“An Bạch, em có biết điều gì không?” Thấy An Bạch mất thời gian suy nghĩ vì câu hỏi của hoàng đế già, Isabelle không nhịn được mà hỏi.

“Không, không có gì cả. Em chỉ cảm thấy có chút kỳ lạ – sau bao lâu rồi mà vẫn chưa có tin tức nào được tiết lộ cả, điều này rõ ràng là bất thường.”

An Bạch lắc đầu trả lời. Dĩ nhiên, anh không thể nói ra rằng mình đã đọc qua kịch bản gốc và biết rằng trong tình huống bình thường, lúc này Tinh Long Đế Quốc đã phải tổ chức tang lễ quốc gia từ lâu rồi.

“Vậy liệu trung tâm phân tích thông tin có nên tăng cường việc thu thập thông tin về Tinh Long Đế Quốc, đặc biệt là về hoàng gia và giới lãnh đạo cao cấp của họ không?”

“Có thể. Các bạn có thể chuyển một phần sự chú ý sang việc này. Tình trạng của hoàng đế già khiến em có linh cảm rằng chắc chắn sẽ có điều gì đó xảy ra bên trong đế quốc… Dù điều đó có ảnh hưởng đến Atlas hay không, việc chuẩn bị sẵn sàng để thu thập thông tin luôn là điều đúng đắn.”

Isabelle suy nghĩ một lát rồi gật đầu, sau đó cúi xuống thao tác trên thiết bị cá nhân của mình một hồi, rồi lại nhìn An Bạch và nói:

“Em vừa đánh giá nhanh thì thấy, nếu muốn triển khai công việc này, chúng ta sẽ cần thêm nhiều sự hỗ trợ về mặt kỹ thuật.”

Giọng nói của Isabelle có chút do dự và không chắc chắn. Thực ra, cô đã nhận ra rằng, dưới “bóng tối” của Atlas, luôn có một người có năng lực kỹ thuật mạng mạnh mẽ đang hỗ trợ họ.

Người này gần như đơn độc gánh vác toàn bộ công việc xây dựng hệ thống số hóa của Atlas, đồng thời cũng cung cấp sự hỗ trợ mạnh mẽ trong lĩnh vực xâm nhập mạng.

Ban đầu, Isabelle nghĩ rằng người này chính là An Bạch, nhưng khi quy mô công ty phát triển nhanh chóng và công việc của An Bạch ngày càng bận rộn, cô mới hiểu rằng chắc chắn còn có người khác đứng sau tất cả.

Tuy nhiên, vì An Bạch không tự nguyện nói ra, chắc chắn anh ấy có lý do riêng của mình, vì vậy cô cũng không định đi hỏi thêm.

Nhưng bây giờ, nếu muốn triển khai công việc thu thập thông tin về hoàng gia và giới lãnh đạo cao cấp của đế quốc, trung tâm phân tích thông tin chắc chắn sẽ cần đến sự hỗ trợ kỹ thuật của người này.

Mặt khác, An Bạch cũng biết rằng Isabelle có thể đã nhận ra điều gì đó… Là người thân bên cạnh mình, cô ấy cũng coi như là một trong những người hiểu rõ bí mật của anh nhất.

Nhưng người phụ nữ thông minh này mãi không hề đặt câu hỏi gì về điều đó, điều này khiến An Bạch cảm thấy rất yên tâm. Anh không khỏi thầm ngưỡng mộ người điệp viên nữ của đế quốc mà anh tình cờ gặp trên tàu Robert IV –

“Được thôi, vậy tôi sẽ triển khai ngay sau đây và bắt đầu công việc thu thập thông tin càng sớm càng tốt.”

Isabel buộc mái tóc của mình lại phía sau tai một cách tự nhiên; động tác đầy nữ tính này khiến An Bạch không khỏi nhìn chằm chằm vào cô.

Nhận ra ánh mắt của An Bạch, Isabel bất giác cười khẽ rồi đặt tay lên cằm.

“Bạn muốn tiếp tục nghe báo cáo, hay…”

“Nghe báo cáo.” An Bạch trả lời một cách quyết đoán, không hề do dự chút nào.

“Hừm… nhàm thật.”

Isabel lườm một cái rồi tiếp tục nói: “Theo thông tin mà bộ phận quan hệ công chúng đã thu thập được, Liên bang có lẽ sẽ áp đặt các biện pháp trừng phạt chúng ta trong thời gian tới, và một số tập đoàn công nghiệp quân sự lớn cũng dường như đang chuẩn bị tấn công chúng ta trên thị trường thiết bị quân sự.”

“Tôi đã đoán trước rồi; nếu họ không hành động gì thì mới lạ đấy…” Đối với tin này, An Bạch không hề ngạc nhiên. Nếu Liên bang hoàn toàn im lặng, thì mới là điều bất thường.

“Vậy chúng ta cần phải có biện pháp ứng phó gì không?”

“Không cần đâu. Chỉ cần tiếp tục hoạt động bình thường là được. Nếu Liên bang công bố kế hoạch trừng phạt, chúng ta chỉ cần đưa ra tuyên bố phản đối một cách công khai để thể hiện thái độ của mình là đủ.”

“À?“

“Hãy tin tôi, bây giờ họ mới là người lo lắng.”

An Bạch cười một cách vui vẻ, dường như nhớ đến điều gì đó thú vị, rồi tiếp tục nói: “Khi họ hoảng loạn, họ sẽ tự làm rối tung mọi thứ. Lúc đó, chúng ta chỉ cần đối phó với từng tình huống một thôi.”

——

Liên bang, thủ đô, Tổng hành dinh Quân đội đất liền.

Trong văn phòng của Tổng tư lệnh Quân đội đất liền, đại tướng ngũ sao Melien, bầu không khí lúc này có vẻ hơi căng thẳng.

Vài ngày trước, Trung tướng Phan Phúc Lệt vừa trở về thủ đô và đang nhìn Melien với vẻ không cam lòng.

“Thầy ơi…”

“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, khi ra ngoài phải gọi theo chức vụ.”

Melien đặt chiếc cốc xuống, giọng nói của ông mang theo sự kiên quyết không thể cưỡng lại được.

“Được rồi, Tổng tư lệnh! Tôi biết mình là người thua trận, không nên cản trở quyết định của Tổng hành dinh. Nhưng… dù các ngài giáng chức tôi, cho tôi làm trung tá, đại tá và tiếp tục chiến đấu ở tiền tuyến cũng được mà! Thậm chí nếu tôi bị giáng xuống thành binh sĩ bình thường, tôi cũng chấp nhận. Nhưng bây giờ các ngài lại bắt tôi phải quản lý hậu cần, giám sát sản xuất trang thiết bị quân sự…”

Phan Phúc Lệt liên tục than phiền với Melien. Sau cuộc điều trần diễn ra vào chiều hôm qua, vị Trung tướng

Lệnh điều động này không phải là để ông ấy quay trở lại tiền tuyến chỉ huy các trận chiến, cũng không phải là để thu hồi những ngôi sao quân đội của ông ấy, mà là để ông ấy ở lại hậu phương với tư cách là người giám sát chính thức, kiểm soát và hướng dẫn việc sản xuất trang thiết bị quân sự cho các doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng lớn.

Lý do là vì ông ấy đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm thực chiến tại tiền tuyến, và có cái nhìn tổng thể về hiệu suất thực tế của nhiều loại vũ khí trang bị trên chiến trường; ông ấy có thể hỗ trợ các doanh nghiệp này trong việc cải tiến và nâng cấp sản phẩm của họ.

Có vẻ như đây là một vị trí hậu cần quan trọng, nhưng đối với Phan Phúc Lệt, quyết định này chính là cách để “đóng băng” một vị tướng thất bại như ông ấy.

Vì vậy, ngay sau khi nhận được lệnh điều động, ông ấy đã lập tức đến Bộ Tổng chỉ huy Quân đội để yêu cầu Tướng McLean giải thích rõ ràng.

“Nhìn kìa, lại vội vàng rồi.”

McLean nhìn người học trò cũ của mình và không khỏi dùng tay gõ nhẹ vào vai ông ấy, giống như những ngày xưa.

“Không phải vậy đâu, Tướng ơi. Tôi thừa nhận rằng mình đã mắc sai lầm nghiêm trọng trong cuộc xung đột với Tập đoàn Atlas, nhưng trong chiến dịch đổ bộ Pira số 4 trước đó, dù không có công lao gì, nhưng tôi cũng đã cố gắng hết sức, phải không ạ?”

Lực lượng tấn công được Bộ Tổng chỉ huy phân công cho tôi chỉ bằng chưa đầy hai phần ba so với số lượng dự kiến trước khi chiến đấu, nhưng với lực lượng thiếu hụt như vậy, tôi vẫn đã giành được chiến thắng trong trận chiến đó, phải không ạ?”

“Phan Phúc Lệt.”

“Vâng, Tướng!”

Giọng nói của McLean không lớn, nhưng Phan Phúc Lệt vẫn tự động ngừng lời nói dài dòng của mình.

“Những công lao của bạn sẽ không ai quên đâu, nhưng bạn phải biết rằng việc bạn bị Tập đoàn Atlas bắt giữ đã gây ra ảnh hưởng lớn đến uy tín của Liên bang, và cuộc xung đột với Pira số 4 cũng ảnh hưởng trực tiếp đến kế hoạch chiến lược của Liên bang. Bạn có biết bao nhiêu người trong Quốc hội muốn đưa bạn ra tòa án quân sự không?”

“Tôi…”

“Phan Phúc Lệt, việc giữ bạn ở lại hậu phương là để bảo vệ bạn. Ký ức của công chúng thường rất ngắn ngủi, nhưng hiện tại bạn đang ở trong tình huống nguy hiểm, bạn hiểu không?”

McLean không cho Phan Phúc Lệt cơ hội nói gì thêm, và tiếp tục nói:

“Tiền tuyến luôn thiếu người, đặc biệt là các chỉ huy. Bạn sẽ luôn có cơ hội trở lại. Vì vậy, điều bạn cần làm bây giờ là tuân theo lệnh điều động và ở lại hậu phương một cách ngoan ngoãn, đừng gây

“Tôi hiểu rồi, tư lệnh.”

Cuối cùng, vị trung tướng quân đội có vẻ thất vọng kia đứng dậy, chào mừng McLean rồi rời khỏi văn phòng.

Khi cánh cửa văn phòng được đóng lại, McLean nhìn chằm chằm vào cánh cửa trong một lúc lâu, sau đó mới gọi một số điện thoại không có tên người liên hệ trên thiết bị cá nhân của mình.

“Tôi sẽ giữ người đó lại. Tôi không muốn học trò của mình bị đưa ra tòa án quân sự, vì vậy các bạn hãy cẩn thận hơn một chút, đừng để anh ta phát hiện ra bất cứ điều gì.”

Đầu bên kia cuộc gọi dường như đã nói điều gì đó khiến cho McLean cau mày, giọng nói của ông trở nên trầm thấp và đầy giận dữ.

“Khi tôi làm việc, tôi không cần phải báo cáo nhiều như vậy với các bạn.”

Bên kia, Phan Phúc Lệt, người vừa rời khỏi tổng hành dinh quân đội, ngước nhìn bầu trời. Môi trường trên hành tinh thủ đô Liên bang được quản lý rất tốt; bầu trời xanh trong, mây trắng này là thứ mà ông hiếm khi thấy ở tiền tuyến.

Nhưng cảnh tượng đó cũng không thể làm cho tâm trạng u ám của Phan Phúc Lệt được cải thiện. Một chiếc xe hơi hành chính mang biển quân đội dừng lại trước cổng tổng hành dinh quân đội, và người lính hầu của ông nhanh chóng xuống xe để mở cửa cho ông.

“Tướng, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Đưa tôi đi.”

Phan Phúc Lệt vừa định nói “đưa tôi về nhà”, nhưng một thông báo mới xuất hiện trên thiết bị cá nhân của ông đã khiến ông ngừng lại.

Người gửi thông báo chính là Cổ Thể Lệ, vị trung tướng hải quân cũng được Atlas đưa trở về cùng ông. Nội dung thông báo rất đơn giản:

“Có thời gian không? Hãy gặp nhau và nói chuyện một chút.”

Phía sau thông báo còn kèm theo một địa chỉ.

Phan Phúc Lệt nhìn thông báo đó trong một lúc, rồi thở dài và nói với người lính hầu của mình:

“Đưa tôi đến một địa chỉ đã được gửi qua cho cậu.”

——

“Hải quân các người thật sự có thời gian rảnh rỗi đấy… Dù tình hình hiện tại như thế này mà vẫn còn tâm trí đi tìm quán bar.”

Phan Phúc Lệt nhìn quanh quán bar mà mình đang ở, không ngớt thốt lên:

“Trang trí như thế này, vị trí như thế này… Chi phí phục vụ chắc chắn không hề rẻ đâu nhỉ? Ồ… Tôi thực sự tò mò làm sao chủ quán bar này lại có khả năng lớn đến thế, có thể tìm được một địa điểm như thế này để mở quán bar ngay tại khu vực trung tâm hành chính, nơi mà mọi thứ đều đắt đỏ như thế này.”

“Quán bar này do tôi mở đấy.”

Cổ Thể Lệ ngồi đối diện Phan Phúc Lệt nói một cách bình tĩnh, nhưng ánh mắt hắn lại lộ ra vẻ vui mừng kín đ

“?” Nghe câu nói đó, Phan Phúc Lệt bỗng sững người, mất một lúc mới hiểu ra ý của đối phương, rồi vung tay đập vào mặt bàn và nói:

“Không thể nào… Anh bạn này lấy đâu ra nhiều tiền như vậy chứ? Lương của quân đội hải quân cũng không cao hơn lắm so với quân đội bộ đội mà? Chẳng lẽ… anh có thu nhập bí mật gì đó à?!”

“Đó là di sản mà cha mẹ tôi để lại.”

Hôm nay, tâm trạng của Cổ Thể Lệ dường như rất tốt; khi nghe Phan Phúc Lệt nghi ngờ, ông không hề tỏ ra giận dữ, mà ngược lại còn lấy ra một chai rượu rất đắt tiền và rót cho Phan Phúc Lệt.

“Cha mẹ tôi trước đây thực sự là những doanh nhân khá nổi tiếng. Nhưng khi họ qua đời trong một tai nạn, tôi vừa mới được nhận vào Học viện Hải quân Liên bang và không có thời gian để từ bỏ việc học để quản lý công ty. Vì vậy, tôi đã bán đi số cổ phiếu thừa kế và toàn bộ tập đoàn đó, nhận được một khoản tiền lớn, sau đó dùng số tiền đó để mở nhà hàng này. May mắn thay, các đồng nghiệp trong quân đội hải quân cũng rất ủng hộ tôi, nên kinh doanh cũng khá tốt.”

“Vậy tại sao anh vẫn tiếp tục ở lại trong quân đội hải quân? Nếu theo như lời anh nói, thì anh đã giàu có đến mức không cần phải làm gì nữa rồi chứ?”

“Khi bạn đột nhiên có một khoản tiền lớn mà dù chi tiêu bao nhiêu cũng không hết, bạn sẽ bắt đầu suy ngẫm về ý nghĩa cuộc sống. Hơn nữa, những con tàu chiến lớn, những khẩu pháo hùng mạnh như vậy, rõ ràng không phải ai cũng có khả năng sở hữu chỉ vì có tiền.”

Giọng nói của Cổ Thể Lệ rất điềm tĩnh, giống như một triết gia.

Phan Phúc Lệ vừa mới uống một ngụm rượu, nghe xong những lời đó, khóe mắt anh không kiểm soát được mà nhướng lên.

“Nửa đầu câu nói của anh thật sự khiến người ta muốn đấm anh một cái.”

“Thì tôi xin lỗi nhé.”

Xét đến việc Cổ Thể Lệ đã mời mình uống những loại rượu quý giá, Phan Phúc Lệ kiềm chế lại cơn thèm đấm vị tướng hải quân này, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Thôi, hãy nói đến chuyện chính đi. Anh tìm tôi có chuyện gì cụ thể không?”

Thấy Phan Phúc Lệ bắt đầu nói đến vấn đề chính, Cổ Thể Lệ nhấp vài lần vào thiết bị điều khiển, cho tất cả nhân viên phục vụ rời khỏi phòng, sau đó kích hoạt “chế độ hộp đen” của căn phòng riêng này.

“Anh có phải là không bị trừng phạt gì nghiêm trọng mà lại bị để lại ở phía sau không?”

“Làm sao anh biết được?”

“Bởi vì tôi cũng vậy.” Cổ Thể Lệ chỉ vào ngực mình,

“Đại tướng Trafalgar đã nói trực tiếp với tôi qua thông tin liên lạc từ xa, yêu

Nghe vậy, Phan Phúc Lệt bỗng nhiên cười lớn, khuôn mặt hiện rõ vẻ thích thú trước hoàn cảnh của người khác.

“Ồ, bạn cũng bị điều đến phụ trách công tác hậu cần à?”

“Có vẻ như mọi chuyện cũng giống như tôi đã nghĩ,” Cổ Thể Lệ không trực tiếp trả lời câu hỏi của Phan Phúc Lệt, “Chúng ta hai người, những người quân nhân thất bại, đều bị gạt ra khỏi vị trí quan trọng.”

Nghe xong, Phan Phúc Lệt dường như lại cảm thấy thất vọng. Anh ta cầm ly rượu uống hết một cái, rồi than phiền:

“Nếu biết trở về sẽ bị đối xử như này, thà ở lại Atlas còn hơn.”

“Phan Phúc Lệt, hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

“Đúng là vậy… Dù lần này chúng ta có thể được coi là may mắn thoát khỏi tình huống tồi tệ, nhưng chúng ta không cung cấp được bất kỳ thông tin có giá trị nào về Atlas, cũng không biết họ đã có những thiết bị mới mà khoa học kỹ thuật đã tiến xa đến mức nào… Chúng ta hoàn toàn bị bất ngờ.”

“Ý tôi là, Atlas cũng chưa bao giờ mời chúng ta ở lại đâu.”

“…”

Thấy Phan Phúc Lệt bị mình khiến cho im lặng, Cổ Thể Lệ cũng hiếm khi nào cười như vậy. Anh ta cầm ly rượu chạm cốc với Phan Phúc Lệt, rồi tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, tôi nghĩ việc quân đội để chúng ta hai người ở lại phía sau, phụ trách giám sát các hoạt động sản xuất của những doanh nghiệp quốc phòng này, có lẽ còn có ý định khác nữa.”

“Hãy giải thích chi tiết hơn.”

“Theo nguồn tin của tôi, gần đây các loại thiết bị của Atlas đã nhận được rất nhiều đơn hàng, điều này đã gây áp lực lớn đối với các doanh nghiệp quốc phòng truyền thống. Vì vậy, những doanh nghiệp này hiện đang cố gắng phát triển các loại thiết bị mới,” Cổ Thể Lệ nói một cách từ tốn.

“Vậy điều đó liên quan gì đến chúng ta hai người?”

“Đối tác lớn nhất của những doanh nghiệp quốc phòng này chính là Quân đội Liên bang. Tôi đoán rằng quân đội lo ngại rằng trong quá trình sản xuất và nghiên cứu phát triển, họ có thể làm những việc vi phạm quy định để đẩy nhanh tiến độ công việc, vì vậy họ mới để chúng ta hai người theo dõi tình hình.”

“Nghĩa là vị trí mới của chúng ta hai người thực sự không phải là vị trí hình thức sao?”

“Rất có thể là vậy.”