Bài báo trước đây của Emily Shaw, sau khi được thời gian “lên men”, đã như một quả bom ngầm sâu thẳm, làm dấy lên một làn sóng tranh cãi lớn trong dư luận của Liên bang Mới.

**“Dưới vẻ bề ngoài thịnh vượng, kẻ thù của chúng ta ở đâu?”**

Chính tiêu đề này đã mang tính chất khiêu khích rõ ràng.

Bài viết không trực tiếp chỉ trích chính phủ, mà thông qua hàng loạt dữ liệu chi tiết và các cuộc phỏng vấn gián tiếp, đã phân tích một cách điềm tĩnh làn sóng chuẩn bị chiến tranh đang diễn ra một cách điên cuồng hiện nay.

Từ việc chuyển hướng hoàn toàn từ công nghiệp dân dụng sang công nghiệp quốc phòng, đến việc mở rộng quân đội một cách phi thường, cho đến những con tàu khổng lồ bí ẩn được xây dựng cùng với Tinh Long Đế Quốc – những con tàu mà mô hình của chúng vẫn chưa từng được công bố.

Với trực giác nhà báo sắc bén, Emily đã ghép nối những thông tin rời rạc này lại với nhau, và cuối cùng đi đến một kết luận khiến người ta rùng mình: Nền văn minh loài người đang chuẩn bị cho một cuộc chiến có quy mô và cường độ vượt xa mọi dự đoán, và kẻ thù của cuộc chiến này vẫn đang được giấu kín trước công chúng.

Ngay khi bài báo được công bố, nó đã gây ra một làn sóng lớn trên mạng internet.

Ban đầu, các phương tiện truyền thông chính thức cố gắng xử lý vấn đề một cách thận trọng, nhưng những câu hỏi sắc bén và những sự thật không thể chối cãi trong bài viết đã khiến nó lan truyền như một loại virus trên các diễn đàn cá nhân và mạng xã hội.

“Cô ấy nói đúng! Anh họ tôi đang phục vụ trong Hạm đội Thứ Ba; họ đã hủy bỏ tất cả các kỳ nghỉ và đang tham gia vào các buổi huấn luyện mô phỏng chiến đấu với cường độ cao. Mô hình chiến thuật của đối thủ là điều họ chưa từng thấy trước đây!”

“Không lạ gì cổ phiếu của Tập đoàn Atlas lại tăng vọt như vậy… Hóa ra họ đã nhận được hầu hết các đơn đặt hàng vũ khí!”

“Chính phủ phải đưa ra một lời giải thích cho chúng tôi! Chúng tôi có quyền biết rằng, số tiền thuế của chúng tôi và tương lai của con em chúng tôi, cuối cùng sẽ được dùng để chiến đấu vì điều gì!”

Tuy nhiên, nỗi hoảng sợ không lan rộng trên diện rộng, bởi vì trật tự xã hội vẫn được duy trì và hầu hết mọi người đều có công việc ổn định và nguồn thu nhập đáng tin cậy.

Nhưng bài báo này đã gieo vào lòng người dân một hạt giống nghi ngờ và bất an. Chiếc thanh kiếm Damocles treo trên đầu mọi người, dù không thể nhìn thấy, nhưng mọi người đã có thể cảm nhận được hơi lạnh lẽo từ nó tỏa ra.

Liên bang Mới, Bộ Tổng chỉ huy Lâm thời.

Phù Lan Kinh mạnh mẽ đặt bản báo cáo phân tích dư luận lên bàn họp, khuôn mặ

“Bây giờ là lúc để nói về chuyện này sao?” Phù Lan Kinh bất đắc dĩ đặt tay lên trán, “Chuyện đã xảy ra rồi, điều tôi cần là những giải pháp!”

Ở phía bên kia phòng họp, hình ảnh ba chiều của Agnes cũng hiếm khi có vẻ mặt lo lắng.

Mặc dù Tinh Long Đế Quốc là một quốc gia có chế độ hoàng gia và môi trường mạng khá kín đáo, nhưng làn sóng dư luận từ Liên bang Mới đã bắt đầu ảnh hưởng đến người dân trong đế quốc thông qua nhiều kênh khác nhau.

Vì vậy, với tư cách là thành viên của “Liên minh Những Người Sống Sót”, bà cùng một số quan chức cấp cao khác của đế quốc cũng đã tham gia cuộc họp này.

“Lo lắng bây giờ cũng chẳng ích gì, vậy nên ông Phù Lan Kinh, ông có đề xuất gì không?”

Agnes hỏi, ánh mắt bà liếc qua phía An Bạch – người lúc này dường như chỉ là một người ngoài cuộc, đang thong dong khuấy cà phê của mình.

“Tôi đề xuất tổ chức một buổi họp báo chung cấp cao nhất.”

Phù Lan Kinh nói một cách quyết đoán: “Chúng ta nên công bố một số thông tin cho người dân một cách có kiểm soát. Chúng ta có thể không đề cập đến ‘Những Người Tiên Phong’, nhưng nhất định phải cho họ biết rằng chúng ta đang đối mặt với một mối đe dọa bên ngoài chưa từng có! Điều chúng ta cần là sự hiểu biết và sự ủng hộ của người dân, chứ không phải việc chuẩn bị chiến tranh trong sự nghi ngờ và hoảng loạn!”

“Tôi phản đối.”

Agnes lắc đầu và lập tức phản bác:

“Việc công bố thông tin về mối đe dọa chỉ khiến tình hình càng trở nên hỗn loạn hơn! Người dân không cần biết quá nhiều, họ chỉ cần tuân theo mệnh lệnh. Điều quan trọng nhất bây giờ là duy trì sự ổn định; bất kỳ yếu tố nào có thể làm lung lay sự ổn định xã hội đều phải được ngăn chặn ngay từ đầu! Tôi đề xuất ngay lập tức chặn lại các bản tin liên quan và bắt giữ người phóng viên kích động lòng người đó!”

Đề xuất này hoàn toàn phản ánh phong cách cá nhân của Agnes, nhưng đối với Phù Lan Kinh và các quan chức của Liên bang Mới, nó thực sự có vẻ quá đáng.

Phù Lan Kinh: “Bắt giữ phóng viên?! Trời ơi… Hoàng hậu Agnes, đây không phải là triều đình của ngài, đây là hành động xâm phạm quyền tự do báo chí! Đúng, chúng ta có thể sử dụng các biện pháp kỹ thuật để kiểm soát dư luận, nhưng chúng ta không thể ngăn cản mọi người bàn tán riêng tư; việc làm như vậy chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn!”

“Nhưng quyền tự do báo chí không thể được đặt lên trên an ninh và sự ổn định của xã hội!” Agnes không hề nhượng bộ.

Hai người đối đầu nhau qua thiết bị hiển thị hình ảnh ba chiều. Một người đại diện cho các giá trị của Liên bang Dân chủ, người kia thì

Một tiếng ho khan nhẹ đã ngắt quãng cuộc tranh cãi của họ.

An Bạch đặt chiếc cà phê xuống, và ánh mắt tất cả mọi người đều đổ dồn về phía anh.

“Những gì các bạn nói đều có lý, nhưng cũng đều sai.”

An Bạch nói một cách từ tốn: “Phù Lan Kinh, ông quá lý tưởng hóa rồi… Ông nghĩ rằng người dân là những con người tỉnh táo, hợp lý.”

“Nhưng khi ông nói với họ rằng có một nhóm người ngoài hành tinh giống như thần linh có thể đến phá hủy mọi thứ bất cứ lúc nào, điều ông nhận được sẽ không phải là sự hiểu biết, mà là bạo loạn, những giáo phái hủy diệt và làn sóng hoảng loạn!”

“Lúc đó, những nhà máy và xưởng đóng tàu của chúng ta sẽ là những mục tiêu đầu tiên bị chính những người dân của mình tấn công.”

Mặt Phù Lan Kinh có chút thay đổi, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng những lời của An Bạch là sự thật.

“Còn bà, Nữ Hoàng Agnes… Ừm, tôi chỉ có thể nói ‘quả nhiên là bà.’”

An Bạch quay sang nhìn nữ hoàng trên màn hình; sau khi nghĩ về một số sự kiện đã xảy ra trước đây, biểu cảm của anh cũng trở nên khá phức tạp.

“Bà lại quá kiêu ngạo… Bà nghĩ rằng việc kiểm soát thông tin và áp đặt bằng vũ lực có thể giải quyết mọi vấn đề.”

“Nhưng việc kiểm soát thông tin và dư luận giống như nước vậy… Có thể chặn được trong một thời gian ngắn, nhưng không thể chặn mãi mãi.”

“Càng áp đặt, phản ứng lại càng mạnh mẽ! Lúc đó, bà sẽ mất không chỉ niềm tin của người dân, mà còn cả uy tín của chính chính phủ!”

“Về phía đế quốc chúng tôi, cái gọi là ‘uy tín’ cũng không mấy được coi trọng…” Nữ Hoàng Agnes nói, giọng thấp và như thể đã thay đổi hoàn toàn khi đối diện với An Bạch.

“…”

Sau một khoảng thời gian im lặng trong phòng họp, hai nhà lãnh đạo của Liên bang Mới và Đế quốc Tinh Long Đế Quốc gần như cùng lúc hỏi:

“Vậy theo An Bạch, chúng ta nên làm thế nào?”

“Rất đơn giản.”

Góc miệng An Bạch nở nụ cười, và anh trông rất tự tin.

“Nếu người dân muốn biết kẻ thù ở đâu, thì chúng ta hãy cho họ một ‘kẻ thù’. Nếu người dân nghĩ rằng chúng ta đang chuẩn bị chiến tranh một cách liều lĩnh, thì chúng ta hãy cho họ một ‘lý do chính đáng’ để hành động.”

Anh vươn tay ra và nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn.

Một kế hoạch tuyên truyền do Lilyth soạn thảo trong vài phút và được An Bạch chỉnh sửa, hiện lên trước mắt tất cả mọi người.

Tiêu đề của kế hoạch là —— “Bảo vệ Nền Văn Minh”.

Vài ngày sau đó.

Một buổi họp báo chung lớn chưa từng có, do

Tổng thống mới của Liên bang, Phù Lan Kinh, cùng nữ hoàng Agnes xuất hiện dưới hình ảnh hologram to lớn bên nhau trước bục phát biểu.

Điều này chính là một tín hiệu mạnh mẽ, biểu tượng cho việc hai lực lượng lớn của loài người đã gác lại quá khứ và đoàn kết cùng nhau.

“Các công dân của tôi, các đồng bào của tôi…”

Phù Lan Kinh là người bắt đầu phát biểu. Giọng nói của ông vang dội và mạnh mẽ, giống hệt như trong những bài diễn thuyết thường ngày của ông.

“Tôi biết rằng gần đây mọi người đều có rất nhiều thắc mắc và lo lắng! Các bạn đang tự hỏi: Tại sao chúng ta lại xây dựng một hạm đội lớn đến thế? Tại sao chúng ta lại đưa toàn xã hội vào trạng thái sẵn sàng chiến tranh? Kẻ thù của chúng ta ở đâu?”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào ống kính, như thể đang nhìn thẳng vào từng người trong khán phòng.

“Hôm nay, tôi sẽ đưa ra câu trả lời cho các bạn.”

“Cách đây không lâu, đồng minh chung của chúng ta – Đế Quốc Thiên Tinh – đã bị phá hủy bởi một âm mưu được chuẩn bị từ lâu! Hàng triệu sinh linh vô tội của tộc tiên đã bị thiêu thành tro bụi!”

Ngay khi những lời này vang lên, cả khán phòng đều xôn xao. Những tin đồn về sự diệt vong của thủ đô Đế Quốc Thiên Tinh, sau khi lan truyền trên mạng internet trong thời gian dài, cuối cùng cũng được chính quyền xác nhận.

Agnes tiếp tục lên tiếng. Giọng nói của bà lạnh lùng nhưng uy nghiêm; đây cũng là lần đầu tiên nhiều người dân của Liên bang mới được nghe giọng nói của người cai trị này.

“Đằng sau thảm kịch này, là một nền văn minh suy đồi ẩn náu sâu thẳm trong vũ trụ. Chúng thèm muốn tất cả những gì chúng ta đang sở hữu; chúng coi mọi nền văn minh non trẻ chỉ là những “cánh đồng” có thể thu hoạch một cách tùy ý! Thảm kịch của tộc tiên chỉ là bắt đầu… Mục tiêu tiếp theo của chúng, chính là chúng ta.”

“Chúng không có tên cụ thể; bởi vì chúng là kẻ thù chung của mọi sinh mệnh tự do trong vũ trụ… Chúng ta gọi chúng là – ‘Những kẻ Thu Hoạch’.”

Những kẻ Thu Hoạch…

Tên gọi này, do An Bạch tạo ra từ không, vào khoảnh khắc này, đã trở thành kẻ thù chung của toàn nhân loại.

Giọng nói của Phù Lan Kinh một lần nữa vang lên, đầy đam mê và quyết tâm:

“Vì vậy, việc chúng ta chuẩn bị chiến tranh hôm nay, không phải để xâm lược hay thống trị! Mà là để bảo vệ! Để bảo vệ tổ quốc của chúng ta, những người thân yêu của chúng ta, và hòa bình mà chúng ta đã đạt được một cách khó khăn!”

“Chúng ta sẽ không ngồi yên chờ đợi những thả

“Chúng ta sẽ tập hợp mọi lực lượng, thành lập một hạm đội liên minh chưa từng có trước đây, chủ động tiến công và ngăn chặn cuộc chiến ở bên ngoài quê hương của mình! Những kẻ rắn độc đang ẩn náu trong bóng tối sẽ bị xóa sổ triệt để!”

Những lời này như một liều thuốc tăng cường sức mạnh, được truyền vào trái tim mỗi người đang xem buổi phát sóng trực tiếp.

Mọi lo lắng, nghi ngờ và hoảng sợ đều biến mất vào khoảnh khắc này, thay vào đó là một cảm xúc mạnh mẽ hơn – sự phẫn nộ chung và niềm tự hào khi được giao trọng trách thiêng liêng.

Chúng ta không đang chỉ phòng thủ thụ động; chúng ta đang tấn công tích cực!

Chúng ta không phải là những con cừu non sẵn sàng bị giết; chúng ta là những người bảo vệ nền văn minh!

“Sự thật” được dệt nên từ những thông tin nửa thật nửa giả này đã khéo léo biến áp lực chuẩn bị chiến tranh thành động lực thúc đẩy toàn bộ nền văn minh phát triển mạnh mẽ.

Sau buổi họp báo, Emily Shaw ngồi yên trong trung tâm tin tức, lặng lẽ theo dõi những cuộc thảo luận tràn ngập trên mạng.

Hầu hết những nghi ngờ và hoảng sợ của người dân đã biến mất, thay vào đó là tinh thần chiến đấu cao và ý thức trách nhiệm.

Là một nhà báo giàu kinh nghiệm, Emily Shaw biết rằng nội dung của buổi họp báo này chắc chắn có những phần bị phóng đại và che giấu.

Nhưng cô cũng phải thừa nhận rằng đây là một phản ứng tuyệt vời, đủ sức gắn kết lòng người.

Cô tắt màn hình, suy nghĩ một lúc rồi gõ tiêu đề cho bài viết mới:

“Một trận chiến không có lối thoát!”

Tại Pháo đài Miện Hoa, trong một căn phòng quan sát sao yên tĩnh.

An Bạch và Salihe đứng cạnh nhau, nhìn ra bầu trời đêm đầy sao xanh thẳm qua cửa sổ hình vòm lớn.

“Bài phát biểu rất hay.”

Salihe nhìn ra các tinh vân bên ngoài cửa sổ và nói nhẹ.

“Bằng một lời dối trá, họ đã đoàn kết được tất cả mọi người… Ngay cả Geram cũng sẽ làm như vậy. Chúng ta gọi hiện tượng này là ‘sự đồng thuận xã hội được dẫn dắt bởi những lý do chung’.”

“Nhưng chúng ta và họ vẫn khác nhau.” An Bạch nhìn bầu trời sao và nói.

“Chúng ta đã đưa cho người dân một lý do để họ tự hào, chứ không phải một cái roi khiến họ sợ hãi.”

Salihe im lặng một lúc, sau đó nói một cách trầm ngâm:

“An Bạch, em có biết câu cuối cùng của ‘Lời tiên tri về ngày tận thế’ là gì không?”

An Bạch quay đầu nhìn cô, chờ đợi câu trả lời.

“Khi người điều khiển cờ bạc biến chính mình thành một quân cờ, khi người quản lý vũ trụ cố gắng đóng vai trò của Đấng Cứu Thế… Sự kết thúc s

Giọng nói của cô ấy mang theo chút run rẩy.

“Điều tôi sợ hãi không phải là sức mạnh của những người tiên phong, mà là điều mà lời tiên tri cuối cùng này ám chỉ – đó không chỉ là kẻ thù bên ngoài, mà còn chính chúng ta!”

“Chúng ta đã xây dựng một liên minh vĩ đại, hiệu quả và thống nhất để đối đầu với họ, và đã có được sức mạnh chưa từng có trước đây. Nhưng chính sức mạnh ấy lại là một sự cám dỗ.”

“Nó sẽ khiến chúng ta muốn kiểm soát mọi thứ, lập kế hoạch cho mọi việc… Và cuối cùng, chúng ta sẽ trở thành những kẻ giống hệt những kẻ thù mà chúng ta ghét bỏ.”

“Khi đó, dù chúng ta thắng, thì chúng ta còn là gì nữa?”

Đó mới chính là nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của cô ấy – một lời cảnh báo về sự biến chất của quyền lực, đến từ một nền văn minh cao cấp hơn.

An Bạch lặng lẽ nghe cô ấy nói, không hề ngắt lời. Khi cô ấy dừng lại, anh mới từ từ mở lời:

“Sallyeh, thực ra hệ thống kiểm tra dư luận trên mạng của Atlas đã có thể chặn lại bài báo đó ngay lúc đó… Nhưng bạn có biết tại sao tôi lại để người phụ nữ đó công bố bài báo đó không?”

Sallyeh lắc đầu, nhìn anh một cách không hiểu.

“Bởi vì tôi cần giọng nói của cô ấy… Tôi cần có ai đó để đặt câu hỏi về chúng ta, giám sát chúng ta, nhắc nhở chúng ta… Giống như những gì bạn đã từng làm, để cảnh báo tôi.”

An Bạch giơ tay ra, chỉ về phía bóng tối bao la bên ngoài cửa sổ.

“Họ… những người Jerram, họ tin rằng mình chính là chân lý duy nhất, vì vậy họ không thể chịu đựng bất kỳ tiếng ồn nào… Còn chúng ta…”

Trên khuôn mặt An Bạch, nở ra một nụ cười tự tin và thoải mái.

“Chân lý của chúng ta, chính nằm trong những tiếng ồn đó… Nằm trong sự cố chấp của những người thợ thuật sĩ, trong những lời than phiền của các kỹ sư, trong những câu hỏi của người phụ nữ đó… Và cũng nằm trong những lo lắng của bạn.”

“Miễn là những tiếng nói này vẫn còn đó, chúng ta sẽ không bao giờ lạc hướng.”

“Bởi vì chúng ta không phải là những người hoàn hảo… Chúng ta chỉ là những con người, những kẻ ồn ào, đầy khuyết điểm… nhưng sẵn sàng làm mọi thứ để sinh tồn.”

Sallyeh ngây người nhìn anh, nhìn vào ánh mắt đầy tự tin sâu thẳm hơn cả bầu trời đêm ấy.

Những bóng tối luôn ám ảnh cô ấy, dường như đã bị những lời này xé toạc một lỗ hổng, để ánh sáng chiếu vào.

Đúng vậy… Con người không hoàn hảo; thậm chí có thể nói rằng họ đầy rẫy những khuyết điểm.

Nhưng có lẽ, chính những điều đó mới chính là