Những tinh thể băng được Công ty Khai thác Mỏ Atlas “chọn lọc kỹ lưỡng” này, đường kính trục dài của chúng đều vượt quá 100 km. Khi những tinh thể này được đẩy đến tốc độ gần ánh sáng, lượng năng lượng khủng khiếp mà chúng mang theo đã trở thành một con số khổng lồ về mặt thiên văn học.

Khi chúng lao với tốc độ gần ánh sáng vào mười hai điểm then chốt được chọn lựa cẩn thận, vào khoảnh khắc chạm vào mục tiêu, không có tiếng nổ, không có ngọn lửa, chỉ có sự biến đổi hoàn toàn của năng lượng.

Cấu trúc của các hệ thống phòng thủ quỹ đạo dưới sức tác động như vậy thậm chí không kịp biến dạng; chúng bị phá hủy hoàn toàn ở cấp độ nguyên tử. Trong chốc lát, mười hai điểm then chốt đó đã biến thành tro bụi, thậm chí không để lại bất kỳ mảnh vỡ nào trong không gian.

“Lạy Chúa…” Tướng Marcus đứng trên cầu chỉ huy, nhìn qua cửa sổ toàn cảnh, ông chứng kiến tất cả những gì đang xảy ra. Mặc dù cách xa, ông vẫn có thể nhìn thấy mười hai điểm sáng xuất hiện xung quanh hành tinh thủ đô.

Những điểm sáng này, xoay quanh thủ đô của Liên bang, giống như một “chiếc vòng cổ” thực sự… nhưng cũng giống như những sợi dây thừng treo cổ đang siết chặt cổ Liên bang vậy.

“Hệ thống phòng thủ quỹ đạo… đã hoàn toàn mất chức năng,” viên sĩ quan phối hợp thông tin chiến thuật báo cáo một cách máy móc, giọng nói của anh ta run rẩy không thể che giấu được.

“Hãy chuẩn bị đi, mọi người.”

Tướng Marcus kiềm chế hết mọi cảm xúc, giọng nói của ông trở nên kiên định trở lại:

“Hãy thực hiện theo kế hoạch chiến đấu. Sau một giờ nữa, hạm đội của phe Đồng minh Phục hưng sẽ đến… và chúng ta… sẽ chuẩn bị cho họ một ‘bất ngờ’.”

Đồng thời, do không còn sự hỗ trợ từ các điểm then chốt, những phần còn lại của hệ thống phòng thủ quỹ đạo cũng bắt đầu sụp đổ ngay lập tức. Cấu trúc vòng tròn khổng lồ đó vỡ vụn, gãy cong trong không gian chân không, cuối cùng tan thành vô số mảnh kim loại có kích thước khác nhau. Những mảnh vỡ này, dưới tác động của trọng lực của hành tinh thủ đô, bắt đầu chậm rãi rơi xuống bầu khí quyển, tạo nên một cảnh tượng tuyệt vời chưa từng có.

Bên trong căn hầm trú ẩn, Trung úy Jackson nắm chặt chiếc màn hình chiến thuật trong tay, theo dõi tình hình bên ngoài. Cho đến khi ông vào bên trong hầm, ông mới phát hiện ra rằng bộ giáp chiến đấu OS của mình không tương thích với các chương trình điều khiển cảm biến bên ngoài của căn hầm trú ẩn; ông chỉ có thể sử dụng một chiếc màn hình chiến thuật cũ kỹ để thao tác.

Trong lúc vất vả với giao diện xa lạ đó, Trung úy Jackson

“Bạn mới biết à?”

Một giọng nói già nua vang lên bên cạnh Trung sĩ Jackson. Anh quay đầu nhìn và thấy một người đàn ông tóc bạc phơ. Jackson cũng không lạ gì người này; đó cũng là một cựu chiến binh, hiện đang đảm nhiệm chức vụ quan liên quan đến các vấn đề của cựu chiến binh ở một khu vực nào đó.

“Những công ty từng được giao trách nhiệm thực hiện các dự án quốc phòng tại thủ đô bây giờ đã trở thành những tập đoàn khổng lồ. Bạn nghĩ rằng ‘chất dinh dưỡng’ để chúng phát triển đến thế là từ đâu đến chứ?”

“Không thể nào… Họ dám tham lam vào những dự án quốc phòng quan trọng như vậy sao?!”

“Có cái gì là họ không dám đâu. Nếu họ không tham lam, thì những người cấp trên của họ sẽ làm thế chứ? Và ông Smith, Ủy viên Smith… Nếu ông ấy không tham lam, làm sao công việc này lại rơi vào tay họ được? Sự suy tàn của Chính Phủ Liên Bang ngày hôm nay hoàn toàn là do chính những người này tự gây ra.”

“Tại sao lại chọn những người như vậy để đảm nhận trách nhiệm nhỉ?”

“Bạn vẫn còn quá trẻ đấy, Trung sĩ Jackson ạ. Bạn nghĩ rằng chỉ cần thay đổi người điều hành là mọi vấn đề sẽ được giải quyết sao? Nếu họ không tham lam, thì sẽ có người khác tham lam mà…”

Người cựu chiến binh này vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng ngay lập tức, cả hai đều cảm nhận được một cảm giác lo lắng khó tả. Tiếp theo, hệ thống chiếu sáng trong trú ẩn bắt đầu nhấp nháy, và sau đó là hàng loạt tiếng động ầm ĩ phát ra từ trên cao; toàn bộ trú ẩn bắt đầu rung chuyển, như thể hành tinh chúng ta đang bị ai đó lay động vậy.

Tiếng báo động phòng không chói tai lập tức vang khắp trú ẩn, và tiếng hét hoảng sợ, tiếng khóc lóc bùng nổ trong đám đông.

Trung sĩ Jackson và người cựu chiến binh cùng nhau nhìn vào màn hình chiến thuật. Họ thấy trên bầu trời thủ đô xuất hiện rất nhiều điểm đỏ, và ở những tầng cao hơn, vẫn có thể nhìn thấy những tàn dư của những vật thể đó.

“Ừm, may mà chúng không trúng thẳng vào hành tinh này…” Người cựu chiến binh thậm chí còn có vẻ như thấy thoải mái.

Nhưng lúc này, Jackson không còn thời gian để quan tâm đến anh ta nữa. Anh cố gắng xuyên qua đám đông để đến một vị trí thích hợp, sau đó kích hoạt loa trên bộ giáp chiến đấu của mình và thông qua giao diện chỉ huy, kích hoạt luôn loa của các thành viên trong đội mình.

“Bình tĩnh! Mọi người hãy bình tĩnh!” Giọng nói của Jackson vang lên trên tiếng ồn ào, “Đây chỉ là những mảnh vỡ của các thiết bị phòng thủ rơi vào bầu khí quyển mà thôi! Chúng ta ở đây rất an toàn!”

Lời nói của anh đã ph

Có lúc nào đó, họ từng ngồi trên những tòa nhà chọc trời và căn hộ xa hoa của thành phố này, nhìn xuống những con người bình thường; nhưng giờ đây, họ cũng giống như những công dân bình thường khác, chen chúc trong các trung tâm trú ẩn dưới lòng đất, run rẩy vì sợ hãi. Trên người họ không còn dấu vết gì của những người thuộc tầng lớp tinh hoa nữa.

Dưới sự an ủi hết mình của Trung sĩ Jackson và các binh sĩ dưới quyền ông, nơi trú ẩn này dần trở lại yên tĩnh. Nhưng mọi người vẫn chỉ ngồi hoặc quỳ trên mặt đất, ôm đầu và run rẩy liên hồi.

“Trung sĩ, tình hình thế nào?” Một đại úy mặc bộ giáp chiến đấu tiến lại gần Jackson và hỏi thì thầm. Ông ta cũng là người phụ trách tạm thời của trung tâm trú ẩn này.

“Tin báo về việc các mảnh vỡ rơi vào bầu khí quyển đã gây ra panik, nhưng hiện tại mọi người đã được an ủi. Chắc chắn trong thời gian tới sẽ không xảy ra vấn đề gì nữa,” Jackson trả lời ngắn gọn.

“Tốt lắm. Nhưng điều thực sự quan trọng mới chỉ bắt đầu thôi. Hãy để lại một số binh sĩ để duy trì trật tự, còn những người khác thì hãy chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến. Kẻ thù có lẽ cũng sẽ sớm tiến hành cuộc đổ bộ không quân.”

Trung sĩ Jackson gật đầu, sau đó đặt cánh tay của mình lên cánh tay đối phương và nhanh chóng truyền đạt một thông tin quan trọng.

“Việc phân công nhân lực đã được thực hiện theo lệnh trước đó. Đây là danh sách số lượng binh sĩ của đơn vị chúng tôi tại đây – đại đội của tôi vẫn còn 43 người, tất cả đều đã sẵn sàng chiến đấu. Và khi vừa rồi hướng dẫn người dân tản nạn, chúng tôi còn tiếp nhận thêm 12 người thuộc lực lượng dự bị và 42 cựu chiến binh tự nguyện tham gia chiến đấu.”

Đại úy ngập ngừng một chút, nhưng không nói thêm gì, mà tiếp tục hỏi: “Về vấn đề trang thiết bị?”

“Chỉ có những loại bộ giáp chiến đấu cơ bản, súng điện từ tiêu chuẩn, các loại vũ khí nhẹ, cùng với đủ vũ khí hạng nặng cho từng đội. Nhiên liệu và nguồn năng lượng cũng đều đủ. Tuy nhiên, trang thiết bị được phân phát cho chúng tôi còn tốt, nhưng những thiết bị dành cho lực lượng dự bị và cựu chiến binh thì có model và ngày sản xuất khá cũ rồi.”

Nghe xong, đại úy thở dài, rồi nhìn về phía những binh sĩ đang bắt đầu tập trung xung quanh Trung sĩ Jackson: “Đủ rồi. Chúng ta không còn kỳ vọng giành chiến thắng nữa… Chỉ cần khiến kẻ thù phải trả giá thôi.”

Jackson nhìn quanh, nhìn những người lính đã mặc đầy đủ trang bị và đang chuẩn b

“Hãy chuẩn bị xuất phát đi. Đơn vị của anh vẫn cần tuân theo kế hoạch, rời khỏi nơi trú ẩn sau đó triển khai lực lượng tại khu vực D3.”

Sau khi đưa ra mệnh lệnh, đại úy liền đi gặp các đơn vị khác. Chỉ có đội của Jackson – người luôn đồng hành cùng ông – mới được ông trực tiếp chỉ huy; những người khác lúc này đều đang tập trung tại các nơi trú ẩn khác nhau.

Jackson gật đầu và quay lại khu vực trung tâm của nơi trú ẩn. Các binh sĩ, cùng với những người tình nguyện tham gia chiến đấu từ số lực lượng dự bị và cựu chiến binh, bắt đầu tập trung lại với nhau.

Họ kiểm tra trang thiết bị, hiệu chỉnh vũ khí, chuẩn bị kỹ lưỡng cho trận chiến sắp tới. Mặc dù biết rằng đây có thể là một trận chiến không thể thắng được, nhưng trong ánh mắt mỗi người, chỉ còn lại sự quyết tâm.

“Nhìn xem, những người này đã già rồi mà vẫn được tôi triệu tập để ‘bảo vệ tổ quốc’…” Người cựu chiến binh đang trò chuyện với Jackson nói.

“Anh có biết không, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở lại chiến trường, nhất là ngay tại ngay cửa nhà mình.”

Jackson gật đầu: “Thưa sĩ quan, tôi cũng không ngờ cuộc đời quân nhân của mình sẽ kết thúc theo cách này.”

Người lính già cười và vỗ vai Jackson: “Có lẽ đây không phải là sự kết thúc… Có thể đây là một khởi đầu mới.”

Một giờ sau, năm hạm đội của Liên minh Phục hưng lần lượt di chuyển đến gần hành tinh thủ đô của Liên bang theo kế hoạch đã định.

Trên tháp chỉ huy của chiến hạm chủ lực “Liên minh”, không khí tràn ngập sự căng thẳng nhưng cũng đầy hứng thú; dường như những thất bại trong các trận chiến trước đó không ảnh hưởng nhiều đến tinh thần của họ.

“Toàn bộ hạm đội, hạm đội thứ năm và thứ sáu sẽ có nhiệm vụ canh gác và đánh đuổi kẻ thù; hạm đội thứ bảy sẽ cử hai đội nhỏ để kiểm soát hai vệ tinh! Các hạm đội khác hãy chuẩn bị thực hiện chiến dịch đổ bộ!” Một viên chỉ huy trẻ của Liên minh Phục hưng ban hành mệnh lệnh. “Mục tiêu: Hành tinh thủ đô của Liên bang!”

“Nhận rõ!” “Vạn tuế Liên minh Phục hưng!”

Kênh thông tin liên lạc lập tức trở nên sôi động; tất cả mọi người đều đang trong trạng thái hào hứng trước trận chiến cuối cùng này.

Cách hành tinh thủ đô 15 phút di chuyển, hạm đội phòng thủ do Trung tướng Marcus chỉ huy đang im lặng chờ đợi. Các động cơ của họ đang hoạt động ở mức công suất thấp nhất, tất cả các hệ thống không cần thiết đều đã được tắt đi, nhằm tránh bị các thiết bị dò tìm của kẻ thù phát hiện.

Chính trong sự yên tĩnh ấy, giọng nói của sĩ quan phụ trách điều phối thông tin taktic vang lên:

“Thưa sĩ qu

Tướng Marcus đứng dậy một cách nhanh chóng và bước tới phía bàn hiển thị hình ảnh ba chiều: “Hãy hiển thị tọa độ lên bản đồ chiến thuật!”

Chỉ trong vài giây, bản đồ chiến thuật đã hiển thị vị trí triển khai của hạm đội Liên minh Phục hưng. Năm hạm đội vẫn duy trì đội hình gần như nguyên vẹn, và Tướng Marcus cũng nhanh chóng suy luận ra kế hoạch triển khai của đối phương thông qua những thông tin này.

“Trưởng đoàn hàng hải, hãy thiết lập tọa độ chuyển đổi không gian.”

“Vâng! Vị trí cụ thể là gì, tướng?”

“Chuyển ngay đến ngay trung tâm đội hình của họ,” Tướng Marcus trả lời.

Trưởng đoàn hàng hải mất một lúc mới hiểu ý của tướng: “Tướng…?”

“Bạn không nghe nhầm đâu,” giọng Tướng Marcus trầm ấm nhưng quyết đoán, “Hãy tính toán điểm trung tâm của đội hình chính của Hạm đội Thứ nhất Liên minh Phục hưng, chúng ta sẽ chuyển đổi không gian ngay vào giữa đội hình của họ.”

Sự câm lặng bao trùm khắp sàn chỉ huy. Mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa của hành động này — đó là một cuộc tấn công tự sát.

Nhưng không ai phản đối, bởi vì họ cũng biết rằng đây còn là đòn phản kích cuối cùng của Hải quân Liên bang.

“Tọa độ đã được thiết lập, tất cả các con tàu đều đã nhận được lệnh chuyển đổi không gian và tọa độ!” Trưởng đoàn hàng hải báo cáo.

Tướng Marcus gật đầu, sau đó nhìn quanh mọi người trên sàn chỉ huy – những khuôn mặt có thể sẽ là những khuôn mặt cuối cùng anh từng nhìn thấy trong đời:

“Các bạn, tôi rất vinh dự được phục vụ cùng các bạn đến những khoảnh khắc cuối cùng của Liên bang! Dù hôm nay xảy ra điều gì đi nữa, lịch sử sẽ ghi nhớ lòng dũng cảm của chúng ta!”

“Vì Liên bang!” Các sĩ quan trên sàn chỉ huy cùng hét lên.

“Đếm ngược thời gian chuyển đổi không gian: năm, bốn, ba, hai, một — Hạm đội bắt đầu chuyển đổi!”

Gần quỹ đạo hành tinh thủ đô, Hạm đội Thứ nhất Liên minh Phục hưng đang chuẩn bị thay đổi đội hình thành hình thức tiếp cận bề mặt hành tinh và bắt đầu hạ cao độ.

Nhưng ngay vào khoảnh khắc đó, một luồng ánh sáng trắng dày đặc bùng nổ ngay tại trung tâm đội hình của họ.

Hai hạm đội canh gác đã chuyển đổi không gian ngay vào bên trong đội hình của Hạm đội Thứ nhất Liên minh Phục hưng, ở khoảng cách quá gần đến mức nhiều con tàu gần như va chạm trực tiếp với nhau.

“Tấn công của kẻ thù! Tấn công của kẻ thù!”

Hỗn loạn lập tức lan tràn khắp toàn bộ hạm đội. Một số con tàu phải đột ngột né tránh để tránh va chạm với các tàu của đối phương, trong khi nhiều con tàu khác lại rơi vào tình trạng giao tranh ở khoảng cách rất gần

“Toàn hạm đội, chú ý! Đây là trận chiến cuối cùng của chúng ta! Không có lối thoát, không thể rút lui! Mỗi chiếc tàu chiến, mỗi người lính, hãy tấn công hết sức mình! Danh dự của Hải quân Liên bang không thể biến mất trong tay chúng ta!”

Lời nói của anh ta như thể đã kích hoạt một công tắc nào đó; trong khoảnh khắc tiếp theo, các chiếc tàu chiến của hạm đội phòng vệ bắt đầu tấn công điên cuồng như những con thú bị giam cầm.

Các khẩu pháo chính của tàu chiến được bật hết công suất, tên lửa và Ngư lôi plasma được bắn ra liên tục; không còn sự sắp xếp hay chỉ huy tập trung nào cả, mỗi chiếc tàu chiến đều sử dụng tất cả vũ khí có sẵn để tấn công kẻ thù xung quanh.

Đồng thời, các cánh cửa phóng máy bay trên tàu chiến được mở ra, và hệ thống phóng điện từ đã đẩy những chiếc HCP vào không gian.

Những chiếc HCP này được trang bị những loại vũ khí chưa từng có trước đây; bởi vì mọi phi công đều biết rằng đây sẽ là lần xuất kích cuối cùng trong đời họ, và họ sẽ không còn cơ hội trở lại tàu mẹ để tiếp tế nữa.

“Đội Đỏ, đội Xanh, theo tôi!” Một chỉ huy HCP của hạm đội phòng vệ hét lên qua kênh thông tin liên lạc, “Mục tiêu là chiến hạm chủ lực của địch! Hãy đánh trúng nó!”

Những chiếc HCP bắt đầu tăng tốc, và hệ thống đẩy phía sau chúng vẽ nên những đường cong đẹp đẽ trong không gian, lao về phía chiến hạm chủ lực của Liên minh Phục hưng – ‘Chiến hạm Liên minh’.

Các chỉ huy hạm đội của Liên minh Phục hưng hoàn toàn bị choáng váng trước kiểu tấn công tự sát này; họ đã dự đoán rằng hạm đội phòng vệ có thể sẽ chống trả, nhưng không ngờ họ lại chọn cách này để xâm nhập trực tiếp vào trái tim của hạm đội Liên minh Phục hưng.

Rõ ràng, điều này hoàn toàn khác với những gì họ đã trải qua trước đây với Hải quân Liên bang; đối thủ không hề giống như những gì người ta đồn đại về “hạm đội phòng vệ thủ đô” – một đội quân chỉ có vẻ bề ngoài mà thôi, mà thực tế lại chiến đấu một cách hung ác hơn cả các đội quân khác của Hải quân Liên bang.

“Phân đội thứ ba đang bị tổn thương nặng nề!”

“Phân đội thứ hai báo cáo ba chiếc thiết giáp hạm bị hư hại nghiêm trọng!”

“Các chỉ huy phòng không, chú ý! Các chiếc HCP của địch đã xuyên qua tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng ta và đang tiến gần chiến hạm chủ lực!”

“Chết tiệt! Tại sao các phân đội khác không đến hỗ trợ chúng ta?”

Tiếng báo động liên tục vang lên trên các con tàu thuộc Hạm đội thứ nhất của Liên minh Phục hưng; các chỉ huy bắt đầu phát ra những lệnh khẩn cấp, cố gắng sống sót trước những đòn tấn

Trong vùng không gian này, vô số chùm năng lượng và quỹ đạo tên lửa đan xen vào nhau, tạo nên một cảnh tượng chiến tranh hùng vĩ nhưng cũng đáng sợ.

Các chiến hạm của Hạm đội Phòng thủ liên tục phát nổ và tan rã, nhưng mỗi chiếc đều cố gắng gây ra càng nhiều thiệt hại có thể trong những khoảnh khắc cuối cùng của mình.

Rất nhiều phi công lái máy bay HCP, khi cơ thể máy bay bị hư hỏng nặng nề hoặc không thể tiếp tục tấn công được nữa, đã đưa ra cùng một lựa chọn: họ lao thẳng vào phần sau của chiến hạm gần nhất thuộc Liên minh Phục hưng, sau đó không do dự gì mà kích hoạt chương trình tự hủy của HCP. Lò phản ứng siêu dẫn và pin từ tính phát nổ, trở thành hình ảnh cuối cùng của họ trên thế giới này.

Cuộc chiến đã bước vào giai đoạn gay gắt nhất; Hạm đội Thứ nhất của Liên minh Phục hưng đã bị tách rời thành các nhóm riêng biệt để chiến đấu.

Mặc dù Hạm đội Phòng thủ chịu tổn thất nặng nề, nhưng với lợi thế về quân số ở một số khu vực, cùng với chiến thuật tấn công bất ngờ, họ dường như đang có khả năng tiêu diệt toàn bộ Hạm đội Liên minh Phục hưng.

“Tướng! Hiện nay, một nửa số pháo chính đang bị quá nhiệt và không thể tiếp tục tấn công được nữa. Thân tàu bị hư hỏng nghiêm trọng, 60% các tấm áo giáp bên ngoài đã bị bong tróc; nhóm kỹ sư báo cáo rằng không thể sửa chữa kịp thời!”

Đại tá Marcus nhìn vào màn hình chiến thuật, nơi số lượng hiệu ứng bạn bè đang liên tục giảm xuống, rồi gật đầu: “Đủ rồi… Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Bây giờ, hãy cùng tiến hành cuộc tấn công cuối cùng!”

Ông đến bên cạnh người điều khiển lái tàu, tiếp quản vị trí của anh ta, rồi tự mình điều khiển con tàu ‘Loyalty’, định hướng cho nó về phía chiến hạm chỉ huy của Hạm đội Thứ nhất Liên minh Phục hưng – cũng chính là chiến hạm chỉ huy chung của toàn bộ Liên minh Phục hưng.

Con tàu chiến cấp Khổng Long II này bắt đầu tăng tốc cuối cùng; tiếng kim loại bị biến dạng phát ra từ khắp nơi trên thân tàu, như thể đó là những âm thanh cuối cùng của nó. Đại tá Marcus nhìn về phía con tàu địch đang ngày càng gần lại, nhưng trong lòng ông lại cảm thấy bình yên một cách kỳ lạ.

“Vì Liên bang…” Ông thì thầm.

Ngay sau đó, vài chùm tia laser màu tím đậm bắn từ xa, trúng chính xác vào ‘Loyalty’. Trong những vụ nổ liên tiếp xảy ra trên thân tàu, con tàu chỉ huy cuối cùng của Hải quân Liên bang đã tan rã trên con đường tiến công.