Khi ý thức đột nhiên trở lại, Bàn Ngọc bỗng mở to mắt, và những gì hiện ra trước mắt anh là một thế giới kỳ lạ, nơi nước và trời hòa vào nhau, mênh mông không biết điểm kết thúc.

Cảm giác lạnh lẽo từ dưới chân truyền lên, Bàn Ngọc nhìn xuống và thấy mình đang đứng trần chân trong nước. Mặt nước yên tĩnh vừa ngập đến mắt cá chân, và khi anh di chuyển nhẹ, những gợn sóng liên tiếp lan tỏa ra xung quanh.

Lúc này, Bàn Ngọc mới nhận ra rằng mình đang mặc bộ đồ huấn luyện mùa hè, và phần ống quần cùng tay áo đã được cuốn lên để tránh bị nước làm ướt.

Đồng thời, hàng loạt ký ức bất ngờ ùa về trong đầu anh: những chiến trường cháy rụi, những cánh tay đang chảy máu, thành phố Memphis tuyệt vọng, và kẻ thù khổng lồ từ trên trời lao xuống…

Đó là những ký ức cuối cùng trước khi anh chết, và Bàn Ngọc hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Nhưng anh không thể hiểu tại sao bây giờ mình lại ở tình trạng này.

“Chuyện gì vậy? Tôi nhớ mình đã chết mà…”

Vị cựu chiến binh này nhìn quanh, nhưng không thấy bất kỳ công trình hay vật thể nào cả, chỉ có mặt nước mênh mông trải dài đến tận chân trời.

“Phải chăng tôi đã lên thiên đàng?”

Ý nghĩ đó bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Bàn Ngọc. Dù sao thì cảnh tượng trước mắt cũng khác với những gì mọi người tưởng tượng về “địa ngục”.

Mặt nước mênh mông này, dù không thể nhận ra điều gì cụ thể, nhưng ít nhất nó mang lại cho anh cảm giác bình yên và thư giãn.

“Chết tiệt… Không ngờ một kẻ như tôi cũng có thể lên thiên đàng à? Trong mắt mọi người, tôi chắc hẳn là kẻ giết người không tha…”

“Thật đáng tiếc, nơi này không phải là thiên đàng, và bạn cũng chưa chết đâu…”

Một giọng nữ lạ lẫm vang lên phía sau. Bàn Ngọc gần như ngay lập tức quay người lại và chuẩn bị ứng phó, tay phải của anh theo bản năng tìm kiếm “giá đỡ vũ khí” – thứ không hề tồn tại phía sau lưng mình.

Chỉ khi tay anh chạm vào không khí trống rỗng, vị cựu chiến binh này mới nhận ra rằng mình không còn mặc bộ giáp chiến đấu hay Động Lực Giáp Bọc nữa.

Bàn Ngọc đứng thẳng dậy và nhìn về phía người phụ nữ bất ngờ xuất hiện phía sau mình.

Đó là một người phụ nữ giống như con người, đang trôi nổi giữa không trung, mặc một bộ váy màu tím lộng lẫy, mái tóc đen dài buông thõng xuống eo. Khuôn mặt cô ta đẹp đến mức không giống con người, như thể được tạo ra bằng công nghệ máy tính vậy.

“Bạn là ai? Tại sao tôi lại ở đây? Câu nói vừa rồi của bạn có ý nghĩa gì? Tôi chắc chắn m

Bàn Ngọc liên tục đặt ra một loạt câu hỏi cho người phụ nữ trước mắt mình, vì anh ta cũng rất tò mò về “con người” này – người có thể giao tiếp với mình một cách bất ngờ như vậy.

“Về ‘cái chết’, cá nhân tôi có một định nghĩa khác với bạn. Theo quan điểm của tôi, bạn không hề chết; chỉ là đã chuyển sang một hình thức sống khác mà thôi.”

Người phụ nữ mỉm cười và nói:

“Còn tôi thì… cũng không phải là người lạ đâu. Thực ra, chúng ta đã giao tiếp với nhau hàng ngày rồi.”

Nghe những lời này, sự hoang mang trong mắt Bàn Ngọc càng tăng thêm. Anh ta chắc chắn rằng mình chưa bao giờ gặp người phụ nữ như thế này trước đây. Phần lớn thời gian, anh ta đều dành để rèn luyện trong đội huấn luyện; xung quanh anh ta toàn là nam giới loài người và nam giới Người La Mã. Nếu có một người phụ nữ xuất hiện, chắc chắn anh ta sẽ nhớ được.

Những suy nghĩ này vẫn tiếp diễn cho đến khi người phụ nữ trước mắt anh ta lại nói lên:

“Hoạt động kiểm tra hôm nay đã hoàn thành. Cảm ơn bạn vì những đóng góp của bạn cho Tập đoàn Atlas.”

“Thống kê thành tích cá nhân của bạn trong tháng này đã được hoàn thành. Vui lòng kiểm tra kịp thời. Nếu có bất kỳ ý kiến nào, vui lòng liên hệ Trung tâm Nhân sự của tập đoàn.”

“Cảnh báo! Đã phát hiện ra phản ứng năng lượng cao. Hãy tìm chỗ ẩn náu ngay!”

Một loạt thông báo giọng nói quen thuộc liên tục vang lên bên tai Bàn Ngọc, khi người phụ nữ trước mắt anh ta mở miệng nói.

Đặc biệt là khi nghe thấy thông báo cảnh báo chiến thuật cuối cùng, toàn thân Bàn Ngọc bắt đầu run rẩy, như thể đang bị chứng rối loạn căng thẳng hậu chấn. Nhưng anh ta nhanh chóng kiểm soát được bản thân và sau vài hơi thở sâu, anh ta đã bình tĩnh trở lại.

“Thế nào? Những lời này đã gợi cho bạn nhớ ra điều gì chưa? Bây giờ bạn đã biết danh tính của tôi chưa?”

“Có lẽ tôi đã đoán ra rồi… Bạn hẳn là trí tuệ nhân tạo quản lý của tập đoàn.”

Bàn Ngọc nói một cách không chắc chắn. Bởi vì theo những gì anh ta biết trước đây, trí tuệ nhân tạo quản lý của Tập đoàn Atlas dường như không hề có tính cách nhân văn đến thế.

“Thôi, thì tôi sẽ giới thiệu mình một cách chính thức đi.” Người phụ nữ lắc đầu, sau đó hạ cánh xuống mặt nước, những gót chân cô ta làm tung tóe những gợn sóng nhỏ, rồi tiếp tục nói:

“Trước mặt bạn là… Giám đốc Trung tâm Dữ liệu của Tập đoàn Atlas, nhân vật quản lý trung tâm hành chính của tập đoàn, nhân vật hỗ trợ các đơn vị chiến đấu của tập đoàn, tình yêu vĩnh cửu của An Bạch, con quái vật kỹ thuật số Leviathan, vị thần cai quản không gian ảo, và c

Bàn Ngọc bình tĩnh lại và hỏi: “Vậy cô chính là cái AI bí ẩn đó, luôn theo dõi mọi thứ bên trong tập đoàn phải không?”

“Ừm~”

“Vậy cô có thể giải thích cho tôi biết hiện tại tôi đang ở trạng thái nào, và nơi này là gì không?”

“Từ quan điểm con người mà nói, bạn đã chết rồi; nhưng từ góc độ của những sinh mệnh số, bạn mới chỉ vừa được sinh ra thôi. Còn về nơi này…”

Lily lấy đầu ngước nhìn xung quanh rồi tiếp tục nói:

“Nơi này chính là không gian ảo mà tôi kiểm soát, và cũng sẽ là nơi các bạn – những sinh mệnh số – sống sau này đây.”

“Các bạn?“

Bàn Ngọc nhận ra một từ khóa quan trọng; theo lời Lily, “sinh mệnh số” mà cô đề cập không chỉ có mình anh ta mà thôi.

“Đó chính là đội huấn luyện của các bạn mà.”

Lily vẫy tay, và ngay lập tức trước mắt Bàn Ngọc xuất hiện một màn hình ảo, trên đó hiển thị hàng chục chiếc thẻ lưu trữ được gắn vào các thiết bị đầu cuối.

Người lính già này lập tức nhận ra đó chính là những chiếc thẻ mà họ đã được gắn vào bộ vi xử lý nhỏ phía sau cổ khi tham gia nhiệm vụ.

Theo lời giải thích lúc đó, những chiếc thẻ này dùng để thu thập dữ liệu chiến đấu của đội huấn luyện họ; nhưng bây giờ thì có vẻ như việc đó không còn quan trọng nữa.

“Tất nhiên, có một số thành viên đã bị phá hủy hoàn toàn bởi khẩu pháo hạt nhân nặng, vì vậy tôi cũng không thể yêu cầu ‘những con ong công’ lấy lại thẻ lưu trữ của họ được. Tôi rất xin lỗi về điều này; tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng.”

Lily hơi cúi đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ áy náy.

“Những việc cô đã làm, Boss có biết không?” Bàn Ngọc đột nhiên hỏi, ánh mắt anh ta trở nên nghiêm túc và sắc bén hơn.

“Ồ? Anh thật là nhạy bén đấy, Đại úy Bàn Ngọc~” Lily hiếm khi tỏ ra ngưỡng mộ ai như vậy,

“Việc thu thập dữ liệu chiến đấu, Master chắc chắn là biết; những chiếc thẻ số này hiện đang ở trong phòng thí nghiệm dữ liệu của tàu Vô Tận.”

“Nhưng việc biến các bạn thành ‘sinh mệnh số’, Master thì không hề hay biết; hoặc nói cách khác, đó chính là một thí nghiệm mà chỉ có mình tôi biết thôi.”

“Và anh, chính là ‘sinh mệnh số’ đầu tiên mà tôi đánh thức.”

“Cô muốn làm gì khi che giấu điều này trước mặt Boss vậy?” Bàn Ngọc hỏi với vẻ mặt không hài lòng.

“Tttt… Anh thật là trung thành đấy; nếu Master biết chắc chắn sẽ rất cảm động đấy~” Lily nhìn người lính già này từ trên xuống dưới; cô thực sự không ngờ rằng người lính vừa mới hy sinh này lại vẫn ủng hộ An Bạch đến thế.

“Nhưng anh không cần lo lắng đâu; tôi sẽ không bao giờ phản bội Master đâ