Tọa độ chưa được biết trong không gian sâu thẳm, cách điểm chuyển đổi số 5 của Rubion 3 khoảng cách tiêu chuẩn. Hai hạm đội lớn với tổng cộng 520 chiếc tàu chiến các loại đang yên bình ẩn náu trong vũ trụ tối tăm này; chỉ có những ánh sáng le lói từ cửa sổ tàu chiến mới chứng minh sự tồn tại của chúng, giống như những con cá mập ngầm đang ẩn náu dưới đáy biển.

Đây là hai hạm đội mạnh thứ 17 và 18 của Hải quân Liên Bang, cũng là một trong những “bài đánh bạc” mà cựu Ngoại trưởng Davis sử dụng trong các cuộc đàm phán. Thật đáng tiếc, khi Davis bị tấn công, hai hạm đội này – được triển khai ở không gian sâu thẳm để sẵn sàng hỗ trợ – lại không thể giúp ích được gì.

Mãi cho đến khi thông tin về việc Davis bị sát hại trên Rubion 5 được truyền đến hai hạm đội này, các chỉ huy mới biết chuyện đã xảy ra. Và họ cũng hoàn toàn bối rối.

Bởi vì sự xuất hiện của hai hạm đội này chính là để hỗ trợ Davis trong các cuộc đàm phán, và sẵn sàng thể hiện sức mạnh khi cần thiết. Tất nhiên, hai hạm đội này cũng đã chuẩn bị sẵn sàng can thiệp bằng vũ lực trong trường hợp xấu nhất.

Nhưng ai cũng không ngờ rằng, khi Davis đang trên đường trở về sau cuộc đàm phán, anh ta lại qua đời ngay ở bước cuối cùng.

Sau khi sự việc xảy ra, do Chính Phủ Liên Bang cũng bị sốc nặng, và Chính Phủ Tự Trị của hệ sao Rubion đã ngay lập tức liên lạc với thủ đô để khẳng định rằng họ không phải là thủ phạm của vụ tấn công, nên hai hạm đội này không biết phải làm gì tiếp theo – không thể tiến lên, cũng không thể rút lui, chỉ có thể chờ đợi lệnh từ cơ quan chỉ huy.

Tuy nhiên, khi cuối cùng cơ quan chỉ huy cũng đưa ra lệnh cho hai hạm đội này liên lạc với hạm đội phòng thủ của hệ sao Rubion để hỗ trợ chiến đấu và “khẳng định chủ quyền của Chính Phủ Liên Bang”, thì lại xảy ra tình huống bất ngờ: hạm đội phòng thủ mất tích.

Tất nhiên, cũng không thể nói là hoàn toàn mất tích… Bởi vì ba giờ trước đó, hai hạm đội này vẫn nhận được thông điệp cuối cùng từ hạm đội phòng thủ:

“Chúng tôi đang bị hạm đội chính Atlas tấn công!”

Sau đó, hạm đội này – vốn lẽ phải bảo vệ hai hạm đội ở “điểm chuyển đổi đã định” – đã mất tích không dấu vết.

Xét từ góc độ của hai chỉ huy hạm đội, đây thực sự là một “câu chuyện kinh dị của hải quân”. Dù sức mạnh của hạm đội phòng thủ có yếu hơn, nhưng họ vẫn sở hữu rất nhiều tàu chiến thực sự.

Bị đánh đến mức không thể gửi ra bất kỳ thông tin nào nữa ư?

  Bernelli và Stone, hai chỉ huy của Hạm đội thứ mười bảy và thứ mười tám, tin rằng chỉ có hai khả năng xảy ra trong sự việc này.

  Thứ nhất, toàn bộ vụ việc là do Chính Phủ Tự Trị của thiên hà Rubion tự dàn dựng; thông điệp khẩn cấp cuối cùng được gửi đi cũng chỉ là một cái bẫy để dụ họ đến đó.

  Thứ hai, Hạm đội phòng thủ thực sự đã bị tấn công.

  Nhưng nếu đúng là như vậy, hai chỉ huy này cảm thấy rằng điều đó còn đáng sợ hơn cả khả năng đầu tiên.

  Điều này chứng tỏ rằng “lực lượng chính” của Atlas tham gia tấn công Hạm đội phòng thủ sở hữu sức mạnh đủ lớn để áp đảo một hạm đội đầy đủ binh sĩ.

  “Anh cho rằng khả năng nào có khả năng cao hơn?”

  Trong khi nhìn vào mô hình ba chiều của thiên hà Rubion trên màn hình hologram, Bernelli hỏi.

  Nghe câu hỏi của đồng nghiệp, Stone suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tôi nghiêng về khả năng thứ hai hơn. Dù sao, dựa trên thông tin hiện có, khả năng Chính Phủ Tự Trị của thiên hà Rubion tự dàn dựng toàn bộ vụ việc này thực sự rất thấp; họ vẫn đang hy vọng Chính Phủ Liên Bang sẽ giúp đỡ họ.”

  “Tôi cũng nghĩ như vậy,” Bernelli gật đầu, sau đó cười buồn và nói: “Nhưng nếu đúng là khả năng thứ hai, vấn đề sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn đấy.”

  Stone cũng thở dài: “Đúng vậy. Nếu toàn bộ lực lượng chính của Hạm đội phòng thủ bị mất tích ngay sau khi bị tấn công, dù là do bị kiểm soát về mặt điện tử hay bị tiêu diệt hoàn toàn, điều đó đều chứng tỏ rằng lực lượng của Atlas tham gia tấn công mạnh hơn họ rất nhiều.”

  “Vậy chúng ta chỉ đơn giản là đợi tình hình phát triển thôi à?” Bernelli hỏi, trong khi nhớ lại lệnh từ Bộ Tư lệnh Hải quân – nội dung của lệnh đó chỉ gồm bốn từ: “Hành động theo tình hình thực tế.”

  Stone cũng nghĩ đến lệnh đó, sau đó lắc đầu: “Mặc dù Bộ Tư lệnh Hải quân muốn chúng ta thể hiện ‘sự chủ động’, để chúng ta tự quyết định các bước hành động tiếp theo, nhưng chúng ta cũng không thể đơn giản là ngồi đợi mà không làm gì cả.”

  Nếu chờ đến khi Hạm đội thứ hai mươi ba và thứ hai mươi bốn đến mới hành động, tôi e rằng Atlas sẽ có thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng. Lúc đó, ngay cả khi chúng ta gặp được lực lượng tăng viện, có lẽ cũng đã quá muộn.

  Nghe vậy, Bernelli đã đoán được ý định của đồng nghiệp mình, nhưng anh vẫn lịch sự hỏi

“Tôi có một vị đồng nghiệp mà tôi rất thân thiết; ông ấy từng giữ chức vụ chỉ huy hạm đội tại Hạm đội Phòng thủ số 4 Robert.”

Nét mặt của Stonener bỗng trở nên buồn bã, dường như ông đang nhớ về điều gì đó.

“Nhưng vào giai đoạn đầu cuộc chiến, ông ấy cùng với nhóm quân đội thuộc Hải quân Liên bang đã đối mặt với Pháo đài Vũ trụ của Đế quốc, và cả hạm đội đã biến mất trong cuộc tấn công của ‘Cầu vồng Tập trung’.”

“Khoan đã… Ông đang nói về Chuẩn đô đốc Duwell phải không?”

Bernelli ngạc nhiên; ông không ngờ rằng đồng nghiệp của mình, người cũng là chỉ huy hạm đội chính, lại có mối quan hệ thân thiết đến thế với một chỉ huy hạm đội phòng thủ tại một hệ sao biên giới.

“Đúng vậy, đó chính là Chuẩn đô đốc Duwell. Cha tôi rất thân thiết với ông ấy, vì vậy tôi cũng được quen biết với ông ấy.”

Stonener gật đầu rồi hỏi:

“Anh còn nhớ lý do tại sao Chuẩn đô đốc Duwell được phong là Anh hùng Liên bang không?”

“Tất nhiên là nhớ. Bởi vì ông ấy đã dẫn dắt một đội quân yếu thế liên tục đối đầu với một đội quân xâm lược đầy đủ của Đế quốc, và cuối cùng đã kéo dài thời gian cho đến khi hạm đội chính đến nơi.” Khi nói đến đây, ánh mắt của Bernelli cũng sáng lên.

“Ông muốn chúng ta bắt chước hành động của Hạm đội Đặc nhiệm lúc đó, tiến hành một cuộc tấn công nhanh chóng phải không?”

“Đúng vậy. Ngay cả với một đội quân yếu thế, Chuẩn đô đốc Duwell vẫn dám tấn công hạm đội của Đế quốc. Bây giờ chúng ta có hai hạm đội đầy đủ binh lực, liệu chúng ta còn có thể e ngại tiếp tục không?”

Stonener quay đầu nhìn về phía Bernelli ở bên kia màn hình, sau đó đưa ra suy luận của mình:

“Hơn nữa, theo thông tin từ Cục Tình báo Hải quân, ngay cả khi đánh giá cao quá sức mạnh của Tập đoàn Atlas, số lượng hạm đội xuất hiện tại hệ sao Rubion vẫn là có hạn. Vì vậy, rủi ro mà chúng ta phải đối mặt bây giờ nhỏ hơn nhiều so với thời điểm Chuẩn đô đốc Duwell.”

“Vậy ông định làm gì?” Rõ ràng Bernelli đã đồng ý với quan điểm của Stonener, nên ông không lãng phí thời gian mà trực tiếp hỏi kế hoạch của đối phương.

“Rất đơn giản: bỏ qua điểm chuyển đổi không gian ban đầu, và sử dụng một tọa độ dự phòng khác. Tôi đã tính toán rồi; nếu chúng ta xuất phát trong vòng hai giờ, khi chúng ta thoát khỏi điểm chuyển đổi, chúng ta sẽ đi vào bóng tối của vệ tinh số 2. Nếu may mắn, vệ tinh này thậm chí có thể giúp che giấu tiếng ồn khi chúng ta thoát khỏi điểm chuyển đổi. Sau đó, chúng ta có thể tận dụng sự gia