truyền đạt ra bên ngoài.

Thời gian đã đến vài ngày trước khi “Liên bang Mới” được thành lập. Khi bạn cùng với hạm đội chính đang nghỉ ngơi tại cảng vũ trụ lớn nhất của Liên minh, một sự cố bất ngờ đã xảy ra.

Không hiểu vì lý do gì, một hạm đội bạn bè đột nhiên triển khai tư thế tấn công bên ngoài cảng vũ trụ và phóng ra toàn bộ các thiết bị HCP cùng các tàu chiến Trọng Khí Giáp Bọc.

Bạn nhận được lệnh, dẫn dắt vài đội bay xuất kích để hỗ trợ việc phòng thủ cảng vũ trụ.

Khi bạn lái chiếc phi thuyền của mình đến vị trí tiên phong trong đội hình tấn công, qua màn hình toàn cảnh được phóng đại, bạn nhìn thấy chiếc phi thuyền đứng đầu đối diện.

Chiếc phi thuyền màu đỏ được gọi là “Tia Chớp Đỏ Thực Sự”.

Lòng bạn tràn đầy ý chí chiến đấu. Đã đến lúc chứng minh rằng mình không hề kém cạnh những “phi công thiên tài” kia. Bạn bỗng nhận ra rằng những ngày luyện tập gian khổ hàng ngày của mình chính là vì khoảnh khắc này.

Trận chiến bắt đầu, và ngay trong khoảnh khắc đầu tiên giao tranh, bạn đã bị đánh bại như một con chó hoang ven đường.

Nhưng trong khoảnh khắc cuối cùng đó, bạn đã mỉm cười.

Vài phút trước, trên bầu trời cảng vũ trụ…

Chiếc “Tia Chớp Đỏ Thực Sự” với lớp sơn màu đỏ thẫm như một tia chớp thực sự, lao qua vũ trụ tăm tối. Phía sau nó là hàng chục chiếc phi thuyền cùng loại, như một trận mưa sao băng xé toạc đội hình phòng thủ của đối phương.

Johnny Laiting ngồi trong buồng lái, cơ thể run rẩy dưới tốc độ cao, nhưng vẫn kiểm soát chặt chẽ chiếc phi thuyền mà các đồng đội bạn bè gọi là “thần sát thủ mạnh nhất của Liên minh Phục Hưng”. Trên màn hình HUD toàn cảnh, đội hình phòng thủ cảng vũ trụ đang hoảng loạn và không có tổ chức rõ ràng.

“Chỉ có vậy à?”

Anh ta cười chế nhạo, đẩy cần ga bên trái xuống tận cùng. Hệ thống Ion Đẩy Trận của “Tia Chớp Đỏ Thực Sự” bỗng nhiên phóng ra ánh sáng xanh, mang lại lực gia tốc đáng kinh ngạc, khiến chiếc phi thuyền lao thẳng về phía đội hình HCP vừa mới phóng ra từ cảng vũ trụ.

“Thưa chỉ huy, hệ thống radar định vị của đối phương đã bám vào chúng ta rồi!” Giọng nói của phó chỉ huy đội hình tấn công HCP vang lên qua kênh liên lạc.

“Không sao đâu,” Johnny Laiting trả lời bình tĩnh, “Hiện tại họ có lẽ vẫn chưa hiểu rõ tình hình. Đây chính là cơ hội tốt nhất cho chúng ta!”

Quyết định của Johnny Laiting không hề sai. Người điều khiển đội hình HCP của đội phòng thủ cảng vũ trụ thực sự đang do dự.

Đối mặt với bóng dáng màu đỏ

Nhưng đối với đội quân tinh nhuệ do Johnny Laiting dẫn dắt, sự do dự ngắn ngủi của đối phương đã trở thành điểm yếu chết người của họ. Khi những binh sĩ phòng thủ cuối cùng quyết định bắn nhau, mọi thứ đã quá muộn để cứu vãn.

“Tia chớp đỏ thực sự” trong khoảnh khắc giao nhau đã trực tiếp “chém đứt” chiếc máy bay chỉ huy đang ở vị trí tiên phong của đối phương. Khi quả cầu plasma màu xanh lam phát sáng từ vụ nổ của chiếc máy bay đó, bài chiến một chiều này cũng bắt đầu.

Phản ứng của Johnny Laiting có thể được coi là hoàn hảo – mỗi động tác của anh đều uyển chuyển và chuẩn xác không kém gì một nghệ sĩ. Dưới sự điều khiển của vị phi công thiên tài này, chiếc máy bay của anh vẽ nên những đường bay kỳ diệu giữa bầu trời sao, tránh khỏi mọi đòn tấn công và đồng thời khiến mỗi loạt đạn hạt nhân đều trúng vào những điểm yếu quan trọng của đối phương.

Chưa đầy mười phút sau khi trận chiến bắt đầu, hơn một nửa số chiếc máy bay HCP được triển khai bởi cảng vũ trụ và hạm đội gác đã bị tiêu diệt.

Đồng thời, ở phía bên kia vòng phòng thủ của cảng vũ trụ, “Nam tước Đỏ” Manfred đang lái chiếc tàu chiến Trọng Khí Giáp Bọc của mình, dẫn đầu một đội quân tinh nhuệ lao thẳng vào hạm đội gác đang đóng ở cảng.

“Mọi người, tăng tốc và bắt đầu cuộc tấn công! Trung đoàn thứ ba và thứ tư hãy bao vây phía sau họ, cắt đứt con đường rút lui!”

Manfred ra lệnh qua kênh liên lạc, giọng nói của anh rất bình tĩnh: “Hãy nhớ, chúng ta không đến đây để giết chóc, chỉ cần buộc họ đầu hàng là được.”

“Vâng, thưa chỉ huy!”

Động cơ của chiếc tàu chiến Trọng Khí Giáp Bọc rống lên, đẩy con tàu màu đỏ này di chuyển với tốc độ chóng mặt giữa các chiếc tàu địch. Manfred điều khiển chiếc máy bay của mình, lần lượt dẫn đầu đội hình tiến hành bắn tổng hợp, hoặc thả Ngư lôi plasma vào khoảng cách mà đối phương không thể tránh khỏi.

Rất nhanh chóng, từng chiếc tàu địch bị tiếp cận gần đều mất khả năng chiến đấu. Khi hạm đội “nổi loạn” cũng bắt đầu tấn công bằng lực lượng hỏa lực, hạm đội gác thậm chí còn tan vỡ hoàn toàn.

Bên trong trung tâm thông tin tác chiến của cảng vũ trụ, Đại úy Xie Lin nhìn chằm chằm vào màn hình, biết rằng lực lượng phòng thủ của họ đang bị đội quân do “Tia chớp đỏ thực sự” và “Nam tước Đỏ” dẫn dắt tiêu diệt một cách dễ dàng.

Điều khiến Đại úy Xie Lin càng thêm không hiểu được là, hai phi công xuất sắc nhất của Liên minh Phục hưng này lại đứng về phe “nổi loạn” ngay vào đêm trước khi “Liên bang Mới” được thành

“Đầu hàng đi.”

——

Ba ngày trước, khi Johnny Laiting nhận được thông điệp được mã hóa từ Tập đoàn Atlas, anh đang ở trong ký túc xá sĩ quan và đang lau chùi mô hình chiếc máy bay HCP yêu quý của mình.

Tiếng báo động đặc biệt từ thiết bị liên lạc khiến anh giật mình; đây là kênh mà anh đã lâu không sử dụng.

Nội dung thông điệp sau khi được giải mã khiến anh tròn mắt: “Liên minh Phục hưng sắp tiến hành loại bỏ những ‘kẻ gây hại’ bên trong, Tập đoàn Atlas sẽ thực hiện ‘Thỏa thuận Trừng phạt’. Các bạn có muốn tham gia không?”

Người gửi thông điệp là cái tên quen thuộc với anh – Delon Rein, người từng làm huấn luyện viên tại trại huấn luyện của Tập đoàn Atlas, và cũng là một nhân vật huyền thoại với bài hát riêng mang tên “Rein Mạnh mẽ”.

Johnny ngay lập tức liên lạc với Manfred và một số đồng đội thân thiết khác; không lâu sau, mọi người tập trung lại trong ký túc xá của Johnny, ai nấy đều ngẩn ngơ không dám mở miệng trước.

“Các bạn tin không?” Cuối cùng, Manfred là người phá vỡ sự im lặng: “Tập đoàn Atlas thực sự muốn tấn công Liên minh Phục hưng sao?”

“Tôi không chắc,” Johnny Laiting nhíu mày, “Nhưng huấn luyện viên Delon chưa bao giờ đùa đâu.”

Họ quyết định yêu cầu thêm thông tin, và không lâu sau, một cuộc gọi video được mã hóa đã được thiết lập.

Trên màn hình xuất hiện khuôn mặt rõ nét của Delon; thời gian đã để lại vài nếp nhăn ở khóe mắt ông, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén như đôi mắt đại bàng. “Lâu lắm rồi không gặp các em~” Delon mỉm cười nói, “Tôi biết các em có rất nhiều thắc mắc.”

Trong nửa giờ tiếp theo, Delon đã giải thích chi tiết kế hoạch của Tập đoàn Atlas: Điều này không phải là để phá hủy Liên minh Phục hưng, mà là để loại bỏ những người cấp cao tham nhũng, ích kỷ bên trong liên minh – những “kẻ gây hại” đã xa rời tầm nhìn ban đầu của Liên minh Phục hưng.

“Các em bị phân công vào những hạm đội phụ không quan trọng, và bị những người cấp cao đó cố tình áp bức… Các em không thấy điều này kỳ lạ sao?” Lời nói của Delon trúng vào trọng tâm vấn đề: “Họ sợ khả năng của các em, sợ sự trung thực của các em, và còn sợ hơn nữa là mối liên hệ của các em với Tập đoàn Atlas.”

Delon đặc biệt nhìn về phía Johnny Laiting và Manfred: “Các em còn nhớ ông Debrune lần trước không? Chỉ vì ông ấy có mối quan hệ tốt với Tập đoàn Atlas, ông ấy đã bị những ‘kẻ gây hại’ bên trong liên minh đe dọa.”

Johnny và Manfred nhìn nhau; ánh mắt họ đều lấp lánh với những suy nghĩ phức tạp. Họ rõ ràng hiểu rõ những vấn đề nội bộ của Liên minh Phục hưng, và cũng biết rằng nếu những vấn đề này

“Mục tiêu của ông An Bạch không phải là phá hủy Liên minh Phục hưng, mà là đưa nó trở lại con đường đúng đắn,” Delon tiếp tục nói, “Ông ấy cần những người thực sự quan tâm đến tương lai của liên minh này đứng lên.”

Chưa đầy một giờ sau khi trận chiến tại Cảng Vũ trụ kết thúc, một đội tàu tấn công nhanh chóng của Tập đoàn Atlas đã đến và kiểm soát toàn bộ Cảng Vũ trụ.

Johnny Laiting đứng trên boong quan sát của một vịnh triển khai tại Cảng Vũ trụ, nhìn ngắm cảnh tượng hối hả bên ngoài và cảm thấy rất phức tạp.

“Cảm thấy thế nào?” Manfred đến bên cạnh anh và đưa cho anh một hộp cà phê.

Johnny nhận lấy hộp cà phê, hút một ngụm thật mạnh qua ống hút rồi thở dài: “Thành thật mà nói, mọi việc diễn ra dễ dàng hơn tôi tưởng, nhưng việc phải đánh nhau với những người từng là bạn đồng minh vẫn khiến tôi cảm thấy không thoải mái.”

“Ai mà không có cảm giác như vậy chứ?” Manfred cũng thở dài.

Ánh mắt Johnny hướng về phía những đống đổ nát đang được dọn dẹp bên ngoài: “Anh nghĩ chúng ta đã làm đúng chưa?”

“Tôi không biết,” Manfred trả lời một cách thành thật, “Nhưng tôi biết rằng nếu để những kẻ đó tiếp tục nắm quyền, tương lai của Liên minh Phục hưng sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

“Đúng vậy, hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra như huấn luyện viên và ông An Bạch đã nói, và hy vọng rằng những bi kịch như thế này sẽ không xảy ra nữa.”

——

Hiệu quả thực hiện ‘Thỏa thuận Nghiêm túc’ vượt xa mong đợi của An Bạch; trong vòng 48 giờ kể từ khi cuộc hành động bắt đầu, tất cả các mục tiêu đã đặt ra trong khu vực kiểm soát của Liên minh Phục hưng đều đã được kiểm soát thành công. Cuộc hành động quân sự quy mô lớn này, xuyên qua các thiên hà, gần như đã thay đổi hoàn toàn cấu trúc quyền lực của Liên minh Phục hưng chỉ trong một đêm, nhưng lại kỳ diệu thay mà không gây ra nhiều ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của người dân. Hầu hết mọi người đều phát hiện ra những gì đã xảy ra vào đêm qua thông qua mạng internet khi họ thức dậy vào buổi sáng hôm sau. Mặc dù họ ngạc nhiên khi nhận ra rằng các căn cứ quân sự, Cảng Vũ trụ và trung tâm hành chính của Liên minh Phục hưng đã thay đổi chủ nhân, nhưng cuộc sống hàng ngày của họ hầu như không bị ảnh hưởng gì. Một nhóm các sĩ quan trẻ thuộc phe ‘thân Atlas’ nhanh chóng đưa ra tuyên bố chung thông qua mạng lưới của Tập đoàn Atlas, cho rằng cuộc hành động này nhằm loại bỏ những kẻ tham nhũng bên trong liên minh và duy trì sự trong sạch của đội ngũ Liên minh Phục hưng. Tuyên bố này được lan truyền rộng rãi và cũ

Lập trường này của ông ta đã hoàn toàn xua tan những nghi ngờ của người dân. Dù sao thì Liên minh Phục hưng vẫn còn tồn tại; Tập đoàn Atlas không hề thay thế nó, mà đang giúp liên minh loại bỏ những “kẻ gây hại” bên trong. Người dân thậm chí còn ủng hộ điều này, cho rằng đây là hành động cần thiết để Liên minh Phục hưng tự thanh lọc bản thân trước thềm thành lập quốc gia mới.

Tuy nhiên, không ai biết chính xác điều gì đã xảy ra với Phù Lan Kinh, tại sao ông ta lại đột nhiên thay đổi lập trường và ủng hộ hành động của Tập đoàn Atlas. Điều duy nhất được biết là vào ngày hôm trước, An Bạch đã có một cuộc đàm phán riêng kéo dài hàng giờ với Phù Lan Kinh. Nội dung cuộc đàm phán không ai biết được, nhưng theo những người am hiểu sự việc, sau cuộc đàm phán, Phù Lan Kinh đã rơi vào trạng thái sốc và mơ hồ trong thời gian dài, và từ đó thái độ của ông ta đã thay đổi hoàn toàn.

Lễ thành lập “Liên bang Mới” đã được tổ chức đúng như kế hoạch tại Thành phố Vũ trụ. Cổng phía đông của Tòa nhà Quốc hội Liên bang Mới, được xây dựng ngay trong thành phố này, cũng được trang trí một cách công phu. Nơi này, vốn là nơi tưởng niệm truyền thống nhậm chức của các tổng thống Liên bang cũ, lúc này trở nên đặc biệt trang nghiêm.

Phù Lan Kinh đứng trên bục phát biểu cao, mặc bộ đồ đen viền bạc, với vẻ mặt nghiêm túc và kiên định. Dưới bục, có sự xuất hiện của các phóng viên truyền thông từ khắp nơi, bao gồm cả các phóng viên từ Đế Quốc Thiên Tinh và Tinh Long Đế Quốc – sự có mặt của họ cũng đại diện cho thái độ “tìm kiếm hòa bình” của Hoàng hậu Agnes. Những đại diện cấp cao của Tập đoàn Atlas cùng một số quan chức mới được bổ nhiệm cũng có mặt tại lễ này; điểm chung của họ là không hề có liên quan đến những người đã bị loại bỏ, làm việc chăm chỉ và không bao giờ tham nhũng trong thời gian giữ chức vụ, đồng thời luôn ủng hộ sự hợp tác với Tập đoàn Atlas.

“Tôi xin thề theo danh nghĩa Tổng thống toàn quyền của Liên bang Loài người,” giọng nói của Phù Lan Kinh vang lên khắp quảng trường thông qua hệ thống loa, “Tôi sẽ trung thành thực hiện nhiệm vụ Tổng thống Liên bang, tôn trọng và bảo vệ quyền lợi cũng như tự do của toàn thể con người và công dân Liên bang.”

Mỗi từ mỗi câu của ông ta đều trầm ấm và mạnh mẽ; ánh mắt ông ta lấp lánh với sự kiên định. Tuy nhiên, chỉ có An Bạch và một số ít người khác mới biết rằng, vào đêm hôm trước, Phù Lan Kinh cũng đã đứng trước mặt An Bạch và long trọng tuyên thệ gia nhập Tập đoàn Atlas, cam kết sẽ dành phần đời còn lại của mình để xây dựng một “Liên bang Mới” tốt đẹp

Lúc đó, anh ta coi đó chỉ là những ảo giác vô lý, nhưng không ngờ rằng bây giờ chúng lại trở thành sự thật. Các bánh răng của số phận đã quay động theo một cách kỳ diệu, dẫn anh ta đến tương lai mà anh ta từng mơ thấy trong giấc mơ.

Trên khán đài, với tư cách là khán giả có địa vị đặc biệt nhất tại hiện trường, Norton II lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra, với vẻ mặt đầy phức tạp.

Là cựu nhiếp chính của Đế quốc Tinh Long, ông đã chứng kiến trước mắt mình kẻ thù không đội trời chung của đế quốc hôm nay “phục sinh từ đống tro tàn”, và trong lòng ông cảm thấy vô cùng xúc động.

“Thật là kỳ diệu, phải không?” An Bạch bỗng xuất hiện bên cạnh ông và thì thầm.

Norton II gật đầu nhẹ: “Đúng vậy. Nếu không phải vì đã gia nhập Tập đoàn Atlas và đi theo bạn, có lẽ tôi sẽ không bao giờ có cơ hội chứng kiến khoảnh khắc này.”

“Lịch sử luôn đầy những bất ngờ,” An Bạch cười nói, “và chúng ta đang tạo nên lịch sử mới.”

“Đúng vậy, tạo nên lịch sử mới… Thật là một cảm giác khiến con người không thể từ bỏ được.”

Norton II nhìn về phía Phù Lan Kinh trên sân khấu, suy tư: “Tôi luôn cảm thấy người thanh niên này đã thay đổi rất nhiều.”

An Bạch đáp: “Mỗi người đều sẽ thay đổi, quan trọng là họ trở nên tốt hơn hay tồi tệ hơn…”

Sau buổi lễ, sự hợp tác giữa Liên bang Mới và Tập đoàn Atlas cũng được khôi phục và tiến triển sâu rộng hơn. Tất cả các dự án bị tạm hoãn trước đó đều được khởi động lại với tốc độ chóng mặt; các cơ quan chính phủ của Liên bang Mới, theo chỉ thị của Phù Lan Kinh, cũng bắt đầu tích hợp hệ thống quản lý thông minh của Tập đoàn Atlas một cách chính thức.

Bên trong Liên minh Phục hưng, việc điều chỉnh nhân sự được thực hiện trên quy mô lớn; những người từng bị loại bỏ đã nhanh chóng được thay thế bằng những người mới, và toàn bộ liên minh một lần nữa tràn ngập bầu không khí “sự cạnh tranh khốc liệt và sự sống sôi động”.