Hiện tại, Clives vẫn chưa biết rằng chiếc tàu khu trục được phái đến bởi phe Phòng thủ Ánh Sáng đã bị nhóm của An Bạch thực hiện hành động “nhảy khỏi tàu”.

Khoảng cách gần nửa giây ánh sáng khiến ông không thể quan sát rõ tình hình chiến đấu ở khu vực đó. Các cuộc tấn công điện tử do con tàu Ares tiến hành cũng khiến con tàu Tự Do Tiến Bộ tạm thời không thể liên lạc được với chiếc tàu khu trục này. Họ chỉ có thể dự đoán tình hình chiến đấu dựa trên một số dấu hiệu như việc sử dụng vũ khí năng lượng định hướng và các vụ nổ từ các bộ pin siêu dẫn được phát hiện bởi các thiết bị giám sát trên tàu.

Khi con tàu Tự Do Tiến Bộ còn cách khu vực chiến đấu chưa đầy 80.000 km, người phụ trách thông tin taktic báo cáo rằng mọi dấu hiệu của cuộc chiến đấu đều đã biến mất, và cũng không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy con tàu nào đã bị đánh chìm.

Thông tin này khiến Clives lại cau mày; biểu cảm của ông khiến người phụ trách Owens ngồi bên cạnh không nhịn được mà hỏi:

“Đô đốc Clives, có điều gì bất thường sao?”

“Lúc nãy vẫn còn dấu hiệu của các cuộc giao tranh ác liệt, nhưng bây giờ lại đột nhiên biến mất… Chỉ riêng điều này thôi cũng đã rất đáng ngờ rồi.”

Clives quay đầu giải thích với Owens:

“Những dấu hiệu chiến đấu trước đó cho thấy chiếc tàu khu trục của phe Phòng thủ Ánh Sáng đã đối đầu với mục tiêu của chúng ta. Không chỉ các khẩu pháo chính của hai bên được sử dụng, mà chúng ta còn phát hiện ra những đặc điểm của những quả cầu plasma nhiệt độ cao được tạo ra khi các thiết bị HCP bị đánh chìm… Điều này chứng tỏ cuộc chiến đó rất ác liệt.”

“Thông thường, loại cuộc chiến này sẽ kết thúc khi một trong hai bên bị đánh chìm. Nhưng bây giờ, việc đột nhiên không còn phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu chiến đấu nào nữa chỉ có thể có nghĩa là cả hai bên đã chuyển sang giao tranh bên trong tàu sau khi thực hiện hành động ‘nhảy khỏi tàu’…”

Clives dừng lại một chút, rồi nói tiếp với giọng điệu không mấy tốt lành: “Hoặc là một trong hai bên đã đầu hàng…”

Ngay khi câu nói này vang lên, Owens và người đại diện của phe Phòng thủ Ánh Sáng đều bỗng nhiên ngồi thẳng dậy. Trước khi Owens kịp lên tiếng, người đại diện đó đã nhanh chóng phản bác:

“Chắc chắn là con tàu ‘Cờ Trắng Nhợt’ đã thực hiện hành động ‘nhảy khỏi tàu’ để tấn công… Vốn dĩ chiếc tàu khu trục này đã được điều động theo yêu cầu của ông Owens, với cấu hình dành cho hành động này.”

Là người đại diện trực tiếp của phe Phòng thủ Ánh Sáng, ông ta tuyệt đối

Và hơn nữa, bản thân anh ấy cũng không mấy tin vào khả năng đó. Dù sao đó cũng là một tàu khu trục đã thực hiện nhiều nhiệm vụ rồi, và đội HCP trên tàu cũng đang hoạt động ở mức đầy đủ nhất. Trong tình huống đối đầu một đấu một, chắc chắn không thể nhanh chóng bị đánh bại như vậy được. “Không lẽ là bị đối phương tiêu diệt à?” Khí chất của Clives khá thẳng thắn, và hàng ngày anh ta cũng hay nói ra những điều không kiêng nể gì cả. Đối với một người liên lạc của công ty quốc phòng, anh ta càng không có ý định giữ thể diện cho đối phương chút nào. “Không thể, tuyệt đối không thể!” Nghe thấy lời nói của Clives, người liên lạc của công ty Quốc phòng Yao Guang lập tức trở nên sốt ruột. “Mary Bay Industrial là đối tác chiến lược quan trọng của chúng tôi, vì vậy mỗi lần hỗ trợ các hoạt động quân sự cho công ty các bạn, đều là những lực lượng tinh nhuệ nhất của chúng tôi!” Anh ta quay đầu nhìn O’Neill, người đang tỏ vẻ nghi ngờ, và tiếp tục nói: “Thưa ông O’Neill, xin hãy tin tưởng vào sức mạnh của công ty Quốc phòng Yao Guang. Những lực lượng vũ trang dân sự bình thường chắc chắn không thể sánh kịp với chúng tôi được.” “Tôi cũng chẳng nói gì đặc biệt cả mà, sao anh lại tức giận như vậy?” Nhìn người liên lạc đang vội vàng giải thích với vẻ lo lắng, O’Neill cũng cảm thấy bối rối. Tuy nhiên, anh vẫn cố gắng giúp đỡ người đó. Dù sao trong lòng anh, anh cũng hy vọng rằng tàu khu trục của công ty Quốc phòng Yao Guang sẽ giành chiến thắng trong trận chiến đó. “Mặc dù tôi cũng đồng ý với hai khả năng mà Đại tá Clives đã đề cập, nhưng tôi cũng nghĩ chúng ta nên lạc quan hơn một chút, và cần phải tin tưởng nhiều hơn vào đối tác của mình.” “Ông nói đúng đấy, Giám đốc O’Neill.” Clives chỉ nhún mũi, không đồng ý cũng không phản đối. “Dù sao thì sau một lát nữa, chúng ta sẽ biết rõ tình hình thực sự là gì mà.” Khi con tàu Freedom Radical còn cách khu vực giao tranh khoảng 40.000 km, cuối cùng họ cũng đã thiết lập được liên lạc với con tàu Pale Flag. Nhìn hình ảnh của đại tá con tàu Pale Flag xuất hiện trên màn hình chính của tháp chỉ huy, ba người bao gồm cả Clives đều cảm thấy nhẹ nhõm. Nhìn vào hình ảnh được thu được bởi hệ thống dò tìm quang học, con tàu Pale Flag đang đặt mũi tàu đối diện với phần giữa của tàu khu trục đối phương… Ngay cả Clives, người luôn cảnh giác nhất, cũng gần như buông bỏ sự nghi ngờ của mình. Bởi vì dưới ánh mắt của bất kỳ ai, cảnh tượng này đều cho thấy đối phương đã đầu hàng rồi.

Tuy nhiên, Clives vẫn ra lệnh cho một nửa biệt đội HCP xuất phát để hộ tống chiếc Freedom Radical. Đồng thời, yêu cầu người điều khiển con tàu di chuyển về phía bên trái của chiếc Pale Flag.

“Đại tá Otto, vừa rồi đã xảy ra chuyện gì vậy? Chúng tôi đã phát hiện có cuộc giao tranh đang diễn ra ở đây.”

Khi chiếc Freedom Radical tiến gần hơn, Clives – người đã hạ mức độ sẵn sàng chiến đấu của toàn tàu xuống mức cảnh giác – cũng hỏi vị chỉ huy của chiếc Pale Flag.

“À~ Có lẽ phải kể cho các bạn nghe kỹ mới được… Chúng tôi vừa trải qua một trận chiến ác liệt đấy.”

Trên màn hình, Đại tá Otto dường như rất hứng thú và bắt đầu mô tả chi tiết về “trận chiến” vừa rồi.

“Đối thủ thực sự rất mạnh; biệt đội HCP của tôi đã mất một nửa số thành viên trong trận chiến này, và chiếc Pale Flag cũng bị tổn thương khá nặng… Nhưng như các bạn thấy đấy…” Đại tá Otto nhún vai, khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào. “Chiếc Pale Flag vẫn giành được chiến thắng cuối cùng.”

“Làm tốt lắm, Otto!” Người hào hứng nhất lúc này chính là người liên lạc thuộc tổ chức Defense Glory.

“Tôi sẽ xin cho anh một huy chương chiến công và khoản thưởng khi trở về đấy!” Người liên lạc vung tay mạnh mẽ, như thể chính mình là người đã giành chiến thắng trong trận chiến này vậy.

Nhưng đúng lúc đó, báo động trên tháp chỉ huy của chiếc Freedom Radical bỗng nhiên vang lên. Trong ánh sáng đỏ nhấp nháy, giọng nói của hệ thống kiểm soát trên tàu vang vào tai mọi người:

“Cảnh báo! Phát hiện vi-rút chiến tranh điện tử đang được cách ly và loại bỏ.”

“Cảnh báo! Quá trình loại bỏ virus thất bại; 60% các module trên tàu đã bị nhiễm virus.”

“Cập nhật: 75% các module trên tàu đã bị nhiễm virus.”

“Cập nhật…”

Ngay sau câu cuối cùng, hình ảnh của người phụ nữ này biến mất khỏi màn hình hologram. Không chỉ tháp chỉ huy, mà toàn bộ hệ thống điện tử trên chiếc Freedom Radical cũng đều ngừng hoạt động. Những phi công lái máy bay HCP đang hộ tống xung quanh cũng chỉ thấy màn hình tối đen lại, và các thiết bị của họ đều bị buộc phải dừng hoạt động.

“Boom!” Một tiếng nổ lớn cùng với rung chuyển mạnh khiến tim mọi người trên tháp chỉ huy Freedom Radical đập thình thịch. Khi họ tỉnh táo lại, họ chỉ thấy trên boong phía trước của con tàu, có thêm ba chiếc HCP nữa.

Trong số đó, hai chiếc đang sử dụng vũ khí từ xa của chúng để nhắm vào những chiếc HCP mất kiểm soát và đang trôi nổi xung quanh.

Còn chiếc HCP còn lại, với ánh sáng đỏ rực trên thân và vẻ hung dữ đáng sợ, đã hướng khẩu pháo hạt mang điện và lưỡi dao chém tàu về phía cửa sổ buồng lái.

Vì đã ngừng hoạt động chiến đấu, các tấm giáp bảo vệ ở cửa sổ buồng lái đã được nâng lên. Vì vậy, hiện tại, các thành viên trên buồng lái của con tàu Tự Do Cấp Tiến đang gặp nguy hiểm lớn hơn nhiều so với trên con tàu Quốc Kỳ Nhợt Nhạt trước đây. Chỉ còn lại một lớp cửa sổ mong manh là ngăn cách họ với chiếc HCP hung dữ kia.

Ở khoảng cách xa hơn, con tàu Ares – “bị bắt” trước đó – cũng đã bắt đầu di chuyển trở lại. Dưới sức đẩy của các ống phun vector, nó nhanh chóng di chuyển đến vị trí cách con tàu Tự Do Cấp Tiến 45 độ về phía bên phải. Từ góc độ này, việc bắn liên tục bằng pháo hạt nặng của Ares có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng nhất cho cấu trúc của con tàu Tự Do Cấp Tiến.

Trong khi các thành viên trên buồng lái đang sững sờ trước tình huống này, màn hình chính của buồng lái lại sáng lên một lần nữa… Lần này, thông điệp đến từ con tàu Ares.

Khi nhìn thấy khuôn mặt ấy trên màn hình – vừa quen thuộc vừa lạ lẫm – Đại tá Clives bỗng nghẹn ngào không nói nên lời. Nhìn thấy biểu cảm của ông, Randall ngồi trên ghế chỉ huy con tàu Ares cũng mỉm cười một cách phức tạp.

“Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau, em út nhé.”