Nghe lời của An Bạch, mọi người đều không có ý kiến gì khác biệt, và suy nghĩ của họ cũng hoàn toàn trùng với An Bạch. Khi mọi việc đã đi đến giai đoạn này, Chính Phủ Liên Bang dường như cũng không còn ý định giao tiếp với Tập đoàn Atlas nữa; rõ ràng họ đang chuẩn bị đối đầu trực tiếp.

Mặc dù hiện tại Tập đoàn Atlas vẫn giữ vị trí độc quyền trong lĩnh vực công nghệ thông tin liên lạc từ xa, nhưng Chính Phủ Liên Bang chắc chắn không muốn một quốc gia thuộc hai cường quốc lớn của loài người lại bị phụ thuộc vào một doanh nghiệp tư nhân, nhất là trong bối cảnh nội bộ đang không ổn định.

Thà rằng hãy hành động sớm để đánh bại cái doanh nghiệp này ngay từ đầu, thay vì để nó lợi dụng tình hình hỗn loạn để gây rối. Đúng là trong những cuộc đối đầu trước đây, Chính Phủ Liên Bang thường xuyên ở thế yếu. Nhưng theo quan điểm của các nhà lãnh đạo cấp cao như Brandon, Miller, thậm chí là Đô đốc Trafalgar, Chính Phủ Liên Bang chưa thực sự dốc toàn lực; họ chỉ sử dụng một “ngón tay” để đối đầu với Tập đoàn Atlas mà thôi.

Còn về tập đoàn công nghiệp quốc phòng thì càng không cần phải nói; lúc này, Chính Phủ Liên Bang thậm chí còn muốn treo thưởng cho Tập đoàn Atlas và An Bạch vì họ đã giúp Chính Phủ loại bỏ những “khối u độc hại” này.

Tất nhiên, họ không nhận ra rằng Tập đoàn Atlas, nhờ vào việc “ăn mồi uống máu” từ tập đoàn công nghiệp quốc phòng, đã phát triển vượt bậc về sức mạnh tổng thể và không còn thể so sánh được nữa.

“Cuối cùng cũng đến lúc đối đầu trực tiếp rồi sao?” Giọng nói uể oải của Agnes vang lên trong một căn phòng tình hình chiến sự nhỏ ở phía sau cung điện của công chúa.

“Mặc dù chỉ điều động 4 hạm đội chính quy của hải quân, nhưng đối với Chính Phủ Liên Bang hiện tại, đó cũng coi như là đã dốc toàn lực rồi.”

“Đúng vậy, thái tử phi. Theo thông tin từ Cục Tình báo Hải quân, mặc dù 4 hạm đội này có thêm nhiều tàu mới và binh sĩ mới, nhưng tỷ lệ sẵn sàng chiến đấu của họ lại cao nhất trong số tất cả các hạm đội hiện có của hải quân Liên Bang.”

Natalia, người luôn theo sát bên cạnh Agnes, gật đầu, rồi dường như nhớ đến điều gì đó, nói với vẻ mặt ngượng ngùng: “Ngay cả với Hải quân Hoàng gia, nếu muốn triển khai chiến đấu ngay lập tức và đạt được tỷ lệ sẵn sàng chiến đấu cao như vậy, thì cũng chỉ có thể sử dụng một nhóm tấn công xa xôi cùng ba hạm đội tiêu chuẩn mà thôi. Mặc dù chúng ta vẫn còn ba pháo đài vũ trụ đang trong quá trình sửa chữa, nhưng chúng cũng không thể triển khai ngay được.”

Nhữ

Bởi vì tại cả hai chiến trường đó, hạm đội Liên bang đã phải chịu tổn thất gần hai phần ba số tàu chiến, cùng với việc các pháo đài di động bị phá hủy; điều này khiến họ mất đi gần một nửa số hạm đội và một pháo đài vũ trụ của Hải quân Hoàng gia Đế quốc, đồng thời còn gây thiệt hại nặng nề cho thêm ba pháo đài khác.

Nhưng những tổn thất này chỉ là con số trên giấy tờ mà thôi.

Nếu xem xét kỹ lưỡng từng hạm đội may mắn sống sót sau trận chiến, thực tế thì tổn thất của họ còn lớn hơn nhiều so với những gì người ngoài có thể tưởng tượng.

Rất nhiều hạm đội dường như chỉ mất đi một nửa số tàu chiến, nhưng vấn đề là những con tàu còn lại đều bị hư hỏng nặng; số lượng tàu chiến có thể tiếp tục tham gia chiến đấu thực sự chỉ còn khoảng một nửa so với ban đầu.

Còn những con tàu cần được sửa chữa lớn thì rõ ràng không thể hoàn thành trong thời gian ngắn được.

Số lượng xưởng đóng tàu có khả năng bảo trì và sửa chữa tàu chiến trong nước Đế quốc chắc chắn ít hơn nhiều so với số lượng tàu chiến; ngay cả khi huy động rất nhiều xưởng đóng tàu dân sự và của các quý tộc, số lượng tàu chiến đang chờ sửa chữa vẫn còn rất đông.

Hơn nữa, những xưởng đóng tàu còn lại cũng đang bị chiếm dụng để thực hiện các đơn hàng sửa chữa từ “Dự án Xây dựng Lớn” của Hải quân; vì vậy, trong thời gian tới, bạn sẽ rất khó tìm được một xưởng đóng tàu trống ở nước Đế quốc, thậm chí cả những xưởng đóng tàu nhỏ cũng đang được sử dụng khẩn cấp để sửa chữa các tàu khu trục, tàu hộ tống và những loại tàu nhỏ khác.

Tất nhiên, tình hình của Liên bang cũng tương tự như vậy.

Nhưng do Liên bang luôn cố gắng giành ưu thế về số lượng tàu chiến, nên về mặt số lượng, cả tàu chiến dự bị lẫn xưởng đóng tàu đều vượt trội hơn phe Đế quốc; điều này cũng giúp Liên bang có thể nhanh chóng bổ sung số lượng tàu chiến hơn.

Tuy nhiên, sau khi nghe những lời nói của người chỉ huy lực lượng vệ binh, Agnes không hề lo lắng, mà ngược lại còn nói với giọng vui vẻ:

“Vậy là Tập đoàn Atlas đang giúp chúng ta giải quyết những khó khăn phải không? Nếu Tập đoàn Atlas sống sót qua ‘thảm họa’ này và sau này có cơ hội gặp ông An Bạch, tôi thực sự muốn trao tặng ông ấy danh hiệu quý tộc vinh dự và đeo lên người ông ấy một huy chương ‘Rồng Bạc’…”

Natalia: “Nhưng Thái tử thưa, nếu nhìn từ một góc độ khác, ông An Bạch cũng đã gián tiếp giúp đỡ Nocton II; trong thời gian gần đây, do mối đe dọ

Nếu An Bạch nhìn thấy thông tin này, anh ấy sẽ biết rằng đây chính là diễn biến trong trò chơi, khi vị nhiếp chính và phe cánh hữu của ông ta tấn công “Hội Áo Choàng”. Mặc dù đã muộn đi khá nhiều, nhưng cuối cùng điều đó vẫn xảy ra.

“Không sao đâu, bây giờ chúng ta đang nắm quyền chủ động, vì vậy Norton II, người đang ở thế bị động, buộc phải làm gì đó; nếu không, đội ngũ mà ông ta dựa vào uy tín cá nhân để tổ chức sẽ sớm không thể duy trì được nữa.”

Tuy nhiên, những gì ông ta đang làm hiện nay chỉ là cố gắng giải quyết vấn đề một cách tạm thời mà thôi. Khi toàn bộ phe phái rơi vào hoảng loạn do các cuộc “đại thanh trừng” này gây ra, rất nhiều vấn đề sẽ bùng phát.

Aignes quay đầu nhìn về phía trưởng ban vệ sĩ của mình, sau đó tiếp tục nói:

“Chúng ta chỉ cần chờ đợi đối thủ mắc sai lầm thôi. Norton II không phải là một vị thánh. Tôi thừa nhận rằng ông ta có những lý tưởng và mục tiêu cao cả đối với tầng lớp của mình, nhưng xét đến những biện pháp mà ông ta đã sử dụng để đạt được mục đích của mình, thì ông ta cũng chỉ là một kẻ hung hãn mà thôi.

Là một người dân thường và cũng là một người theo chủ nghĩa cách mạng, tôi thực sự sợ hãi những người cách mạng thực thụ và những vị thánh… Nhưng một kẻ hung hãn ư? Ha, tôi không hề sợ họ chút nào.”

——

Trong khi công chúa đế quốc Aignes và trưởng ban vệ sĩ Natalie đang thảo luận về cuộc chiến sắp bùng nổ giữa Liên bang và Tập đoàn Atlas, và cuộc trò chuyện dần lan sang các chủ đề khác, thì ở một hành tinh giống Trái Đất xa xôi khác, trong căn phòng đọc sách cổ kính của Norton II, một cuộc trò chuyện tương tự cũng đang diễn ra.

“Thưa ngài, liệu những biện pháp chúng ta áp dụng gần đây có hơi quá mức không ạ? Rất nhiều người đã đến tìm tôi, mong tôi có thể truyền đạt lời khuyên của họ cho ngài, hy vọng ngài sẽ giảm bớt ‘mức độ’ của những cuộc thanh trừng nội bộ này.”

Paxus, một trong những cố vấn của Norton II, lên tiếng, đồng thời cẩn thận quan sát bóng dáng kia ẩn mình trong bóng tối của chiếc bàn làm việc.

Mặc dù khuôn mặt của Norton II lúc này hoàn toàn khuất trong bóng tối, nhưng Paxus cũng nhận thấy rằng ngài gần đây trông già đi và gầy yếu đi rất nhiều; bộ râu trên khuôn mặt ngài cũng thỉnh thoảng bị bỏ qua không được cạo.

Và do tình hình thay đổi đột ngột gần đây, trên khuôn mặt ngài ít khi xuất hiện vẻ bình tĩnh và tự tin như trước nữa. Đồng thời, tính cách thất thường và hay thay đổi t

“Quá mức rồi chăng?”

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ bóng tối, tiếp theo là một tiếng cười khinh thường còn lạnh lùng hơn nữa.

“Hừm… Tôi lại cảm thấy rằng những biện pháp chúng ta đang sử dụng vẫn còn quá nhẹ nhàng thôi.”

Lời nói của Norton II khiến cho cả Paxus lẫn Astral bên cạnh ông ấy đều đổ ra một giọt mồ hôi lạnh trên trán.

Nếu người nói ra điều này là bất kỳ ai khác, hai người này chắc chắn sẽ không do dự mà đứng dậy, mắng người đó là không tỉnh táo.

Nhưng thật không may, người đã nói ra điều này chính là Norton II.

Và người đàn ông này – người gần đây khiến nhiều người cảm thấy sợ hãi – dưới sự góp ý của hai cố vấn, dường như không hề có ý định ngừng “gieo rắc nỗi sợ hãi”, mà ngược lại còn muốn tạo ra thêm nhiều điều đáng sợ hơn nữa.

“Thưa ngài, ý ngài là gì ạ?” Astral hỏi một cách không chắc chắn.

Anh ấy buộc phải thừa nhận rằng, có lẽ vì họ gần đây đã gặp phải nhiều biến cố và áp lực từ mọi phía – kể cả những thế lực trước đây không dám đụng vào họ – nên người bạn thân thiết của mình này dường như đang trở nên xa lạ hơn so với trước đây.

Bên kia, Norton II cũng hiếm khi sử dụng một giọng điệu mang tính “vui vẻ” để trả lời:

“Thật hiếm khi có người như ông An Bạch thu hút được sự chú ý của phần lớn Liên bang, giúp chúng ta có được một ‘khoảng thời gian quý báu’. Chúng ta chẳng nên tận dụng cơ hội này để loại bỏ những kẻ gây hại trong hàng ngũ của mình sao?”

Paxus: “Nhưng chúng ta đã từng xử lý một số quý tộc cũ rồi mà, và còn làm một cách triệt để nữa chứ.”

“Không, chưa đủ đâu.” Norton II lắc đầu,

“Chưa kể đến việc những quý tộc cũ này vẫn chưa bị loại bỏ hoàn toàn; từ một góc độ khác, những kẻ cứng đầu đó đã gây ảnh hưởng xấu đến những người dưới trướng chúng ta một cách nghiêm trọng. Một số nhân tài trẻ mà tôi đang quan tâm cũng đã bị chúng ảnh hưởng, và suy nghĩ của họ cũng bắt đầu trở nên lạc hậu.”

Astral: “Vậy ý ngài là chúng ta nên tiếp tục cuộc ‘đại thanh trừng’ này ư?”

“Tại sao không chứ?” Norton II hỏi lại.

Khuôn mặt ông ấy hoàn toàn ẩn sau bóng tối.

Nghe những lời của Norton II, Astral và Paxus gần như không dám tin vào tai mình; người đàn ông trước mắt họ thực sự đã nói ra những điều đó.

Mặc dù họ cũng phải thừa nhận rằng trong thời gian qua, bằng cách chia nhỏ di sản để lại bởi những “quý tộc cũ”, lực lượng của cả ba người họ đều được mở rộng đáng kể, nhưng cách làm này hoàn toàn không giống với phong cách của Norton II.

Tuy nhiên, lúc này hai người cũng không dám đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào, chỉ có thể lắng nghe Norton II tiếp tục nói:

“Hiện tại, chúng ta hãy tập trung vào các công việc liên quan đến đế quốc trước đã. Về phía Liên bang và Tập đoàn Atlas, chúng ta có thể không cần quan tâm vào lúc này; hãy đợi đến khi họ quyết định được ai chiến thắng rồi hẳn sẽ có lúc phải đối đầu với chúng ta và đế quốc.”

Nghe đến đây, Paxus – người từng có nhiều lần tiếp xúc với Tập đoàn Atlas – không khỏi hỏi: “Vậy thì ông An Bạch cũng không ngoại lệ sao? Tôi nghĩ ngài sẽ rất đánh giá cao anh ấy.”

Norton II gật đầu: “Đúng vậy, tôi thực sự rất đánh giá cao anh ấy. Chính vì tôi đánh giá cao anh ấy mà anh ấy mới trở thành một mối đe dọa đối với chúng ta, và điều đó buộc tôi phải suy nghĩ cách loại bỏ anh ấy… Giống như tôi muốn loại bỏ cô bé Agnes kia vậy.”

Khi nghe xong câu cuối cùng của Norton II, Astral và Paxus lại một lần nữa sững sờ; bởi đây có lẽ là lần đầu tiên vị Thái tử nhiếp chính này thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình trước mặt họ.

Chưa kịp cho hai người kịp phản ứng, Norton II tiếp tục nói:

“Được rồi, hôm nay tôi hơi mệt mỏi, hai người hãy lui xuống đi.

Về cuộc xung đột giữa Liên bang và Tập đoàn Atlas, chỉ cần theo dõi thôi, đừng can thiệp vào. Về kế hoạch thanh trừng tiếp theo, tôi sẽ gửi thông tin cho các bạn trong vài ngày tới. Các nhân viên và nguồn lực dưới quyền tôi, các bạn có thể sử dụng tùy ý, nhưng nhất định phải thực hiện một cách triệt để và sạch sẽ.

Đừng làm tôi thất vọng đấy, hai người.”

“Vâng, ngài! Chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để thực hiện kế hoạch của ngài! Vậy thì chúng tôi xin phép rời đi…”

Astral và Paxus lập tức đứng dậy, cúi đầu chào rồi rời khỏi phòng làm việc.

Khi cánh cửa lớn đó từ từ đóng lại, Astral rõ ràng nhìn thấy “người bạn thời thơ ấu” của mình đang ngồi trước bàn, nhìn họ bằng ánh mắt lạnh lùng mà anh ta chưa bao giờ thấy trước đây.

Mãi cho đến khi cánh cửa hoàn toàn đóng lại, Astral mới cảm thấy cảm giác như thể mình đang bị một con quái vật thời ti

Trong lúc đi ra khỏi khuôn viên biệt thự dưới sự hộ tống của các người hầu, hai trợ lý thân cận nhất của Norton II đều cúi đầu im lặng, ngay cả khi lên xe chuyên dụng đi đến cảng không gian, họ vẫn không nói một lời nào. Họ chỉ nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn ngôi biệt thự cổ kính dần xa phía sau. Ngôi biệt thự từng có vẻ hoang tàn nhưng lại mang một vẻ đẹp đặc biệt, giờ đây, dưới bóng của những đám mây đen u ám, trông nó giống như hang ổ của một con rồng xấu xa vậy. Bầu không khí im lặng giữa hai người kéo dài cho đến khi họ lên chiến hạm “Vương Quyền Liên Giá” thuộc hạm đội Astral và bước vào phòng họp đã được thiết lập ở chế độ “Hộp Đen”. Lúc này, Astral mới là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng:

“Ngài ấy dường như đang trở nên xa lạ hơn so với trước.”

“Vậy cả bạn – người bạn thời thơ ấu của ngài ấy – cũng cảm thấy như vậy sao? Tôi tưởng chỉ mình tôi mới có cảm giác này thôi…” Parthus đáp lại.

“Vậy bạn có nghĩ rằng tất cả những thay đổi này đều xảy ra sau khi ngài ấy bí mật gặp gỡ Hoàng đế không?”

“Đúng vậy,” Astral gật đầu, “vì vậy tôi rất tò mò họ đã nói chuyện gì với nhau… Và tôi càng thắc mắc hơn khi Hoàng đế có thể trò chuyện riêng với ngài ấy suốt đêm, nhưng lại luôn tuyên bố rằng mình đang ốm nặng và cần nghỉ ngơi.”

“Tôi cũng rất tò mò, đặc biệt là sau khi tin tức về việc công chúa sẽ được đăng quang được lan truyền… Nhưng chuyện này rõ ràng không phải là điều chúng ta có thể can thiệp được.”

Parthus thở dài một cách bất lực, rồi tiếp tục nói:

“Dù sao thì gần đây tôi đã hiểu rõ ý nghĩa của câu ‘đồng hành cùng vua chúa cũng giống như đồng hành cùng con hổ’ rồi.”

“Ai mà không phải vậy chứ?”

Khi Ngải Luân Ni Tháp bước vào sân vườn, người phụ nữ giàu có này – người từng gây chấn động trong giới kinh doanh trong vài thập kỷ qua thuộc gia tộc Ngữ Ca – cũng không khỏi tỏ ra rất trang nghiêm.

Cô mặc một chiếc váy dài màu đơn sắc, được thêu những họa tiết vàng phức tạp; những họa tiết ấy lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Tuy nhiên, chủ nhân của chiếc váy lộng lẫy này lại không khỏi cảm thấy hồi hộp, đặc biệt là khi nhìn thấy hai người đang ngồi ở phía xa.

“Bệ hạ,” Ngải Luân Ni Tháp cúi đầu chào một cách nhẹ nhàng, giọng nói của cô ôn hòa và tôn trọng, “Thật là vinh dự được gặp Bệ hạ và Nữ hoàng tại đây.”

Ở phía bên kia sân vườn, một vị tiên cao lớn ngồi trên chiếc ghế làm từ loại gỗ không rõ tên từ từ đứng dậy.

Đó chính là Phượng Hoàng Vương đương nhiệm, người sở hữu khuôn mặt điển trai và đôi mắt xanh lá có thể nhìn thấu tâm hồn con người.

Vóc dáng anh ta cao ráo và thanh lịch, mặc một bộ áo choàng được dệt từ chỉ bạc, trang trí với những hình ảnh tượng trưng cho quyền lực và trí tuệ.

Lúc này, vị lãnh đạo của Đế Quốc Thiên Tinh, người nổi tiếng với lối sống “thả lỏng”, đang nhìn Ngải Luân Ni Tháp bằng ánh mắt ân cần.

Bên cạnh Phượng Hoàng Vương, còn có một nữ tiên xinh đẹp ngồi đó; đó chính là Nữ hoàng của Phượng Hoàng Vương.

Sau khi nhìn thấy Ngải Luân Ni Tháp, bà cũng đứng dậy, nụ cười trên khuôn mặt bà ấm áp và thân thiện, mang lại cảm giác dễ chịu như được thổi gió xuân.

“Quả thật là ‘viên ngọc sáng giá’ nhất của gia tộc Ngữ Ca. Cô Ngải Luân Ni Tháp, sự hiện diện của cô khiến cho sân vườn này càng thêm lộng lẫy.”

Giọng nói của Phượng Hoàng Vương trầm ấm và có sức hút; mặc dù chỉ là những lời nói lịch sự, nhưng mỗi từ ngữ đều được chọn lựa cẩn thận.

“Xin hãy ngồi xuống, chúng ta có một số vấn đề quan trọng cần thảo luận.”

Khi hai người ngồi đối diện nhau, một làn gió nhẹ mang theo hơi thở của năng lượng linh hồn, thổi từ sâu trong khu rừng cổ xưa, mang theo hơi se lạnh, đồng thời cũng báo hiệu rằng những cuộc trò chuyện sắp diễn ra sẽ rất nghiêm túc.

“Gần đây, các cuộc chiến tranh trên thế giới loài người ngày càng leo thang; cuộc chiến giữa Liên bang và Tinh Long Đế Quốc vừa mới kết thúc, và bây giờ lại xảy ra xung đột trực tiếp với Tập đoàn Atlas.

Hơn nữa, có khá nhiều Người La Mã vì công việc tại Tập đoàn Atlas mà cũng tham gia vào những xung đột này, khiến cho trong nước xuất hiện một số ý kiến ‘không mấy tích cực’. Vì vậy, tôi muốn nghe ý kiến của cô về v