Nhưng lần này, trong “cuộc kinh doanh” liên quan đến Tập đoàn Atlas và Công chúa Agnes, vị nam tước này đã đánh cược rất lớn.

Ngay từ đầu, ông đã đặt cả tài sản và sinh mạng của mình vào sự hỗ trợ của Công chúa Agnes, và lần này, ông cũng quyết định tin tưởng rằng Tập đoàn Atlas sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này, mang lại một “tương lai tươi sáng”.

Vì vậy, ông không ngần ngại mời người vợ mới cưới thứ tư của mình – con gái của cựu Thủ tướng Đế quốc, người cũng từng là gia sư riêng cho Công chúa Agnes khi cô còn nhỏ – đến cùng mình với danh nghĩa là khách thăm viếng để đến Pháo đài A-Bawa-Ku.

Nếu chỉ có mình ông đến đó, bên phía An Bạch họ cũng chỉ có thể coi đây là dấu hiệu cho thấy vị nam tước này rất quan tâm đến sự hợp tác này.

Nhưng bây giờ, ông còn mang theo cả vợ mình nữa, điều này có phần giống như việc ông đang sử dụng vợ mình làm “con tin”.

Trong căn phòng “phòng ngắm cảnh” được trang trí tỉ mỉ mà nhân viên đã chuẩn bị sẵn cho vợ chồng Nam tước Bác Sử Phủ, bà Mona nắm tay chồng mình, cùng nhau ngắm nhìn các con tàu của Tập đoàn Atlas ra vào pháo đài, và nói với giọng nhẹ nhàng nhưng kiên định:

“Đừng lo lắng, tôi đã nói rồi, tôi sẽ không hối tiếc vì đã đồng hành cùng anh.”

“Mona… Lần này thực sự không cần em phải can dự vào chuyện này,” Nam tước Bác Sử Phủ nói một cách do dự: “Ngay cả việc ở lại đây làm ‘con tin’ để thể hiện sự thành thật của tôi, thì chỉ cần để mình tôi một mình cũng đủ rồi.”

“Anh là chồng của tôi, còn Công chúa Agnes là bạn thân và cũng là chủ nhân của tôi. Nếu việc này có thể giúp ích được cho hai người, tôi sẽ không hề hối tiếc.”

Cô con gái của cựu Thủ tướng cười và quay sang chỉnh lại cà vạt cho chồng mình:

“Hơn nữa, anh cũng đã nói rằng anh tin rằng Tập đoàn Atlas có nhiều khả năng chiến thắng hơn, phải không? Nếu trước khi họ giành chiến thắng, anh đã thể hiện đủ sự thành thật, tôi tin rằng sự hợp tác giữa công ty khổng lồ này với cả anh lẫn Công chúa sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nhiều.”

Nghe lời vợ mình, Nam tước Bác Sử Phủ cũng cảm thấy xúc động.

Người đàn ông từng được coi là playboy trong giới quý tộc này, kể từ khi kết hôn với Mona, dưới ảnh hưởng âm thầm của cô, tính cách ông đã thay đổi rất nhiều.

Nhiều người đều nói rằng ông không còn giữ cái tính kiêu ngạo như trước nữa, ngay cả Công chúa Agnes, người đã “đưa đường dắt lối” cho ông, cũng nhận xét rằng tính cách của ông đã trở nên ôn hòa hơn nhiều.

Nghĩ đến đây, vị nam tước không khỏi nhẹ nhàng đặt tay l

Tuy nhiên, những lời nói đầy tình cảm ấy rõ ràng không thể chạm đến trái tim của Mona; ngược lại, nó khiến cô nhướng mày và đặt ra một câu hỏi với giọng điệu châm biếm:

“Ồ~ May mắn lớn nhất của em có lẽ là trở thành vợ thứ tư của anh, chứ không phải là vợ đầu tiên?”

“Hừm… hừm.”

Bác Sử Phủ ho khan hai tiếng, né tránh khỏi chủ đề này một cách khéo léo, sau đó lại nắm tay bà vợ và dẫn cô đi về phía cửa phòng.

“Chúng ta hãy đi gặp bà Thơ Kỳ Đệ Trước đã. Bà ấy nói rằng đây là lần đầu tiên anh đến đây, nên chắc chắn sẽ dẫn anh đi tham quan một cách kỹ lưỡng. Chúng ta không thể để bà ấy phải chờ lâu được đâu…”

Ngay khi lời nói của Nam tước Bác Sử Phủ vang lên, chưa kịp ông hành động, thiết bị cá nhân của ông bỗng nhiên phát ra âm thanh báo động đặc biệt, khác hẳn so với mọi khi.

“Anh hãy xem nhanh đi, đừng bỏ lỡ thông tin quan trọng nào đâu.”

Mona nói một cách tự nhiên, rồi tạm thời rời xa Bác Sử Phủ để quan sát các chi tiết trang trí trong phòng.

Nam tước Bác Sử Phủ đã quen với hành động này của “vợ hiền” mình, nên ông không do dự mà lập tức mở thiết bị cá nhân.

Trên màn hình ảo chỉ có ông mới có thể nhìn thấy, thông tin được mã hóa đang được giải mã nhanh chóng.

Khi nam tước nhìn thấy người gửi thông tin này là một con tàu gián điệp đã lẩn trốn trong hệ sao Rubion trong thời gian gần đây, hơi thở của ông bỗng trở nên gấp gáp; ông nhận ra rằng thông tin này chính là kết quả của cuộc chiến giữa Tập đoàn Atlas và Liên bang.

Khi thanh tiến trình “giải mã” đến cuối, Bác Sử Phủ không thể chờ đợi được nữa mà mở nó ra, sau đó nhắm mắt và đọc từng dòng thông tin đầu tiên.

“Hạm đội chiến đấu của Tập đoàn Atlas đã đối đầu trực diện với Hạm đội Đại liên bang (gồm khoảng 4–5 hạm đội chính) trong không gian gần hành tinh Rubion số 5.”

“Quả nhiên…” Nam tước Bác Sử Phủ bình tĩnh lại và tiếp tục đọc tiếp.

“Do cả hai bên tiến hành các hoạt động đối kháng điện tử ở mức độ cao, con tàu của chúng tôi không thể thu thập được thông tin chi tiết về diễn biến trận chiến và đã bị các tàu chiến khác đuổi đi. Nhưng cách đây năm ngày, con tàu của chúng tôi đã phát hiện ra dấu hiệu của việc sử dụng ‘quả bom hủy diệt proton’ trong khu vực giao tranh; điều này cho thấy Liên bang có thể đã sử dụng loại vũ khí chiến lược này một lần nữa trong trận chiến này.”

“Đến nỗi phải sử dụng ‘quả bom hủy diệt proton’ nữa sao… Có vẻ như lần này Liên bang thực sự rất nghiêm túc. Vậy thì hạm đội chiến đấu của Tập đoàn Atlas chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro phải không?”

M

Ở phía xa, bà baron nhìn thấy biểu cảm của chồng mình cũng bắt đầu lo lắng, nhưng bà không làm gì cả, chỉ đứng đó yên lặng quan sát chồng mình từ xa.

Bên kia, ông baron hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, để cho nhịp tim đã gần chạm tới ngưỡng nguy hiểm của mình có thể giảm bớt lại một chút.

“Dù sao đi nữa, đã đến rồi thì cũng phải tiếp tục.”

Nghĩ đến đây, ông baron Bác Sử Phủ bình tĩnh lại và đọc tiếp nội dung sau, rồi đôi mắt ông dần tròn lên, miệng cũng không kiềm được mà mở ra.

Thấy phản ứng của chồng mình, bà Mona không khỏi lo lắng và hỏi:

“Có chuyện gì xảy ra à?”

Nghe vợ mình hỏi, ông baron Bác Sử Phủ không nói gì, mà chỉ lặng lẽ đi đến bên cạnh bà Mona và nhìn thẳng vào mắt cô.

Khi Mona nghĩ rằng có chuyện lớn gì đó đã xảy ra và đang suy nghĩ liệu mình có nên an ủi chồng mình hay không, thì bất ngờ ông baron Bác Sử Phủ bỗng nhiên cười toe toét và ôm lấy cô.

“À! Anh làm gì thế này~”

Bà Mona không ngờ chồng mình lại có phản ứng như vậy, mặt đỏ bừng và thốt lên.

Còn ông baron Bác Sử Phủ thì đầy hào hứng, hoàn toàn quên mất mọi quy tắc quý tộc, sự kín đáo và phong thái thanh lịch, và thẳng thừng hôn lên má mịn màng của bà Mona.

“Hahaha! Thắng rồi! Atlas thực sự đã chiến thắng. Mona! Tôi đã đoán đúng!”

——

Tại thủ đô Tinh Long Đế Quốc, Saint-Sonia.

Lúc này đã là đêm khuya, nhưng trong phòng ngủ của công chúa Agnes, ánh sáng mềm mại vẫn le lói qua tấm kính lớn.

“Cho đến khi thông tin này được gửi đi, con tàu của chúng ta có thể xác nhận rằng trận chiến giữa hai bên đã kết thúc, và hạm đội chiến đấu Atlas đã giành chiến thắng.”

Công chúa Agnes cầm thiết bị cá nhân trên tay, đôi tay cô run rẩy, khiến cho những phụ kiện lấp lánh treo trên thiết bị đó cũng kêu leng keng.

“Hạm đội Liên bang đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến, những con tàu sống sót cũng đã bị tập đoàn Atlas bắt giữ. Đồng thời, sau khi chia quân, hạm đội Atlas đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào các cơ sở hạ tầng trong không gian sâu của hệ sao Rubion, và hiện tại dự kiến họ đã kiểm soát hơn 80% chúng.”

“Uff…”

Khuôn mặt ban đầu căng thẳng của Agnes cuối cùng cũng được thư giãn, và trên khuôn mặt cô dường như lại trở nên tươi sáng hơn. Sự thay đổi này khiến Natalia, người chỉ huy lính canh và cũng là người thân cận của cô, càng thêm tò mò về nội dung bức thư bí mật đó, nhưng cô vẫn kiềm chế được sự tò mò của mình và đứng yên chờ đợi.

“Atlas… An Bạch!” Dần dần lấy lại bình tĩnh, Agnes bước đi trong phòng ngủ, tự hỏi: “Người đàn ông kỳ diệu này thực sự đã tạo nên một kỳ tích.”

“Công chúa có ý là Atlas đã chiến thắng ư?” Natalie hỏi một cách thận trọng.

“Đúng vậy, và đó là một chiến thắng áp đảo. Mặc dù hiện tại chúng ta vẫn chưa biết họ đã làm được điều đó như thế nào.”

Trong khi đang trao bức thư bí mật cho Natalie, Agnes tiếp tục nói:

“Mặc dù hạm đội của Atlas cũng gặp phải nhiều tổn thất nặng nề, nhưng quân đội Liên bang mới là bên chịu thiệt hại nghiêm trọng hơn. Thực tế, bốn hạm đội đầy đủ binh lực của họ đều mất khả năng chiến đấu. Và Atlas cũng đã tận dụng cơ hội này để kiểm soát thực tế hệ sao Rubion.”

Natalie hỏi: “Ý công chúa là việc hợp tác giữa công chúa và ông An Bạch, hay nói cách khác là tập đoàn Atlas, có thể tiếp tục được thảo luận?”

Agnes gật đầu: “Tất nhiên rồi. Khả năng tiềm ẩn mà An Bạch và tập đoàn này thể hiện ra khiến tôi không khỏi muốn tăng cường sự hợp tác với họ.”

“Công chúa muốn tiến hành những cuộc hợp tác sâu rộng hơn ư?”

“Chẳng lẽ cô không nghĩ rằng doanh nghiệp này, hoặc người đàn ông này, thực sự có tiềm năng đáng để chúng ta đầu tư thêm sao?” Agnes ngước nhìn chỉ huy đội vệ sĩ của mình và nói tiếp: “Ban đầu tôi chỉ nghĩ anh ấy sẽ thắng, nhưng tôi không ngờ anh ấy sẽ thắng một cách triệt để đến thế. Vì vậy, tôi buộc phải nâng cao ‘đánh giá’ dành cho ông An Bạch và doanh nghiệp này trong suy nghĩ của mình…”

Nàng công chúa im lặng một lúc, sau đó quay lại bên cửa sổ lớn, nhìn về phía thành phố đèn sáng rực rỡ và Đại Hoàng Cung uy nghi được bao phủ bởi ánh sao.

Dù cách đó một lớp kính cách âm, nàng vẫn có thể cảm nhận được tiếng ồn ào náo nhiệt bên ngoài, tiếng cầu nguyện của những người tin đạo vang dội khắp nơi.

Nghĩ về những hành động gần đây của phe Nhiếp chính vương và những động thái kỳ lạ từ Đại Hoàng Cung, mặc dù biết rằng lễ đăng quang đã càng ngày càng gần, Agnes vẫn cảm nhận được một bầu không khí đầy rủi ro đang đến gần.

Một lát sau, nàng nói với giọng điệu bình tĩnh:

“Cô cũng biết những gì đã xảy ra gần đây, Natalie thân mến. Trong tình hình này, tôi nghĩ chúng ta thực sự cần một đồng minh đủ mạnh mẽ để hỗ trợ chúng ta.”

Natalie, sau khi nhanh chóng đọc xong nội dung bức thư bí mật và đã bình tĩnh trở lại, cẩn thận chuẩn bị lời nói rồi nhìn Agnes với vẻ kính trọng:

“Công chúa, công chúa nghĩ rằng

Lần trước, cuộc thương lượng giữa ông ấy với Nam tước Bác Sử Phủ khiến thần tử cảm thấy rằng ông ta chắc hẳn là một kẻ tham lam… Và…

“Và cái gì nữa?”

“Ông ta còn nói những lời không lịch sự với ngài nữa.”

“Hahaha…”

Nghe những lời này, Agnes bỗng nhiên bật cười, sau đó mới tiếp tục nói:

“Thưa ông An Bạch, ông ấy là một doanh nhân. Đối với một doanh nhân, sự tham lam quả thực là một ‘đặc điểm’ phù hợp với địa vị của họ; điều đó không có gì đáng ngạc nhiên cả… Còn về việc ‘nói những lời không lịch sự’, thì so với những gì ông An Bạch đã nói, những kẻ trong đế quốc phản đối ta mới chính là những người thực sự ‘nói không lịch sự’ đấy. Tin tôi đi, những lời bôi nhọ ta được lan truyền bởi những kẻ đó còn độc ác hơn nhiều; tôi thậm chí không muốn ông xem những bản ghi mà Cơ quan Giám sát đã gửi đến đâu.”

“Tại sao hoàng hậu không muốn thần tử xem chúng?”

“Bởi vì tôi sợ rằng sau khi ông xem xong, ông sẽ lập tức dẫn quân đội cấm vệ đến tấn công họ ngay lập tức, haha…”

Agnes dường như không quá quan tâm đến những lời đồn thổi về mình trong đế quốc; thậm chí còn có thể dùng chúng để đùa cợt với chỉ huy đội cận vệ của mình nữa.

Chỉ khi thấy má Natalie bắt đầu đỏ lên, công chúa của đế quốc mới ngừng đùa cợt và nói một cách nghiêm túc:

“Lần này, Bác Sử Phủ thực sự đã mang lại cho tôi một bất ngờ. Tôi không ngờ ông ta lại đưa Mona cùng mình đến pháo đài trên tiểu hành tinh Atlas.”

“Trước khi kết quả trận chiến được công bố ư?”

“Đúng vậy, trước khi kết quả trận chiến được biết đến,” Agnes gật đầu, “Thay vì đợi đến khi họ trở về sau khi thắng lớn mới đến chúc mừng, việc họ thể hiện thiện chí trước khi kết quả còn chưa rõ ràng… Thậm chí còn đưa người thân nhất của mình theo cùng, điều này sẽ tạo ra tác động tốt hơn nhiều.”

“Nhưng như vậy, thái độ của chúng ta có phải là hơi thấp kém không?”

Natalie nhíu mày; mặc dù cô cũng ngưỡng mộ hành động của Nam tước Bác Sử Phủ, nhưng lúc này cô vẫn lo lắng rằng hành động này có thể khiến phe của công chúa rơi vào tình thế bất lợi trong các cuộc thương lượng sau này.

Agnes: “Không sao đâu; những hành động này đều do Bác Sử Phủ thực hiện, chúng không thể đại diện trực tiếp cho thái độ của chúng ta. Chúng chỉ nhằm mục đích cho ông An Bạch cảm nhận được sự thành thật của chúng ta mà thôi.”

“Vậy sau này chúng ta nên làm gì?”

“Hãy để Bác Sử Phủ đợi ở pháo đài trên tiểu hành tinh Atlas đi. Khi đã quyết định làm gì đó

——“Atlas đã thắng rồi ư?”

Giọng nói trầm ấm vang lên từ phía sau chiếc bàn học tối tăm trong phòng đọc sách.

“Vâng, thưa ngài. Theo thông tin khẩn cấp vừa nhận được, mặc dù chúng ta vẫn chưa biết rõ số thiệt hại cụ thể, nhưng có thể khẳng định rằng hạm đội lớn của Hải quân Liên bang đã phải chịu đựng những tổn thất ‘khủng khiếp’, và hiện tại Atlas đã hoàn toàn kiểm soát được thiên hà Rubion.”

Astral, người luôn bình tĩnh, lần này lại có chút rung giọng; trước khi cuộc chiến bắt đầu, ông không mấy tin tưởng vào Atlas, bởi vì các thông tin lúc đó cho thấy quy mô của hạm đội Liên bang quá lớn so với đối thủ.

“Có vẻ như tôi đã đánh giá thấp năng lực của ông An Bạch này… Giờ thì sự trỗi dậy của Atlas gần như không thể cản trở được nữa.”

Phía sau chiếc bàn, Norton II che khuất nửa khuôn mặt trong bóng tối, khiến Astral không thể nhìn rõ biểu cảm của ông ta; chỉ có thể thấy đôi môi ông ta đang liên tục nhấp nhô.

“Nhưng tin tốt là, sau trận chiến này, Liên bang sẽ không còn khả năng xảy ra xung đột quy mô lớn với chúng ta trong thời gian ngắn nữa. Các cuộc đàm phán tại các thiên hà biên giới chắc chắn sẽ sớm mang lại kết quả. Chúng ta cũng có thể yên tâm tập trung hơn vào ‘kế hoạch’ của mình.”

Norton II nhìn thẳng vào mắt Astral; từ bóng tối, Astral có thể cảm nhận thấy ánh sáng vàng nhạt phát ra từ đôi mắt vị Thái tử này.

“Quá trình ‘đánh sạch’ đã gần hoàn tất rồi. Hãy nhanh chóng thực hiện nó đi. Sau khi ‘đánh sạch’ kết thúc, chúng ta cũng có thể bắt đầu tổ chức các lực lượng cần thiết. Nhớ nhé: phải tiến hành theo kế hoạch, đừng để ai phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào.”

“Vâng, thưa ngài!”