Ở một nơi nào đó trong không gian sâu thẳm, một tiểu hành tinh khổng lồ và cô đơn đang lang thang lặng lẽ trong vũ trụ, giống như hàng tỷ năm trước. Những vết nứt rạn trên bề mặt của nó kể lại cuộc đấu tranh kéo dài hàng tỷ năm này.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, tiểu hành tinh khổng lồ với chu vi chính đã vượt quá 200 km này, dường như đã va chạm với một thứ vô hình nào đó trong không gian tối tăm và yên tĩnh này.

Đó là một vật thể bí ẩn không thể nhìn thấy được; thể tích của nó có vẻ tương đương với tiểu hành tinh khổng lồ này, và nó đã âm thầm ẩn náu trong vũ trụ này suốt hàng triệu năm.

Khoảnh khắc va chạm không hề có tiếng nổ lớn hay tia lửa; chỉ có sự va đập của những lực lượng nguyên thủy nhất từ sâu thẳm vũ trụ.

Thân hình khổng lồ của tiểu hành tinh bị vật thể bí ẩn đó xé toạc một cách dễ dàng, biến thành vô số mảnh vụn. Những mảnh vụn này bay lượn tự do trong môi trường không trọng lực, tạo nên một cảnh tượng lộng lẫy nhưng đầy bi thảm.

Tuy nhiên, cảnh tượng hiếm gặp này không hề làm cho vật thể bí ẩn kia có bất kỳ phản ứng nào; khi những mảnh vụn của tiểu hành tinh càng lúc càng trôi xa, không gian này lại trở về sự yên tĩnh như ban đầu.

Bên trong vật thể bí ẩn này, tại một khu vực giống như một hội trường lớn, vô số thiết bị đang phát sáng lấp lánh theo một nhịp điệu nhất định.

Không ai biết đã qua bao lâu, một khối hình trụ làm từ chất liệu không rõ tên bỗng nhiên phát sáng lên, đồng thời một loại ngôn ngữ kỳ lạ cũng vang lên ở giữa hội trường.

Nếu An Bạch và Salihe ở đây, họ chắc chắn sẽ nhận ra đó là ngôn ngữ của người Jeram – tức là nền văn minh của những người tiên phong.

“Trạm quan sát vũ trụ 772, thông tin quan sát đã được cập nhật.”

“Hướng phát triển lịch sử của vũ trụ này phù hợp với con đường dự đoán thứ ba; hiện tại, nó đang ở điểm phân nhánh số 954882, và tại điểm phân nhánh này có hai hướng phát triển khác nhau.”

“Nếu chọn hướng thứ hai, mức độ trùng hợp giữa diễn biến lịch sử của vũ trụ 772 và con đường dự đoán thứ ba sẽ vượt quá 99,1%, và hệ thống cảnh báo sẽ được kích hoạt.”

“Dựa trên những thông tin trên, trạm quan sát sẽ kết thúc chế độ nghỉ ngơi cao độ, kích hoạt lại các hệ thống quan trọng và chuẩn bị phát tín hiệu gọi lại.”

Giọng nói lạnh lùng và nhợt nhạt của hệ thống ghi nhận thông tin đã kết thúc, nhưng trong hội trường trống trải này không hề có bất kỳ phản ứng nào. Tuy nhiên, dưới sự yên tĩnh này, các thiết bị bên trong trạm quan sát bắt đầu ho

Cùng lúc đó, tại một xưởng đóng tàu khổng lồ của Atlas, Sallyeh – người đang đeo mặt nạ che khuất khuôn mặt của mình – đang trao đổi với vài kỹ sư đóng tàu.

Sau thời gian thích nghi, Sallyeh đã học được ngôn ngữ chung của loài người. Với khuôn mặt bị che khuất và những chiếc râu mềm dẻo ở chân, cô hoạt động như một “cố vấn toàn năng bí ẩn” để hỗ trợ các bộ phận khác nhau của Atlas trong công việc.

Khi cô đang hướng dẫn các kỹ sư về cách tối ưu hóa quy trình sản xuất các tàu chiến chủ lực, bỗng nhiên cô cảm thấy như bị điện giật, giật mình lên.

Những kỹ sư xung quanh lập tức ngạc nhiên, sau đó liền hỏi Sallyeh xem cô có gì không ổn không.

“Xin lỗi, tôi sẽ quay lại nghỉ ngơi một lát, những vấn đề còn lại chúng ta sẽ bàn lại vào lần sau.”

“Không sao đâu, thưa bà Sallyeh, hãy về nghỉ đi. Những ngày qua, bà luôn theo dõi tiến độ công việc cùng chúng tôi mà không hề nghỉ ngơi. Chúng tôi nam giới thì còn chịu đựng được, nhưng bà thì cần phải nghỉ ngơi thật sự.”

Một kỹ sư tắt thiết bị trên tay mình và nói một cách lo lắng.

Dù Sallyeh không đồng ý với phần cuối câu nói đó; nếu so về thể lực và tinh thần, những người này hoàn toàn không thể sánh kịp cô, nhưng lúc này cô vẫn gật đầu cảm ơn rồi nhanh chóng rời đi.

Khi trở về căn phòng riêng của mình, Sallyeh thu lại chiếc mặt nạ trên đầu, và những chiếc râu mềm dẻo ở chân cũng lại duỗi thẳng ra.

Cô ngồi xuống chiếc gối được An Bạch mua từ Đế Quốc Thiên Tinh và cho là rất có lợi cho việc thiền định, sau đó nhắm mắt lại và kiểm tra tình hình của mình.

Chẳng bao lâu sau, cô mở mắt ra, nhưng ánh mắt cô lại hiện lên vẻ lo lắng.

“Trận chiến trên hành tinh Pira số 4 thật sự là một điểm then chốt… Ngay cả trạm quan sát cũng đã được kích hoạt.”

Sallyeh ngước nhìn về một hướng nào đó; dù đó chỉ là một bức tường bình thường, nhưng ánh mắt cô dường như xuyên qua mọi thứ và vượt qua khoảng cách xa xôi, để nhìn thấy hành tinh Pira số 4 nơi cuộc chiến đang diễn ra ác liệt.

“An Bạch… Liệu tôi nên mong bạn giành chiến thắng hay hy vọng bạn sẽ hy sinh trên chiến trường?”

“Nhóm vũ khí phòng không, chú ý! Mục tiêu đang tiến gần từ bên trái!”

Khi vị sĩ quan phối hợp thông tin taktic nói lời cuối cùng một cách căng thẳng, hệ thống báo động trên tháp chỉ huy của tàu tấn công quỹ đạo Midway cũng lập tức vang lên.

Ngay sau đó, một bóng dáng màu đỏ rực lướt qua màn hình “cửa sổ nhìn toàn cảnh” được mô phỏng trên tháp chỉ huy.

Trong khoảnh khắc ấy, thuyền trưởng của Midway cảm thấy như thời gian đã trở nên chậm lại; bóng dáng khổng lồ của chiếc HCP đơn người xông vào tấn công, cùng với hình dáng kỳ lạ của màn hình giám sát chính phát ra ánh sáng đỏ rực, khiến anh ta cảm thấy như đang đối mặt với một con quỷ đỏ đầy áp bức.

“Xoay lái! Tránh né khẩn cấp!”

Khi ảo giác về thời gian chậm lại kết thúc, thuyền trưởng lập tức hét lớn, nhưng đã quá muộn.

Ngay lúc anh ta vừa nói xong, một thanh thép hợp kim tungsten khổng lồ đã xé toạc lớp giáp yếu ớt ở mạn phải của Midway và xuyên thủng thẳng vào tháp chỉ huy bên trong con tàu.

Tiếp theo, một chùm tia hạt mang điện lao qua hệ thống Ion Đẩy Trận ở phía sau tàu; các hạt này va chạm với plasma phun ra từ hệ thống đẩy, làm cho nó trở nên hỗn loạn và cuối cùng phá vỡ giới hạn kiểm soát của hệ thống đẩy.

Khi những quả cầu plasma khổng lồ bùng nổ và lan rộng ở phía sau tàu, Midway liên tục phát sinh hàng loạt vụ nổ, và cuối cùng cũng theo bước của các tàu Puncher và Watu, không thể cứu vãn được và bắt đầu rơi xuống bầu khí quyển.

An Bạch lướt nhìn tình hình đạn dược hiện có của “ATLAS”; 70% số đạn dược còn lại vẫn đủ để anh ta hoàn thành trận chiến này.

“Lilith, mục tiêu tiếp theo!”

“Đã đưa ra lộ trình hướng dẫn, Master!” Giọng nói của Lilith vang lên bên tai An Bạch, rất tập trung và nghiêm túc, hoàn toàn không còn vẻ lơ đãng như bình thường.

“Vui lòng chú ý đến những chiếc HCP đang chặn đường trên lộ trình, đồng thời tàu tuần dương địch đang hạ cao độ xuống mức tối thiểu và đang điều chỉnh hướng di chuyển về phía chúng ta; có thể chúng sẽ sử dụng chế độ phân tán của pháo chính!”

“Rõ rồi, chỉ cần đánh dấu hướng tấn công chính xác là được, tôi sẽ tự mình tránh né.”

——

“Tướng quân, lực lượng tàu tấn công quỹ đạo thứ hai đã mất gần 30% lực lượng; chúng ta có nên tiến hành hỗ trợ không?” Trên tháp chỉ huy của chiến hạm đỉnh cao của Hạm đội 13 Liên bang, vị sĩ quan tư lệnh hỏi Tướng Cổ Thể Lệ với vẻ mặt nghiêm túc.

Nhưng người đó không trả lời câu hỏi ngay lập tức, mà chỉ chăm chú nhìn vào những điểm sáng đang tấn công dữ dội các con tàu trong quỹ đạo trên màn hình chính của thuyền cơ quan. Tay anh ta nắm chặt lấy tay vịn ghế chỉ huy.

Cổ Thể Lệ chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại phải đối mặt với tình huống buộc phải đưa ra quyết định như thế này chỉ vì một chiếc HCP.

Anh ta từng tin rằng ba tàu tuần dương được giao nhiệm vụ hộ tống – hai tàu loại nặng và một tàu loại nhẹ – sẽ dễ dàng tiêu diệt “con ruồi” đó. Ai ngờ sau một thời gian giao tranh ngắn, đã có hai tàu tuần dương loại nhẹ bị tổn thương nặng; tàu tuần dương loại nặng thậm chí còn buộc phải chuyển sang chế độ phòng không, bật hết sức mạnh và triển khai toàn bộ số HCP có sẵn.

Dù vậy, 10 con tàu thuộc đội tàu tấn công quỹ đạo vẫn bị đánh chìm ba chiếc với tốc độ ánh sáng; không một chiếc HCP nào có thể theo kịp tốc độ của đối phương để can thiệp.

Ngay cả khi may mắn chặn đứng được con đường xâm lược của chúng, chúng cũng chỉ có thể bị phá hủy hoàn toàn dưới làn đạn dữ dội của đối phương.

“Đây rốt cuộc là cái gì vậy? Liệu bên trong thực sự có con người điều khiển chúng sao?”

Tình huống hiện tại là điều mà Cổ Thể Lệ chưa bao giờ trải qua kể từ khi gia nhập Hải quân Liên bang.

Anh ta thậm chí nghi ngờ liệu mình có đang rơi vào một cơn ác mộng kỳ lạ hay không, nhưng anh biết rằng bây giờ không phải là lúc do dự; anh phải quyết định càng sớm càng tốt.

“Bỏ việc hỗ trợ! Hạm đội thứ mười ba, hãy tiến với tốc độ chiến đấu cao nhất! Tấn công toàn lực vào hạm đội Atlas!” Cổ Thể Lệ nắm chặt tay vịn và đập mạnh bằng nắm tay phải của mình.

“Chỉ cần tiêu diệt được hạm đội của chúng, trận chiến này sẽ được quyết định!”