Ngày 14 tháng 8 năm 589 theo lịch mới.

Sương mù bao phủ thành phố đang dần tan biến, và ánh nắng mặt trời lại bắt đầu chiếu rọi xuống các chiến trường của cả hai phe đối đầu.

Đây chính là ngày kỷ niệm “một năm” kể từ khi An Bạch du hành xuyên thời gian.

Một năm trước, vào ngày này, anh vẫn chỉ là một sĩ quan tân binh vừa mới đến hành tinh Robert IV, đang cố gắng tìm mọi cách để sinh tồn trong hoàn cảnh khó khăn và tìm kiếm cơ hội thoát khỏi hành tinh bị chiến tranh tàn phá ấy.

Một năm sau, vào ngày này, anh đã có mặt trên một hành tinh khác, chỉ huy một lực lượng liên quân gồm hàng chục nghìn người, tiến hành cuộc đối đầu quyết định với một đội quân viễn chinh khác của đế quốc.

Trong suốt một năm qua, hành tinh Robert IV đã bị phá hủy, Liên bang và đế quốc đã đánh chìm hàng chục triệu tấn tàu chiến giữa vũ trụ, và vô số binh sĩ đã hy sinh trong chiến tranh.

Liên bang đã dần bình tĩnh trở lại sau những tổn thất ban đầu, đồng thời tăng cường việc phát triển vũ trang và mở rộng quy mô quân đội, khiến cho sức mạnh của các tập đoàn công nghiệp quân sự ngày càng lớn mạnh.

Việc các chính phủ tự trị của các hệ sao ngày càng được buông lỏng cũng đã gieo rắc “hạt giống” cho sự thống nhất vững chắc của Liên bang.

Tinh Long Đế Quốc, dù trông có vẻ thịnh vượng và mạnh mẽ, cũng bắt đầu lộ ra những dấu hiệu suy yếu; Hoàng đế già yếu, và các cuộc đấu đá nội bộ trong đế quốc đang diễn ra gay gắt đến mức đỉnh điểm.

Người thừa kế hợp pháp của đế quốc vừa mới tiến hành một cuộc đàn áp đẫm máu trên một hành tinh biên giới, sử dụng những biện pháp cứng rắn để loại bỏ những kẻ muốn chia rẽ đất nước này.

Còn vua nhiếp chính, đứng ở phía bên kia “sân khấu”, vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi cơ hội để tung ra “đòn đánh quyết định”.

Trong bối cảnh của cuộc chiến này, tổ chức Atlas cũng đã phát triển từ một nhóm nhỏ chỉ vài chục người thành hình thức cơ bản như An Bạch đã dự định. Và nhờ vào bóng ma của cuộc chiến này, cùng với những “cuộc chiến công ty” khác diễn ra trong bóng tối, tổ chức này dần lớn mạnh trong những góc khuất không ai để ý đến.

Nhưng trên hành tinh Rubion V hiện tại, có lẽ chỉ có An Bạch mới suy nghĩ về những điều này.

Các binh sĩ tại các khu vực chuẩn bị tấn công của liên quân đều không hề nghĩ đến những điều ấy; họ đang nhìn chằm chằm về phía trước, nơi mà các chiến trường đang chìm trong biển lửa.

Những quả đạn pháo bay ngang qua đầu họ như một dải mưa thiên thạch, lao thẳng về phía địch.

Khi đạn pháo đâm xuống mặt đất, cả m

Với việc tàu Helmes bắn liên tục các loại pháo hạng nặng về phía mục tiêu làm tín hiệu, các tên lửa chiến thuật của các tàu tấn công quỹ đạo đã bắt đầu cuộc chuẩn bị tấn công. Ngay sau đó, hơn 300 khẩu pháo tự hành đa loại của phe đồng minh, được bố trí phía sau khu vực tấn công, bắt đầu bắn những quả đạn pháo cỡ 155 và 203 milimét với tốc độ trung bình 15–18 quả mỗi phút về phía tiền tuyến đối phương. Đồng thời, các xe tăng chiến đấu và xe bọc thép được trang bị các loại pháo điện hóa hóa học cỡ 120 và 155 milimét cũng bắt đầu tiến hành các đợt tấn công bổ sung. Các loại đạn nổ mạnh, đạn xuyên giáp, đạn có khả năng phát hiện mục tiêu ở gần cuối quãng đường bay, và đạn chứa nhiều quả con được phe đồng minh sử dụng để tấn công vào những điểm đã được xác định trước. Những phương tiện hỗ trợ và thiết bị xây dựng cũng không ngừng vận chuyển đạn dược và giúp đỡ những khẩu pháo tự hành gặp sự cố trong việc thay thế các bộ phận pháo. Trong vòng 30 phút chuẩn bị tấn công, chỉ riêng lực lượng bộ binh của phe đồng minh đã bắn ra hơn 200.000 quả đạn; chưa kể đến việc tàu Helmes còn thực hiện hai đợt tấn công từ quỹ đạo, và các tàu tấn công quỹ đạo cũng đã phóng xuống hàng trăm quả tên lửa. Trong một thế giới song song khác, vào năm 1918, trong chiến dịch Michael, quân Đức đã tập trung 6.000 khẩu pháo để chuẩn bị tấn công, nhưng chỉ trong nửa giờ, họ mới bắn được khoảng 320.000 quả đạn. Mục tiêu của họ là 13 sư đoàn bộ binh thuộc Tập đoàn quân thứ Năm của Anh trên chiến trường. Trong khi đó, mục tiêu của phe đồng minh chỉ là vài nghìn binh sĩ còn sót lại của đội quân viễn chinh của Tinh Long Đế Quốc mà thôi. “Có lẽ đây cũng là một dấu hiệu của sự tiến bộ quân sự? Khi khả năng sản xuất công nghiệp đạt đến một tầm cao mới, vị thần chiến tranh vẫn chưa đến tuổi nghỉ hưu…” An Bạch, người đang ngồi trong buồng lái của HCP, nhìn vào báo cáo về cuộc chuẩn bị tấn công mà trụ sở chỉ huy đã gửi đến, và chỉ vào thời điểm này, anh mới có thể so sánh như vậy. Các binh sĩ của phe đồng minh, khi nhìn thấy tiền tuyến đối phương đã bị áp đảo bởi làn đạn dày đặc, có lẽ đều cảm thấy may mắn vì những quả đạn đó không rơi trúng mình. Còn các đơn vị quân đội của Đế Quốc đang đóng trên tuyến phòng thủ bên ngoài thành phố thì đã hoàn toàn mất khả năng suy nghĩ trong làn đạn dữ dội đó. Mặc dù ngay từ khoảnh khắc bắt đầu cuộc chuẩn bị tấn công, hầu hết các binh sĩ và trang thiết bị trên tiền tuyến đều đã ngay lập tức rút

Đất đai rung chuyển, không khí bốc cháy.

Mỗi quả đạn pháo rơi xuống chiến trường và nổ tung đều giống như một bàn tay vô hình, tàn nhẫn xé nát tuyến phòng thủ của chúng ta. Đặc biệt là những quả đạn chuyên dụng để tấn công, chúng khiến những công sự kiên cố bị hủy diệt hoàn toàn.

Lửa pháo dồn dập như cơn mưa lớn, dày đặc và hung ác đến mức gần như khiến người ta không thể thở được. Những tia sáng từ bầu trời lao xuống giống như hình phạt của thần linh, thiêu rụi mọi thứ xung quanh điểm tiếp xúc.

Mặc dù các binh sĩ Đế quốc đều mặc trang bị ngoại chiến đấu và ẩn náu trong những phương tiện chiến đấu có lớp bọc thép và lớp chống nổ siêu áp, nhưng cơn mưa đạn dữ dội này vẫn để lại những ấn tượng sâu sắc trong tâm lý họ. Ngay cả khi bộ thu âm trên ngoại đã được điều chỉnh ở mức giảm tiếng ồn cao nhất, các binh sĩ vẫn khó có thể nghe rõ tiếng kêu gọi của đồng đội qua đài radio. Họ chỉ có thể dùng khuỷu tay và đầu gối để tựa vào, co ro lại và cầu nguyện rằng quả đạn tiếp theo sẽ không rơi trúng đầu mình.

Thời gian 30 phút chuẩn bị cho cuộc tấn công này dường như kéo dài hàng năm trời đối với cả hai bên binh sĩ. Vào giai đoạn cuối của quá trình chuẩn bị, các đơn vị cơ giới của liên quân đã lao ra từ các điểm ẩn náu, triển khai đội hình chiến đấu một cách nhanh chóng – với các đơn vị thiết giáp hạng nặng ở phía trước, các đơn vị thiết giáp hạng nhẹ và xe vận chuyển thiết giáp ở phía sau. Hàng trăm chiếc HCP cũng lao ra từ các nơi ẩn náu, vượt qua các đơn vị thiết giáp của liên quân và lao thẳng về phía tuyến phòng thủ bên ngoài thành phố. Trong số đó, đội tiên phong nhanh nhất chính là đại đội HCP trực thuộc trụ sở lữ đoàn do An Bạch chỉ huy cùng với năm chiếc máy thử nghiệm của đội ATT.

16 chiếc HCP được sắp xếp thành đội hình tấn công kiểu “mũi tên” tiêu chuẩn; gần như ngay lúc quả đạn pháo 155 cuối cùng nổ tung, chúng đã lao lên tuyến phòng thủ đầu tiên. Khi các binh sĩ Đế quốc và phương tiện chiến đấu, theo lệnh của các sĩ quan, cũng lao về phía tuyến phòng thủ đầu tiên vốn đã bị phá hủy gần như hoàn toàn ngay sau khi cuộc tấn công bắt đầu, thì điều chờ đợi họ chính là loạt đạn pháo hạt nặng được bắn liên tục từ phía đối phương.

“Chuyện gì đang xảy ra? Tại sao chúng ta lại bị tấn công bởi chính căn cứ của mình?” Ý nghĩ này chỉ xuất hiện trong đầu các tài xế xe chiến đấu trong chốc lát; ngay giây tiếp theo, họ cùng với những chiếc xe của mình đã bị luồng hạt kim loại dữ dội thiêu r

Lặp lại, quân địch HCP đã tiến vào tuyến phòng thủ đầu tiên! Các chiếc Titan của chúng ta đâu rồi?!”

Tiếng hét giận dữ của vị sĩ quan ở tiền tuyến vang dội trong kênh liên lạc; anh nhìn thấy binh sĩ của mình đang vô ích sử dụng tên lửa chống xe tăng để tấn công những con khổng lồ bằng thép đang hoành hành trên chiến trường.

Nhưng những tên lửa đó bị phá hủy ngay khi bay đến nửa không trung bởi tia laser phòng thủ gần; ngay sau đó, vài viên đạn từ súng điện từ cỡ lớn được bắn ra, xé nát đội ngũ vừa mới phóng tên lửa đó.

Khi khói bụi tan biến, chỉ còn lại những thiết bị vỡ nát và những bộ phận cơ thể bị hủy hoại trên mặt đất.

Đúng lúc vị sĩ quan này đang chửi rủa đồng đội HCP của mình và lao về phía một quả tên lửa chống xe tăng nằm trên mặt đất gần đó…

Một tiếng nổ chói tai vang lên phía sau anh; anh thậm chí không kịp quay đầu đã cảm nhận thấy một thứ khổng lồ bay qua đầu mình, tạo ra luồng không khí cuồng nhiệt.

Một chiếc “Khát Vọng” màu bạc trắng, trong ánh sáng xanh chói lọi từ hệ thống Ion Đẩy Trận, đang vung lưỡi kiếm mạnh mẽ lao thẳng về phía chiếc HCP thuộc phe Liên minh.

Thời điểm tấn công này thật sự rất khéo léo; chiếc HCP của phe Liên minh thậm chí chưa kịp xoay hướng bắn đã bị chiếc “Khát Vọng” của đế quốc đánh đến gần.

Nhưng ngay lúc lưỡi kiếm chuẩn bị đâm trúng mục tiêu, một chiếc HCP màu đỏ tối đã đập vỡ một tòa nhà đã đổ nát bên cạnh, và bằng chiếc khiên phát ra tia lửa, nó đã đâm mạnh vào mạn hông chiếc “Khát Vọng”.

Khi hai con khổng lồ bằng thép đụng nhau, vị sĩ quan này – giờ đây chỉ còn là người đứng nhìn – thậm chí cảm nhận được một sóng xung kích có thể nhìn thấy bằng mắt thường lan tỏa ra xung quanh.

Chiếc “Khát Vọng” bị đánh trúng bất ngờ; phi công bên trong buồng lái chỉ cảm thấy màn hình trước mắt tối đi; anh ta thậm chí không kịp điều chỉnh tư thế đã thấy lưỡi kiếm plasma màu xanh lam xé toạc lớp giáp bên ngoài buồng lái.

Những vị sĩ quan đế quốc xung quanh không thể tin nổi rằng chiếc HCP được kỳ vọng nhiều như vậy lại bị chiếc HCP màu đỏ tối đó đâm thủng buồng lái chỉ trong một cái chạm mặt.

Nhưng anh ta không kịp suy nghĩ thêm; vô thức, anh ta lùi vào phía sau một tòa nhà gần đó… Lại thêm hai tiếng nổ chói tai nữa vang lên; hai chiếc “Khát Vọng” khác đến hỗ trợ đã lướt qua đầu anh ta, rồi sau đó biến mất trong cuộc đấu tranh với hai chiếc HCP đối phương giữa các tòa nhà gần đó.

Vị sĩ quan đế quốc này dựa vào bức tường phía sau mình từ

Những binh sĩ còn lại không chỉ bị tản mát khắp nơi mà mỗi người đều có những dấu hiệu màu vàng nhạt hoặc vàng đậm, điều này cho thấy họ đã bị thương ở các mức độ khác nhau.

Và đây mới chỉ là khởi đầu của trận chiến mà thôi… Trung đội dưới quyền ông ta đã mất hết khả năng chiến đấu rồi.

“Chẳng phải vừa mới bắt đầu sao?”

Vị sĩ quan này bỗng cảm thấy hoang mang, nhưng tiếng nói từ radio đã kéo ông ta trở lại thực tại.

“Trung úy Ram! Chúng tôi đến hỗ trợ bạn rồi!”

Nghe thấy tiếng nói đó, Ram theo hướng chỉ dẫn của những mũi tên trên màn hình HUD Chiến Thuật Diện Giáp, nhìn về phía bên trái.

Đối diện ngã tư đó, trên con đường bên kia, một chiếc xe tăng hạng nặng loại “Bình Định Giả” đang kéo theo khoảng một trung đội bộ binh tiến về phía này.

Anh ta đứng dậy, vừa định nói gì đó với những đồng đội đến hỗ trợ thì bất chợt nhìn thấy bên phải, tại tuyến phòng thủ đầu tiên thuộc quân đội Đế quốc, xuất hiện một bóng dáng giống như một con “bò sát” khổng lồ.

“Đừng đến đây! Nhanh chóng ẩn náu!”

Lời anh ta vẫn chưa kịp hoàn thành thì chiếc xe tăng “Bình Định Giả” vừa ra khỏi ngã tư đã bị một viên đạn làm từ hợp kim tungsten xuyên qua tháp pháo; lực động năng khổng lồ khiến tháp pháo của chiếc xe tăng bị xé nát.

Giữa ánh lửa cháy của xe tăng, vài quả đạn hóa học điện nhiệt được bắn ra, gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho những binh sĩ đi cùng xe tăng. Trung úy Ram cũng cảm thấy cổ mình như bị cái gì đó đâm mạnh.

Anh ta giơ tay lên sờ vào cổ mình, nhưng phát hiện ra rằng miếng bảo vệ bằng silicon carbide đã bị vỡ; máu từ động mạch cổ tuôn ra, làm ướt đẫm cả găng tay và áo giáp chiến đấu của anh ta.

Khi ngã xuống đất, Trung úy Ram nhìn lên bầu trời đầy khói súng, miệng liên tục phát ra tiếng “he he”; thanh quản bị đạn cắt đứt đang cố gắng phát ra câu nói cuối cùng của anh ta:

“Chẳng phải vừa mới bắt đầu sao?”