Cách đây hơn mười giây, tại vùng không gian nơi hạm đội chiến đấu của Tập đoàn Atlas đang đóng quân. Ở phía trước đội hình, vài chiếc tàu tuần dương chiến cấp Starshine – tức là “Kẻ Phá Hủy Quang Phổ” – đang lặng lẽ treo lơ lử trong bóng tối của vũ trụ.

Thân tàu được thiết kế hẹp và dài theo ý tưởng của Salihe, như những lưỡi dao sắc bén cắt xuyên bầu trời đêm, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo từ các ngôi sao. Theo cô ấy, thiết kế này mang đậm phong cách của “Những Người Tiên Phong”.

Bên trong tháp chỉ huy của một trong những chiếc tàu tuần dương cấp Starshine, bản đồ chiến thuật hiển thị rõ tình hình trận chiến: cuộc đối đầu ác liệt giữa hạm đội canh gác Liên bang và Hạm đội số Một của Đồng Minh Phục Hưng khiến hàng trăm con tàu chiến của cả hai bên đan xen vào nhau như những điệu múa chết chóc.

“Pháo chính đã nhắm trúng mục tiêu: tàu chuẩn của hạm đội canh gác Hải quân Liên bang, ‘Loyalist’.”

Giọng nói của sĩ quan tác chiến rất bình tĩnh, đồng thời truyền thông tin này đến các vị trí cần phối hợp.

“Đã xác nhận việc nhắm trúng mục tiêu.”

Người phụ trách pháo binh trả lời, “Mục tiêu đang lao về phía tàu chuẩn của Đồng Minh Phục Hưng, ‘Alliance’, với tốc độ tăng tốc lớn nhất; thời gian va chạm dự kiến là ba mươi giây! Lò phản ứng nhiệt hạch đang hoạt động ở mức công suất tối đa, các khẩu pháo laser cao năng của Kẻ Phá Hủy Quang Phổ đã sẵn sàng, chờ lệnh bắn.”

Với sự ủy quyền của An Bạch, Cổ Thể Lệ – người đứng đầu hạm đội chiến đấu của Tập đoàn Atlas – gật đầu nhẹ, ánh mắt anh ta lướt qua màn hình chiến thuật, nơi chiếc “Loyalist” đang lao về phía trước với tốc độ cao.

Con tàu này từng là phương tiện chiến đấu của một đồng nghiệp của anh ta; bây giờ, nó đầy vết thương, giống như một con quái vật đang vùng vẫy trong cơn tuyệt vọng, kiên quyết lao về phía điểm kết thúc mà nó đã chọn.

“Bắn!”

Cổ Thể Lệ ra lệnh một cách bình tĩnh. Lệnh tấn công từ tàu chuẩn được truyền đến các chiếc tàu tuần dương cấp Starshine đang đứng ở phía trước đội hình thông qua hệ thống liên lạc laser chiến thuật, và sáu con tàu cùng lúc khai hỏa pháo chính.

Từ khoảng cách mười vạn kilômét, những chùm tia laser màu tím đậm xuyên qua không gian yên tĩnh, như lưỡi hái của Thần Chết cắt qua bầu trời đêm, chính xác đánh trúng những điểm then chốt của “Loyalist”.

Trong khoảnh khắc đó, con tàu này – biểu tượng cho vinh quang cuối cùng của Hải quân Liên bang, cũng như đại diện cho đòn phản kích cuối cùng của Liên bang – đã bị phá hủy trong không gian lạnh lẽo.

Vụ nổ lớn

Thực hiện mệnh lệnh một cách hoàn hảo, không được phép mắc sai sót nào, phải đảm bảo hoàn thành chỉ số KPI của tháng này để có đủ điều kiện nhận giấy khen.

Còn việc khiến Hải quân Liên bang đạt được vinh quang cuối cùng ư?

Trong mắt vị chỉ huy pháo binh này, điều đó chẳng thể so sánh được với khoản tiền lương và tiền thưởng hiệu suất hàng năm mà ông sẽ nhận được sau khi được trao danh hiệu xuất sắc.

Hoặc có thể nói, đây cũng là suy nghĩ của hầu hết các thành viên trong lực lượng chiến đấu của Tập đoàn Atlas. Tất cả chúng ta đều là những người thuộc về tập đoàn khổng lồ này, chỉ là những chiếc răng cưa nhỏ trong cỗ máy vĩ đại ấy mà thôi. Chỉ cần làm tốt công việc của mình và nhận được đền đáp xứng đáng là đã đủ rồi~

Trên tháp chỉ huy của siêu chiến hạm cấp “Vô Tận” mang tên “Bình Minh”, An Bạch đã theo dõi toàn bộ cuộc tấn công từ xa này thông qua cửa sổ nhìn ra ngoài và hình ảnh được phóng đại trên màn hình chính.

Bên cạnh anh, là Norton II – người đang tỏ vẻ ngạc nhiên sau khi chứng kiến cuộc tấn công diễn ra từ khoảng cách gần 100.000 km này.

Người từng là Thái tử nhiếp chính của Tinh Long Đế Quốc, và hiện tại là “Cố vấn cao cấp về các vấn đề đế quốc”, rõ ràng chưa từng chứng kiến cách tấn công như thế này trước đây. Nhận thấy vẻ ngạc nhiên của ông, An Bạch cười nói:

“Thưa Cố vấn, không cần phải ngạc nhiên đến thế đâu… Đây chỉ là một cuộc tấn công từ xa bình thường mà thôi. Trước đây, chúng ta luôn tiến hành các cuộc tấn công ở khoảng cách một ánh sáng giây mà thôi.”

Nghe lời An Bạch, Norton II im lặng một lát, rồi mới từ tốn nói:

“Bây giờ tôi mới thực sự hiểu tại sao Agnes lại muốn kết hôn với bạn… Điều đó không hề giống như việc đầu tư hay cá cược gì cả… Mà thực sự là cách kiếm tiền một cách dễ dàng.”

“Quá lời rồi, thưa Cố vấn…” An Bạch không ngần ngại tiếp nhận lời khen ngợi đó dành cho sức mạnh của Tập đoàn Atlas.

“Boss…”

Norton II giờ đây đã quen với việc gọi An Bạch bằng cái tên này, và cũng đã rất thích nghi với vai trò mới của mình.

“Tôi thật sự tò mò… Tại sao không để hai chiến hạm đó đâm vào nhau? Với tầm nhìn chiến lược của bạn, việc cả Liên minh Phục hưng và Liên bang đều bị thiệt hại không phải sẽ có lợi hơn cho Tập đoàn Atlas sao?”

Nghe thấy câu hỏi của Norton II, An Bạch thở dài nhẹ, ánh mắt vẫn đang dán trên bản đồ chiến thuật, nơi cuộc giao tranh đang diễn ra.

“Nếu là trong tình huống bình thường, thưa Cố vấn, tôi thực sự sẵn lòng chứng kiến họ cùng chết.” An Bạch quay người lại, đối diện với người đàn ông đến từ “đế quốc

Norton II dường như chưa hiểu đủ sâu về Liên minh Phục hưng, nên ông ấy không xem xét đến khía cạnh này; nghe lời An Bạch, ông ta cũng trở nên suy tư.

An Bạch tiếp tục nói: “Đến lúc đó, Tập đoàn Atlas sẽ buộc phải thay đổi từ việc ‘hỗ trợ chiến đấu’ sang việc ‘giữ vững tình hình chiến sự’, và rõ ràng, hành động sau đó sẽ mang lại nhiều rủi ro và thiệt hại hơn, điều này không phù hợp với lợi ích của tập đoàn cũng như của tôi.”

Norton II gật đầu suy tư, ánh mắt ông ta lóe lên vẻ ngưỡng mộ: “Thật là sự tính toán tinh vi đặc trưng của một doanh nhân, An Bạch ơi… Bất kỳ lúc nào, điều đó cũng khiến người ta ấn tượng sâu sắc.”

An Bạch chỉ biết nhìn người ‘cựu Nhiếp chính vương’ này một cách bất lực… Nhờ có Norton II, anh ta lần đầu tiên được chứng kiến cách những người trung niên và cao tuổi trong đế quốc có thể ‘bám lấy không buông’. Đối mặt với sự quyết tâm của Norton II – muốn trở thành ‘người đầu tiên của đế quốc bước chân lên đất liền của Liên bang’ – cuối cùng, An Bạch đã từ bỏ ý định để ông ấy ở lại pháo đài A-Bawa-Ku cùng với các binh sĩ, mà thay vào đó, đã đưa ông ấy đi cùng mình trong trận chiến hôm nay.

“Cổ Thể Lệ, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ hỗ trợ hỏa lực, duy trì tốc độ bắn hiện tại, ưu tiên tấn công các chiến hạm chính của Liên bang xung quanh các con tàu của Hạm đội Một.”

“Vâng, Boss.”

Khi hạm đội của Tập đoàn Atlas bắt đầu tham gia chiến đấu, tình hình trên quỹ đạo dần trở nên ổn định hơn. Những chiếc “Spectro Destroyer” đã được sản xuất đến số lượng hai mươi chiếc, trở thành lực lượng chính trong giai đoạn đầu của trận chiến này. Dưới sự phân công của Cổ Thể Lệ, chúng hoạt động theo nhóm hai chiếc, liên tục điều chỉnh vị trí trong không gian sâu, và nhắm bắn chính xác vào các chiến hạm chính của Hạm đội Vệ binh Liên bang. Mỗi lần tia laser xuyên qua không gian, đồng nghĩa với việc một chiến hạm của Liên bang bị tiêu diệt. Loại hỗ trợ hỏa lực từ xa này thực sự đã giảm bớt đáng kể áp lực cho Hạm đội Một, nhưng điều đó không có nghĩa là nguy cơ đã tan biến. Hai hạm đội vệ binh vẫn tiếp tục áp đảo Hạm đội Một của Liên minh Phục hưng, với quyết tâm điên cuồng, liên tục phát động các đợt tấn công liên tiếp.

Trên boong tàu của Hạm đội Một, vẻ mặt của chỉ huy đã từ sự hoảng loạn ban đầu chuyển sang giận dữ. Nhìn những con tàu của Tập đoàn Atlas ở khoảng cách xa xôi trên màn hình chiến thuật, ông ta cắn răng ra lệnh: “Kết nối với hạm đội Atlas! Ngay lập tức!”

Kênh thông tin liên lạc được thiết lập nhanh chó

“Hạm đội thứ nhất của Liên minh Phục hưng yêu cầu trợ giúp khẩn cấp!” Vị chỉ huy gần như là la lên, “Chúng tôi cần thêm sự hỗ trợ về hỏa lực! Các bạn cần phải tiến gần hơn vào chiến trường!”

Biểu hiện của viên liên lạc viên vẫn không hề thay đổi chút nào: “Hạm đội Atlas đang tiến lại từ khoảng cách mười vạn kilômét, nhưng ở khoảng cách này, chỉ có hai mươi tàu chiến tuần dương mới có thể cung cấp sự hỗ trợ về hỏa lực. Xin các bạn bình tĩnh, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ.”

“Bình tĩnh?” Khuôn mặt vị chỉ huy biến dạng vì tức giận, “Các người đang đùa à? Chúng tôi đang bị bao vây và tiêu diệt! Nếu không có thêm sự hỗ trợ, cơ cấu của Hạm đội thứ nhất có thể sẽ bị phá hủy hoàn toàn! Tại sao các người lại đứng ở khoảng cách xa như vậy? Có phải các người đang tránh chiến đấu không?”

Trong mắt viên liên lạc viên trên màn hình lóe lên một tia lạnh lùng, khóe miệng anh ta nhếch lên một nụ cười châm biếm:

“Xin phép tôi nói thẳng ra, vị chỉ huy của Liên minh Phục hưng này… Vị trí của Hạm đội chiến đấu Atlas đã được quyết định trong cuộc họp trước khi chiến tranh bắt đầu, nếu tôi nhớ không nhầm, lúc đó các bạn lo sợ rằng chúng tôi sẽ ‘giành lấy công lao’ trong trận chiến quyết định, vì vậy các bạn mới điều động chúng tôi đến khoảng cách xa, và còn đưa ra cái cớ rằng đó là để cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực từ xa hay gì đó đấy… Đúng rồi, gọi là ‘lực lượng dự bị’! Bây giờ lại đến lượt các bạn quay lại trách móc chúng tôi?”

Viên liên lạc viên dừng lại một chút, giọng nói của anh ta mang theo ý kiến ‘chân thành’: “Sao không để những hạm đội khác của Liên minh Phục hưng, những hạm đội đang ở gần hơn, đến hỗ trợ các bạn? Dù sao thì so với chúng tôi – những đối tác hợp tác này – họ mới thực sự là đồng minh thực sự của các bạn, phải không?”

Kênh thông tin đột nhiên bị ngắt, để lại khuôn mặt vị chỉ huy Hạm đội thứ nhất đang co giật vì tức giận.

Trên boong tàu “Dawn”, Norton II lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra, khuôn mặt anh ta trông có vẻ suy tư.

“Liên bang quả thực giống như những gì tôi tưởng tượng,” anh ta thì thầm, ánh mắt quét qua những đường đi của các tàu chiến trên màn hình chiến thuật, “Ngay cả tổ chức Liên minh Phục hưng này, vốn đang mang danh nghĩa ‘cách mạng’, cũng vậy.”

Tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

An Bạch nhẹ nhàng lắc đầu, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ phức tạp.

“Mọi con quạ trên thế giới đều giống nhau, thưa ngài cố vấn,” giọng nói của anh ta bình tĩ

Khi hạm đội của Tập đoàn Atlas liên tục gây áp lực, cuộc tấn công của Hạm đội Phòng vệ Liên bang bắt đầu yếu dần, và ưu thế về số lượng chiến hạm cũng dần trở nên rõ ràng.

“Đánh dấu những chiến hạm chính còn lại của Liên bang,” Cổ Thể Lệ tiếp tục chỉ đạo, “Ưu tiên tấn công những con tàu lớn vẫn còn khả năng chiến đấu, đặc biệt là những chiếc đang cố gắng tiếp cận soái hạm của Liên minh Phục hưng.”

Trên màn hình chiến thuật, số lượng các chiến hạm của Hạm đội Phòng vệ Liên bang đang giảm đi một cách rõ rệt, nhưng mỗi đợt tấn công của họ đều mang tính chất liều lĩnh đến mức gần như tự sát.

Đây là cuộc phản kích của những người tuyệt vọng; họ không còn quan tâm đến sự sống của mình nữa, chỉ mong trong những khoảnh khắc cuối cùng của đời, có thể tiêu diệt càng nhiều kẻ thù càng tốt.

“Hạm đội Phòng vệ Liên bang đã mất hơn 70% số lượng chiến hạm!” Vị sĩ quan phụ trách thông tin chiến thuật báo cáo, “Nhưng Hạm đội Thứ nhất cũng mất gần 40% chiến hạm, bao gồm 3 chiến hạm chiến và 7 tàu tuần dương hạng nặng.”

“Các hạm đội khác của Liên minh Phục hưng có động thái gì không?” An Bạch hỏi.

“Hạm đội Thứ hai và Thứ bảy đang tiến hành hỗ trợ, Hạm đội Thứ năm và Thứ sáu cũng đang nổ súng. Tuy nhiên, chúng đang di chuyển về phía chúng ta, nhưng tốc độ rất chậm… Có vẻ như chúng đang…” Vị thông tin viên dừng lại một chút, như thể đang tìm từ ngữ phù hợp để diễn đạt, “…đang chờ đợi tình hình trở nên rõ ràng hơn.”

An Bạch cười lạnh: “Chờ đợi để nhặt những thứ đã được chuẩn bị sẵn.”

Ngay cả Norton II cũng không khỏi bật cười khi nhìn thấy cảnh này: “Thật là mỉa mai… Những người lính canh cuối cùng của Liên bang, những người không được ai kỳ vọng nhiều, lại thể hiện ra nhiều lòng dũng cảm hơn cả những kẻ luôn hô hào về cách mạng.”

An Bạch gật đầu, không phản bác. Anh nhìn những con tàu chiến của Liên bang vẫn đang kiên cường chiến đấu, trong mắt anh lóe lên một tia cảm xúc phức tạp… Dù là kẻ thù, tinh thần không bao giờ từ bỏ ngay cả khi đối mặt với hoàn cảnh tuyệt vọng vẫn đáng được tôn trọng.

Còn Norton II dường như suy nghĩ nhiều hơn; ánh mắt ông lấp lánh với sự tò mò: “Tôi rất thắc mắc… Sau khi Liên bang tan rã, Liên minh Phục hưng sẽ trở thành như thế nào? Hành động của họ bây giờ đã giống hệt những gì họ từng lên án Liên bang cũ rồi.”

An Bạch im lặng một lúc, sau đó ngước đầu lên, ánh mắt nhìn qua cửa sổ nhìn ra xa, nh

An Bạch không trả lời trực tiếp; thấy vậy, Norton II cũng không hỏi thêm nữa. Dù sao, chỉ cần tiếp tục ở bên cạnh An Bạch, mọi chuyện rồi sẽ dần được làm rõ.

Trên chiến trường, với sự hỗ trợ liên tục về hỏa lực từ các đội tàu của Tập đoàn Atlas và các đội quân khác thuộc Liên minh Phục hưng, sức kháng cự của Hạm đội Vệ binh Liên bang dần suy yếu. Cuối cùng, Đội tàu số một của Liên minh Phục hưng cũng có cơ hội nghỉ ngơi và tái tổ chức đội hình.

“Ý chí chiến đấu của đối phương đang bắt đầu lung lay, Boss,” Cổ Thể Lệ báo cáo, “Dù sao họ cũng không phải là những sinh vật bất khả chiến bại; đã có nhiều tàu chiến của Hạm đội Vệ binh đầu hàng rồi. Chắc chắn cuộc giao tranh trên quỹ đạo sẽ sớm kết thúc.”

An Bạch gật đầu: “Tiếp tục duy trì áp lực hỏa lực. Sau khi đảm bảo an toàn cho chiến trường, chúng ta hãy xem xét tình hình trước; không cần vội vàng tiến hành đổ bộ.”

“Rõ, Boss!”

Chẳng bao lâu sau, khi những tàu chiến cuối cùng của Liên bang đầu hàng hoặc bị đánh chìm, trận chiến giữa Liên minh Phục hưng và Liên bang trong không gian cuối cùng cũng đi đến hồi kết.

Những tàu chiến còn sót lại của Đội tàu số một của Liên minh Phục hưng bắt đầu tập trung lại với nhau; các đội quân khác cũng lần lượt đến “hỗ trợ”, và toàn bộ quỹ đạo dần nằm under sự kiểm soát của hạm đội Liên minh Phục hưng.

Norton II đứng trước cửa sổ nhìn ra toàn cảnh trên tháp chỉ huy, nhìn chằm chằm vào hành tinh màu xanh lam kia. Nó trông thật yên bình, như thể tất cả những gì vừa xảy ra đều chưa từng tồn tại.

“Mười hai tinh thể băng và một trận chiến hạm đội đã đủ để chấm dứt sự thống trị của một đế chế… Chỉ còn vài bước nữa thôi là lá cờ mới sẽ được giương cao,” Norton II thì thầm, “Còn đế chế này thì dù đã dốc hết tài nguyên nhưng vẫn không thể chiếm được nửa lãnh thổ của đối phương.”

An Bạch đến bên cạnh ông, cùng nhìn về phía hành tinh đang chuẩn bị đón chủ nhân mới ấy.

“Vẫn còn sớm mà, thưa ông cố vấn… Chưa biết lá cờ nào sẽ được giương lên cuối cùng đâu.”