“Các người định làm gì tiếp theo?”

An Bạch hỏi.

“Không biết… Tôi chỉ muốn dẫn dắt dân tộc mình sống sót thôi.”

Giọng nói của Phượng Hoàng Vương tràn đầy mệt mỏi; ông đã không còn sức lực để nghĩ về việc trả thù cho phe nổi loạn hay xây dựng lại đế chế nữa.

Việc giúp những người dân còn sót lại, những người đang phân tán trên các hành tinh khác nhau trong đế quốc, sống sót… Đó chính là mong muốn duy nhất của vị vua này vào lúc này.

“Điều đó không khó đâu… Chỉ cần các người từ bỏ cái kiêu ngạo ấy đi thôi…”

Giọng An Bạch rất bình thản, thậm chí còn mang chút châm biếm khó nhận ra.

Phượng Hoàng Vương im lặng; ông hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của An Bạch.

Những sinh vật tiên, những sinh vật được sinh ra trong đế quốc vĩ đại Thiên Tinh… Cái kiêu ngạo ấy, đã ăn sâu vào máu thịt và lịch sử của họ; đó vừa là nền tảng vững chắc cho sự huy hoàng của họ, vừa là gánh nặng nặng nề đang đè lên vai họ.

Nếu muốn sống sót, họ buộc phải thay đổi thái độ đối với thế giới loài người; không thể cứ như trước đây, tự coi mình là những kẻ quan sát từ trên cao, thông qua kinh tế để thao túng và kiểm soát thế giới loài người nữa.

Ngược lại, họ cần phải hợp tác một cách chân thành với những “dân tộc khác” mà trước đây họ từng coi thường.

“Sự diệt vong của Eldarram đã gây ra tổn thất lớn hơn nhiều so với những gì các người có thể tưởng tượng… Tôi tin rằng, hiện tại chỉ có một vài người mới nhận ra điều này.”

An Bạch không quan tâm đến sự im lặng của Phượng Hoàng Vương, và tiếp tục phân tích một cách bình tĩnh, gần như lạnh lùng:

“Không chỉ hàng triệu người dân bình thường đã chết… Mà cả ‘bộ não’ của đế quốc cũng đã bị tiêu diệt.”

“Những người nắm quyền lực chính trị của các gia tộc lớn như Gia tộc Bạc Lá, Gia tộc Bình Minh… Giờ đây, có lẽ họ đều đã trở thành những xác chết lạnh lẽo trên quỹ đạo.”

“Những trung tâm công nghệ hàng đầu, những thợ rèn linh năng xuất sắc nhất, các nhà khoa học sinh học… Tất cả đều đã bị tiêu diệt tại thủ đô.”

“Cả lực lượng vũ trang tinh nhuệ nhất như đội vệ binh hoàng gia, hạm đội… Cũng vậy.”

“Toàn bộ cấu trúc quyền lực của đế quốc… Đã bị xóa sổ trong chốc lát.”

Phượng Hoàng Vương nhắm mắt lại; mỗi lời nói của An Bạch đều như những chiếc búa nhỏ, đập vỡ những ảo tưởng cuối cùng của ông.

An Bạch tiếp tục nói: “Điều này giống như một con khổng lồ không có bộ não… Nó chỉ biết co giật tại chỗ, rồi sau đó bị chính thân hình khổng lồ của mình

“Những kẻ phản bội còn sót lại từ các thiên hà khác sẽ tập hợp trở lại, dùng cái cớ trả thù cho Lianna để lừa gạt mọi người.”

“Những chủng tộc vassal từng bị các ngài áp bức cũng sẽ tận dụng cơ hội này để nổi dậy chống đối.”

“Từ hôm nay trở đi, Đế Quốc Thiên Tinh thực chất đã không còn tồn tại nữa.”

Phượng Hoàng Vương bỗng mở to mắt, đôi con mắt màu vàng nhạt lóe lên tia sáng cuối cùng của một vị vua.

“Chỉ cần tôi còn sống, chỉ cần quyền lực vua chúa vẫn còn tồn tại, đế quốc…”

“Chỉ cần bệ hạ như hiện tại sao?” An Bạch ngắt lời anh ta, không hề khoan dung, “Một vị vua mà trung tâm năng lượng linh hồn đã bị phá hủy, đến nỗi cần người khác giúp đỡ mới có thể đứng dậy?”

“Hay là chỉ dựa vào vài người sống sót đang rối loạn tâm thần, đến nỗi không dám đối mặt với thực tế?”

“Hãy tỉnh táo lại đi, Ngài Anarion ạ.” An Bạch cúi xuống, nói vào tai Phượng Hoàng Vương, giọng nói thật thấp, “Thời đại đã thay đổi rồi.”

“Kỷ nguyên của các ngài đã kết thúc ngay từ khoảnh khắc chiếc đèn hiệu quay trở về được bật lên.”

Hơi thở của Phượng Hoàng Vương trở nên gấp gáp, ngực anh ta co bóp dữ dội, và hệ thống hỗ trợ sinh tồn phát ra tiếng báo động nhẹ.

“Được rồi, được rồi, tôi không nói nữa… Bệ hạ cũng đừng quá xúc động. Hãy suy nghĩ kỹ trong thời gian này đi.”

An Bạch đứng dậy, không nhìn anh ta nữa, mà quay người đi về phía cửa phòng.

“Một thảm họa có thể phá hủy cả vũ trụ này có thể sắp ập đến… Nếu muốn dẫn dắt dân tộc của mình tiếp tục sống, các ngài phải chấp nhận thực tế, vứt bỏ những lòng kiêu ngạo vô ích và vẻ hão huyền đó đi, và học cách trở thành ‘con người’, chứ không phải những ‘thần tiên’ cao cao tại thượng.”

Cánh cửa từ từ đóng lại phía sau, che đi những tiếng thở đau đớn và nén nặng của Phượng Hoàng Vương.

An Bạch đứng ở cửa, tự hỏi liệu những lời mình vừa nói có quá gay gắt không… Dù sao đối phương cũng là một người bị thương nặng; những lời nói như vậy có lẽ đã khiến anh ta tổn thương không ít.

Và đúng vào lúc đó, cánh cửa phía sau lại mở ra.

An Bạch quay đầu lại, thấy Ngải Luân Ni Tháp – người phụ nữ giàu có thuộc chủng tộc thần tiên – đang mặc bộ đồ bệnh nhân, khuôn mặt trông rất mệt mỏi. Không biết từ khi nào, cô ấy đã bước ra khỏi phòng điều trị.

Cô ấy vẫn còn hơi yếu, nhưng tinh thần thì tốt hơn nhiều so với những người thần tiên sống sót khác.

“An Bạch…” Cô ấy gọi anh, đôi mắt xanh biếc đầy những cảm xúc phức

“Có vẻ như cơ thể của cô ấy đã bị rỗng tuệch hết…” Ngải Luân Ni Tháp cười đắng, “Tôi đã nghe nói về El Darram, và cả hạm đội của gia tộc chúng ta trên quỹ đạo nữa.”

Cô không nói tiếp nữa; nỗi buồn và sợ hãi khiến giọng nói của cô run rẩy.

“Hãy nghỉ ngơi đi đã, đừng suy nghĩ về những chuyện này nữa. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ ở bên bạn và hỗ trợ bạn mọi cách có thể.”

An Bạch vỗ nhẹ lên vai cô rồi ôm lấy cô vào lòng.

Ngải Luân Ni Tháp gật đầu mạnh mẽ, không nói thêm gì nữa, nhưng những giọt nước mắt vẫn lặng lẽ rơi xuống từ khuôn mặt xinh đẹp của cô.

——

Ở một chiều không gian nào đó không thể được mô tả bằng các tọa độ ba chiều, ranh giới giữa thời gian và không gian trở nên mờ ảo.

Nơi đây không hề có vật chất, chỉ có ý thức và năng lượng thuần khiết đang chảy trôi theo những quy luật huyền bí.

Một đại sảnh khổng lồ được tạo thành từ ánh sáng lưu động đang treo lơ lửng trong không gian; cấu trúc hình học của nó liên tục thay đổi, như thể đó là một sinh vật sống vậy.

Ở trung tâm đại sảnh, một cái hộp trong suốt hình dạng kén đang chứa đựng một loại chất lỏng trong suốt, phát ra ánh sáng le lói.

Bên trong hộp, một sinh vật hình người cao ráo đang lơ lửng yên bình.

Nó có thân hình và bàn tay chân giống con người, nhưng làn da lại mịn màng như ngọc, trên đó có những đường vân vàng mảnh mai.

Đầu của nó không có tóc; thay vào đó là hàng chục sợi râu dài bán trong suốt, uốn éo nhẹ nhàng theo dòng chất lỏng phát sáng.

Giống như Salihe đang kiểm tra hệ thống tự sửa chữa của hạm đội trong một thiên hà nào đó, sinh vật này cũng là một người thuộc chủng tộc Jeram.

Một sinh vật mà phe nổi loạn của Đế Quốc Thiên Tinh coi là “vị thần thực sự”, và được vô số nền văn minh trong vũ trụ gọi là “người tiên phong”.

Không biết đã qua bao lâu, đôi mắt nhắm chặt của nó cuối cùng cũng mở ra.

Đó là đôi mắt không có đồng tử, hoàn toàn được tạo thành từ ánh sáng vàng.

Khi nó tỉnh dậy, những sợi râu phía sau đầu cũng duỗi ra và phát ra ánh sáng xanh lam, như một chiếc vương miện kỳ lạ nhưng lộng lẫy.

“Chủ tịch, ngài đã tỉnh rồi.”

Một ý thức yên bình, không hề gây xáo trộn, trực tiếp vang lên trong đầu ông.

“Caracus,” Chủ tịch đáp lại, giọng nói của ông cũng yên bình như vậy, “Nghiên cứu về ma trận nâng cấp năng lượng linh hồn đã có kết quả chưa?”

“Có một số sự cố, Chủ tịch.”

Giọng nói của Caracus, người thuộc chủng tộc Jeram, lại một lần nữa vang lên trong ý thức của “Chủ tịch

“Khi nhóm dự án tiến hành giai đoạn thứ bảy của thử nghiệm nâng cấp năng lượng, đã xảy ra tình trạng sụp đổ năng lượng linh hồn mà không thể kiểm soát được.”

“Phòng thí nghiệm số 72 đã bị nuốt chửng hoàn toàn; thợ thủ công vĩ đại ‘Fira’ cùng ba mươi bảy thợ thủ công cấp cao khác đều đã bị tiêu diệt trong vụ tai nạn này.”

“Ngay cả khi phải đối mặt với tổn thất nặng nề như vậy, ý thức của Kalax vẫn giữ được sự kiềm chế tuyệt đối.”

“Nhưng ngay trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi họ biến mất, thợ thủ công Fira vẫn kịp gửi toàn bộ dữ liệu thí nghiệm lên mạng lưới ‘Nguồn gốc’.”

Chủ tịch im lặng một lúc lâu, rồi thở dài một cách khó hiểu.

“Sự hy sinh của họ sẽ làm sáng lên con đường phía trước cho nền văn minh chúng ta.”

“Vâng, Chủ tịch,” Kalax đáp lại, “Ngoài ra, liên quan đến báo cáo về ‘Cuộc viễn chinh Thời gian và Không gian’, Quân đoàn Viễn chinh số ba đã hoàn thành việc loại bỏ triệt để nhóm ‘Côn trùng Xâm lược Sao’ – mối đe dọa đối với nền văn minh số 19551, và hiện đang trên đường trở về khu vực tập trung.”

“Rất tốt. Tiếp theo…”

Cuộc trò chuyện của họ diễn ra hiệu quả và ngắn gọn; chỉ trong vài giây, họ đã trao đổi những thông tin có thể ảnh hưởng đến số phận của hàng chục thiên hà.

Đối với người Jerram, việc di chuyển qua các thời gian và không gian khác nhau, điều chỉnh những “nhánh lịch sử” có thể đe dọa sự tồn tại của chính họ, và loại bỏ những nền văn minh mang tính đe dọa cao… giống như việc những người làm vườn loại bỏ cỏ dại trong khu vườn vậy, đó là một phần công việc hàng ngày của toàn bộ tộc người họ.

Và đúng vào lúc này…

Một tiếng báo động chói tai, đủ sức xé nát tâm hồn, bất ngờ lan truyền khắp mạng lưới năng lượng linh hồn của toàn bộ nền văn minh Jerram.

Đó không phải là âm thanh, mà là một lời cảnh báo về nỗi sợ hãi nguyên thủy, xuất phát từ cơ sở tồn tại của vũ trụ.

Ý thức của “Chủ tịch” và Kalax đều đóng băng trong khoảnh khắc đó.

Loại báo động này, trong suốt cuộc đời dài lê thê của họ – đủ để chứng kiến sự ra đời và sự diệt vong của vũ trụ – chưa bao giờ xuất hiện trước đây.

Bởi vì nó chỉ có thể đại diện cho một khả năng duy nhất: một mối đe dọa tối thượng, vốn theo lý thuyết không bao giờ có thể xuất hiện trở lại, đã trở lại.

Ngay sau đó, một luồng thông tin khổng lồ, theo một cách vượt ra ngoài logic, tràn vào ý thức của họ:

**[Cảnh báo: Vũ trụ số 772, tín hiệu ‘Trở về’ đã được kích hoạt.]**

**[Cảnh báo: Vũ trụ số 772, các trạm quan sát ‘Chronos’, ‘R

】

  【Đang so sánh cơ sở dữ liệu…】

  【Nhánh lịch sử này trùng khớp với ‘Lời tiên tri cuối cùng’ đến 99,97%!】

  Sự câm lặng bao trùm mọi nơi.

  Một sự câm lặng ngắn ngủi, khiến tư duy của hai người thuộc chủng tộc Geram bị đóng băng hoàn toàn, lan rộng trong ý thức họ.

  Ngay sau đó, vài ý thức cổ xưa và mạnh mẽ khác cũng bị tiếng báo động làm giật mình, và lập tức tham gia vào cuộc truyền thông này.

  Họ không lập tức phát biểu, nhưng trong ý thức mình, ai cũng cảm nhận được sự rung chuyển và kinh hoàng không thể che giấu được.

  Lời tiên tri đó…

  Lời tiên tri mà họ đã phải trả giá bằng rất nhiều thứ, thậm chí phải tổ chức “Cuộc viễn chinh thời gian” để tiến hành “cuộc thanh trừng” khắp vô số vũ trụ, chỉ nhằm mục đích tránh khỏi cái kết u ám đó…

  Và rồi, nó vẫn đã đến.

  “Ngay lập tức triệu tập Hội đồng Mười Ba Người!”

  Ý thức của ‘Chủ tịch’ đã phá vỡ sự câm lặng; giọng nói của ông không còn bình thường nữa, mà mang theo một sự nghiêm túc chưa từng có.

  Nói xong, ông liền đưa ý thức của mình xuống sâu thẳm của mạng lưới năng lượng linh hồn.

  Nơi đó, chính là trung tâm quyền lực của nền văn minh Geram.

  Đó là một lĩnh vực được tạo thành hoàn toàn từ tinh thần; không có trên, dưới, phía trái hay phía phải, không có mặt trời, mặt trăng hay các vì sao.

  Chỉ có mười ba chiếc ghế cao được tạo thành từ năng lượng linh hồn, như mười ba vì sao bất diệt, treo lơ lửng giữa biển mênh mông của mạng lưới năng lượng linh hồn, được kết nối với nhau bởi vô số sợi dây năng lượng.

  Đây chính là nơi đưa ra quyết định tối cao của nền văn minh Geram – Hội đồng Mười Ba Người.

  Ý thức của ‘Chủ tịch’ hóa thành một tia sáng, đầu tiên đến và hình thành trên chiếc ghế cao thuộc về mình.

  Tiếp theo, hàng loạt ý thức mạnh mẽ khác cũng lần lượt đến, và mười hai chiếc ghế cao còn lại cũng lần lượt sáng lên.

  Mỗi khi một ý thức đến, nơi sâu thẳm của mạng lưới năng lượng linh hồn này đều rung chuyển.

  Họ chính là mười ba người nắm quyền lực hiện tại của nền văn minh này, là những “vị thần” thực sự có thể nhìn xuống dòng chảy của thời gian.

  Tuy nhiên, lúc này, bao trùm lên lĩnh vực thiêng liêng này không phải là sự oai nghiêm và yên bình như mọi khi, mà là một sự căng thẳng chưa từng có, đến mức nghiêm trọng đến cực điểm

Cột sáng vút lên trời trong Vũ trụ số 772…

Lời cảnh báo kinh hoàng về sự lệch lạc của dòng thời gian…

Và xác suất cao đến 99,97% – mức độ trùng hợp giữa điều này với lời tiên tri về sự diệt vong của nền văn minh…

Toàn bộ không gian tâm linh chìm vào sự im lặng kéo dài hàng giây.

“Không thể tin được! Nhánh phân nhánh số 954883 đã bị chúng ta loại bỏ hoàn toàn ngay trước khi chúng ta rời khỏi Vũ trụ số 772!” Một ý thức cháy bỏng như lửa đang gầm thét.

“Nhưng bây giờ, nhánh phân nhánh đó lại xuất hiện…” ‘Chủ tịch’ trả lời một cách bình tĩnh.

“Tất cả các chuỗi nguyên nhân liên quan đều đã được xác định; tất cả các biến số đều đã được kiểm soát… Vậy điều gì đã khiến cho dòng thời gian bị lệch hướng?!” Một ý thức lạnh lẽo khác vừa nói vừa tính toán nhanh chóng.

“Hãy kiểm tra lại mô hình tiên tri! Truy ngược nguồn gốc của tất cả các nhánh phân nhánh lịch sử! Chúng ta phải tìm ra chính xác là nhánh nào đã gặp sự cố!”

Trong mắt người Jerram, họ tự coi mình là những người điều khiển vũ trụ, là những người quản lý thời gian.

Trong từ điển của họ, từ “tình cờ” đã không còn tồn tại nữa.

Và tình huống hiện tại, không nghi ngờ gì nữa, chính là sự phủ nhận triệt để đối với những nỗ lực lâu dài của toàn bộ nền văn minh họ.

“Im lặng!”

Giọng nói của ‘Chủ tịch’, như một lực hấp dẫn không thể cưỡng lại, đã làm dịu đi mọi sự hỗn loạn trong các ý thức.

“Sự việc đã xảy ra rồi; việc tranh luận hay tìm kiếm nguyên nhân của sự biến đổi đều không còn ý nghĩa gì nữa.”

Anh ta nói một cách bình tĩnh: “Đèn hiệu quay trở về đã được kích hoạt, có nghĩa là những tạo vật do chúng ta tạo ra – những đội quân “tôi tớ” bị bỏ rơi vì sự sơ suất của người tiền nhiệm – đã tiếp xúc với những thứ không nên tiếp xúc. Sự lệch hướng của dòng thời gian có nghĩa là có một “điểm kỳ dị” mà chúng ta không thể dự đoán được đã xuất hiện trong Vũ trụ số 772… Và tất cả những điều này đều hướng đến cùng một kết cục.”

Ý thức của ‘Chủ tịch’ lướt qua từng đồng nghiệp có mặt tại đó.

“Kẻ thù duy nhất trong lời tiên tri, kẻ có thể xóa sổ chúng ta hoàn toàn khỏi dòng thời gian… đã trở lại.”

Toàn bộ phòng họp chìm vào sự yên lặng chưa từng có.

Ngay cả những ý thức hung hăng nhất lúc này cũng trở nên nặng nề.

Họ đã chiến đấu ở vô số vũ trụ, đã hủy diệt vô số nền văn minh; họ tự cho mình là đỉnh cao của sự tiến hóa, là tận

Trong lời tiên tri, sẽ có một chủng tộc bị họ tự tay đẩy xuống vực thẳm, nhưng lại tái sinh từ đống tro tàn của sự hủy diệt, biến thành những kẻ trả thù đáng sợ nhất, và gõ những tiếng chuông báo tử cho nền văn minh Jeram.

Vì vậy, toàn bộ cộng đồng không ngần ngại dốc hết sức lực để tiến hành “Cuộc viễn chinh thời gian”, tiêu diệt những chủng tộc có thể trở thành mối đe dọa trong tương lai ở các dòng thời gian khác nhau, trong những vũ trụ xa xôi.

Những lời này của “Chủ tịch Hội đồng” giống như một chiếc búa nặng, đập mạnh vào ý thức của tất cả các thành viên Hội đồng, khiến mọi tranh cãi lập tức im bặt.

Ngay sau đó, thực thể ý thức của ông ta từ từ “đứng dậy” từ chiếc ghế cao, nhìn xuống toàn thể Hội đồng.

“Việc quan sát hay chờ đợi đều không thể thay đổi kết cục.”

“Trốn tránh càng không phải là lựa chọn của chúng ta, con người Jeram.”

“Khi lời tiên tri đã trở thành hiện thực, khi kẻ thù đã đứng ngay trước cửa…”

Trong ý thức của ông ta, toát lên một quyết tâm sắc bén, không khoan nhượng.

“…vậy thì chúng ta hãy tự tay nghiền nát chúng.”

“Tôi đề nghị kích hoạt Đạo luật Chiến tranh Tối cao, chuyển trạng thái văn minh sang ‘Chiến tranh Tận diệt’.”