“Cái gì? Họ đã bắt đầu giao tranh ngoài vùng phòng thủ của Đế quốc rồi à?”

Nghe xong báo cáo của Lilyth, An Bạch – người vốn định ôm lấy Isabelle để ngủ trưa – bỗng nhiên bật dậy như thể vừa được cứu sống.

“Vâng, Master! Trước khi các hệ sao đó bắt đầu giao tranh, chúng tôi đã âm thầm triển khai một vài ‘nút liên lạc dựa trên hiệu ứng entanglement lượng tử’. Những thiết bị này không chỉ đảm bảo việc truyền thông tin mà còn liên tục theo dõi các nút liên lạc trong hệ sao và vệ tinh truyền thông ở không gian sâu.”

Trong lúc nói, Lilyth cũng kích hoạt hệ thống chiếu hình trong phòng và đánh dấu vị trí của những “nút liên lạc dựa trên hiệu ứng entanglement lượng tử” đó.

“Nửa giờ trước, chúng tôi đã thu thập được rất nhiều thông điệp được gửi đến trung tâm chỉ huy của hạm đội viễn chinh Đế quốc. Nội dung những thông điệp đó đều báo cáo rằng họ đã bị lực lượng tiên phong của Liên bang tấn công trong quá trình thực hiện nhiệm vụ phòng thủ.”

“Cuối cùng thì cuộc chiến cũng bắt đầu rồi… Đây chắc chắn là trận chiến hạm đội quy mô lớn nhất trong thời gian gần đây.”

An Bạch vỗ nhẹ vào mông Isabelle rồi nhanh chóng đứng dậy và đi về phía bàn làm việc.

“Isabel, dậy nhanh đi! Chuyện lớn sắp xảy ra rồi!”

“Chuyện lớn gì vậy?” Isabelle lơ mơ ngồi dậy từ giường và nói với giọng ngáy ngủ.

“À… Rõ rồi, An Bạch, em cũng không cần phải nhấn mạnh điều đó nữa.”

“Không phải đâu… Em thực sự hiểu điều gì rồi chứ?”

An Bạch từ bỏ việc cố gắng đánh thức Isabelle – người vẫn đang ngủ gật – và ngồi xuống bàn làm việc, nhìn vào bản đồ chiến trường ba chiều do Lilyth trình bày. Mặc dù hiện tại chỉ có thể dựa vào những thông điệp bị thu thập được để đánh giá vị trí và di chuyển của hai bên hạm đội, nhưng đối với An Bạch thì điều đó cũng đã đủ rồi.

“Hãy cùng chờ đợi xem đi… Kết quả của trận chiến này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến diễn biến tình hình sau này.”

——

“Phát hiện ra phản ứng năng lượng cao… Có thể là do khẩu pháo hạt nặng đã được bắn!”

Giọng nói của AI hỗ trợ chiến đấu khiến Trung úy Larry cảm thấy lo lắng. Lúc này, anh ta cũng không còn thời gian để suy nghĩ về lý do tại sao AI lại không cảnh báo trước khi anh ta bị khẩu pháo hạt nặng tấn công. Bởi vì anh ta đã nhìn thấy một tia sáng màu trắng pha xanh lam lướt qua khu vực đá vụn phía trước. Dù chỉ kéo dài chưa đầy một giây, nhưng tia sáng chói lọi đó vẫn để lại “hiệu ứng ảo giác thị giác” trên võng mạc của Trung úy Larry; ngay cả khi nh

Rất nhanh chóng, màn hình giám sát chính phía trước đã thu được hình ảnh từ khu vực giao tranh phía trước, và cảnh tượng trong hình ảnh khiến Trung úy Larry thở phào nhẹ nhõm.

Chiếc máy bay số 2 do tân binh Jeff điều khiển đã mất hai chiếc chân cơ khí; có lẽ anh ta đã thực hiện động tác né tránh ngay lúc bị đối phương bắn, nên mới không bị trúng thẳng vào buồng lái.

May mắn thay, sau khi bước vào trận chiến, tân binh này đã tuân theo quy định chiến đấu mà loại bỏ bộ pin siêu dẫn bổ trợ được gắn ngoài; nếu không, những quả cầu lửa plasma phát sinh sau khi chúng bị kích nổ chắc chắn sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng cho anh ta.

Chưa kịp để Trung úy Larry kêu gọi đồng đội của mình, cảnh tượng tiếp theo đã khiến anh ta ngừng thở.

Phía sau tảng đá lớn bên cạnh Jeff, một chiếc HCP tiêu chuẩn của Liên bang đã xuất hiện. Hệ thống trí tuệ nhân tạo hỗ trợ chiến đấu đã xác định đây là chiếc HCP “Gấu Lùn” – loại vũ khí chủ lực của Liên bang.

Chiếc “Gấu Lùn” này có màu xanh đậm với các đốm trắng, được sơn theo kiểu “camouflage vũ trụ”. Dù bộ phận Ion Đẩy Trận vẫn chưa được kích hoạt, nó vẫn đã linh hoạt xoay người và nhanh chóng điều chỉnh hướng di chuyển.

Sau đó, nó lấy thanh kiếm hạng nặng treo trên lưng xuống, và trong ánh sáng xanh lam của bộ phận Ion Đẩy Trận, nó lao về phía Jeff – người vẫn chưa hề hay biết gì.

Lúc này, việc bắn súng đã quá muộn; hơn nữa, rất dễ gây tổn thương cho đồng đội của mình.

Trong lúc lao về phía trước, Trung úy Larry cảm thấy tuyệt vọng, như thể mình sắp phải chứng kiến người bạn đồng minh đầu tiên của mình chết ngay trước mắt mình.

Nhưng đúng vào lúc nguy cấp nhất này, Bob – người điều khiển chiếc máy bay số 3 – đã lao ra với tốc độ chóng mặt, và con đường lao của anh ta chính xác là nơi chiếc “Gấu Lùn” đang chuẩn bị tấn công.

Dù không nghe thấy tiếng động, Trung úy Larry vẫn cảm nhận được sự chấn động mạnh mẽ khi hai “người khổng lồ bằng thép” nặng khoảng bảy tám mươi tấn va chạm vào nhau.

Bob đã dùng khiên che chắn phía trước và đẩy chiếc “Gấu Lùn” vào đám mảnh vụn tiểu hành tinh bên cạnh, nhưng nhờ vào lực đẩy mạnh mẽ từ bộ phận Ion Đẩy Trận, chiếc “Gấu Lùn” đã kháng cự thành công phần lớn lực va chạm đó.

Ngay sau đó, thanh kiếm hạng nặng được cầm theo kiểu ngược tay đã được vung lên một cách mãnh liệt, phá hủy hoàn toàn khiên của Bob.

Đồng thời, chiếc “Gấu Lùn” đã dùng hai chiếc chân cơ khí đạp mạnh vào đám mảnh vụn tiểu hành tinh và lao thẳng về phía Bob.

Tất cả các động tác này diễ

“Chết tiệt, quả nhiên lại là một tay chơi lão luyện!”

Ngay khi Trung úy Larry nghĩ rằng vị thiếu úy được coi là “kẻ yếu nhất” trong cả đại đội này có thể sẽ tử vong dưới lưỡi kiếm này, tình hình trên chiến trường lại một lần nữa khiến ông ngạc nhiên đến mức không thốt nên lời.

Bob – vị thiếu úy gần 50 tuổi này, là người máy bay ít được chú ý nhất trong đại đội 809HCP của Hải quân Hoàng gia Đế quốc. Nhưng vào khoảnh khắc này, anh đã thể hiện ra sức mạnh thực sự của mình.

Nhiều ống phun được bố trí ở phía trước chiếc phi thuyền của Bob đồng loạt hoạt động, tạo ra luồng ánh sáng trắng chói; điều này giúp anh thoát khỏi khoảng cách gần với kẻ đối thủ. Đồng thời, toàn bộ thân phi thuyền thực hiện loạt động di chuyển linh hoạt theo phương thức AMBAC, giống như một con người đang nhảy múa trong không gian vũ trụ, liên tục tránh khỏi các đòn tấn công của phe Liên bang HCP.

Hai “chiến binh thép” này đã trong chốc lát tham gia vài vòng đấu tranh quyết liệt; các ống phun vector trên thân phi thuyền liên tục phun ra, giúp chúng di chuyển một cách linh hoạt trong không gian vũ trụ.

Lúc này, Bob cũng rút thanh kiếm hạng nặng của mình ra, nhưng không vội vàng tấn công, bởi trong cuộc chiến này, việc “đâm thẳng vào đối thủ” là điều không thể xảy ra. Cả hai bên đều sử dụng lưỡi dao plasma sắc bén; việc va chạm giữa chúng chỉ có thể kết thúc bằng… việc cả hai thanh kiếm đều không bị hỏng. Vì vậy, Bob kiên nhẫn chờ đợi đối thủ mắc sai lầm, để tìm cơ hội tung đòn quyết định.

Và khoảnh khắc đó đã đến sau vài giây.

Thiếu úy Jeff, người vừa trải qua một tình huống nguy nan, cuối cùng cũng tỉnh táo lại và nhanh chóng cầm khẩu súng điện từ nhắm vào hai bên đang đấu tranh. Khi nhận thấy điều này, Bob lập tức lùi lại một chút, tạo khoảng trống cho Jeff bắn. Người sau không do dự, quyết đoán bóp cò súng.

Một chuỗi đạn màu cam chói lọi lao về phía kẻ đối thủ; đối phương cũng phản ứng nhanh chóng, điều chỉnh hướng di chuyển của phi thuyền và kích hoạt lực trường đẩy lệch hướng đạn. Dù những viên đạn này đã đánh trúng vị trí của kẻ đối thủ, chúng đều bị lực trường đẩy lệch hướng đẩy đi.

Tuy nhiên, đối với một đòn tấn công hỗ trợ như vậy, kết quả này đã đủ rồi. Nắm bắt cơ hội này, Bob lập tức lao vào, và chiếc phi thuyền bằng thép màu bạc của anh dùng đòn đá chân linh hoạt để đánh bật tay cầm kiếm của đối thủ. Tiếp theo, nhờ vào lực xoay của phi thuyền, Bob vung kiếm một cái, và lưỡi kiếm của anh đã dễ dàng cắt đứt buồng lái

Vào khoảnh khắc đó, Bob như thể đã nhìn thấy khuôn mặt quyết liệt, không còn chút hy vọng nào của người phi công Liên bang dưới tấm mặt nạ trong suốt của chiếc mũ bảo hiểm.

“Bùm!”

Khi người phi công Liên bang bị lưỡi dao plasma nóng bỏng làm bay hơi, chiếc móc đánh đối kháng được gắn trên cánh tay máy móc của con gấu lùn lại cũng đâm trúng tấm giáp phía trước buồng lái của vị tu sĩ.

“Không!!!”

Trung úy Larry, đến muộn một chút, điều khiển chiếc máy bay và phanh gấp, cuối cùng chiếc máy bay của vị tu sĩ – nơi đã bị đâm một lỗ lớn ở phần ngực – cũng dừng lại.

“Bob! Bob! Hãy trả lời tôi đi!”

“Hắc… hắc… Trung úy, hãy nói nhỏ lại một chút… Tai tôi sắp bị bạn làm thủng mất rồi.”

Giọng nói của vị phi công trung niên ấy vang lên lẫn lộn qua kênh thông tin liên lạc.

Larry bật đèn soi phía trước chiếc máy bay và ngạc nhiên khi nhìn thấy Bob bên trong buồng lái. Có vẻ như chiếc móc đánh đối kháng đó đã lệch hướng một chút, chỉ va qua người Bob mà thôi.

Tuy nhiên, tình trạng của anh ta vẫn rất tồi tệ; máu có thể thấy rõ đang chảy ra từ dưới tấm mặt nạ mũ bảo hiểm.

“Chết tiệt! Cố lên nhé! Tôi sẽ đưa anh trở về ngay!”

Trung úy Larry la lên, đồng thời buộc một sợi dây carbon vào cơ thể Bob, sau đó dùng lòng bàn tay ở đầu cánh tay máy móc để che lấp lỗ hổng đó.

“Jeff! Hệ thống Ion Đẩy Trận của anh vẫn hoạt động được chứ?!” Lúc này, trung úy Larry đã không còn quan tâm đến các quy định về việc giao tiếp bằng radio nữa, và gọi thẳng tên đồng đội của mình.

“Hiện tại, hệ thống có 14% bị hỏng, nhưng nếu quay về tàu mẹ thì không thành vấn đề đâu, trung úy!”

“Tốt lắm! Anh hãy dẫn đường đi! Cẩn thận một chút… Chúng ta sẽ đưa Bob trở về!”