Một đêm trôi qua, thời gian đã chuyển sang ngày 16 tháng 7.

Hôm đó là thứ Ba, và cũng là một ngày nắng đẹp hiếm có.

Khi tia nắng đầu tiên của buổi sáng chiếu lên tháp cao của Tòa thống đốc ở trung tâm thành phố Urban,

Công chúa của Tinh Long Đế Quốc, Ngài Agnes Barbara Leon, đã hoàn thành nghi thức cầu nguyện buổi sáng, và với sự giúp đỡ của một số người hầu gái, bà đã rửa mặt và trang điểm.

Nếu nhìn từ góc độ của Agnes, việc bà có một niềm tin sâu sắc vào tôn giáo hay không thì thực ra khó có thể nói được.

Người con gái của Hoàng gia này, luôn tin rằng “con người có thể chiến thắng thiên nhiên”, việc bà thể hiện sự tin tưởng vào tôn giáo quốc gia trước mặt mọi người, thực chất chỉ là một hành động “chính trị” nhằm thu hút sự ủng hộ của Giáo hội mà thôi.

Trong khi Agnes đang trang điểm, Natalie Bonaparte bước vào phòng trang điểm một cách vội vã sau khi gõ cửa.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô ấy, Agnes vẫy tay để các người hầu gái rời đi.

“Có chuyện gì vậy, Bá tước Natalie? Khuôn mặt cô trông không khỏe lắm, có phải tối qua cô không ngủ đủ không?”

“Không sao đâu, Thân chủ. Tôi chỉ mới kiểm tra lại một lần nữa mà thôi; việc không ngủ một hoặc hai ngày cũng không ảnh hưởng gì đến tôi.”

Natalie nhanh chóng đến bên cạnh Agnes, bật chiếc máy che chắn di động và hạ giọng xuống:

“Theo thông tin từ các điểm kiểm soát quan trọng trong thành phố, kể từ sáng nay, đã có dấu hiệu người dân tụ tập lại với nhau. Mặc dù bài phát biểu của Thân chủ hôm nay thực sự đã thu hút mọi người, nhưng số lượng và xu hướng hiện tại thì có vẻ bất thường.”

Vị chỉ huy đội vệ binh này đặt thanh chỉ huy xuống đất và quỳ xuống một chân.

“Tôi dám đề nghị, hãy hủy bỏ bài phát biểu công khai hôm nay; chờ đến khi tình hình ổn định hơn rồi hãy xem xét các bước tiếp theo.”

“Tôi biết cô đang lo lắng cho sự an toàn của tôi, Bá tước Natalie.”

Sau một khoảng lặng, Agnes cuối cùng cũng lên tiếng:

“Tôi cũng biết chuyến công du này có những rủi ro nhất định, nhưng với tư cách là thành viên của Hoàng gia và người thay mặt Cha tôi, nếu tôi bỏ chạy vào lúc này, điều đó chỉ khiến sự không tin tưởng của người dân đối với Hoàng gia càng tăng thêm mà thôi.”

“Nhưng sự an toàn của Ngài…” Natalie lo lắng muốn nói tiếp, nhưng lại bị Agnes ngăn lại.

“Sự an toàn của tôi không quan trọng bằng việc chúng ta có thể đứng cùng một phe với nhân dân hay không. Nếu không làm vậy, Hoàng gia chúng ta sẽ rơi vào tình thế nguy cấp lớn.”

Nữ công chúa của đế quốc có vẻ hơi thất vọng, nhưng rồi cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Đừng lo lắng, Nữ tước Natalie ạ. Bá tước Aldesia đang đóng quân ở khu vực cách đây ba khoảng cách tiêu chuẩn. Nếu có chuyện gì xảy ra, bà ấy sẽ kịp thời đến ngay.”

“Nhưng điều đó ít nhất cũng mất ba ngày mới thể hiện được.”

Aignes mỉm cười, sau đó đứng dậy và giúp Natalie, người đang quỳ một chân, đứng dậy.

“Nhưng ngài là chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia… Ngài sẽ bảo vệ tôi, phải không?”

Nghe những lời này, Natalie Bonaparte trợn mắt trong chốc lát. Rồi cô lùi lại một bước, vung thanh kiếm chỉ huy trên lưng lên và đặt nó trước ngực mình.

“Thưa Công chúa, tôi thề bằng mạng sống của mình… Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ dẫn dắt Lực lượng Vệ binh chiến đấu cho ngài đến phút cuối cùng.”

Ánh mắt Natalie trở nên càng thêm kiên định, và cô nói thêm một câu cuối cùng:

“Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa.”

“Các thần dân của đế quốc này, tôi, Aignes Barbara Leon, xin thề rằng Hoàng gia đế quốc chắc chắn sẽ đứng cùng các bạn, cùng nhau chống lại những thế lực muốn chia rẽ đất nước vĩ đại này của chúng ta.”

Trên bục phát biểu trước tòa nhà Tổng đốc, Aignes đang nói chuyện với đám đông tụ tập xung quanh. Hiện tại, đám đông đã lấp đầy mọi góc của Quảng trường Hồng hoa phía trước Tổng đốc. Họ không hề có bất kỳ hành động quá khích nào, mà chỉ lắng nghe chăm chú những lời nói đầy cảm xúc của Aignes.

Tuy nhiên, ngay phía sau bục phát biểu, khuôn mặt của Natalie vẫn không hề thư giãn. Theo thông tin từ các điểm giám sát và máy bay không người lái, trên sáu con đường chính lan tỏa từ Quảng trường Hồng hoa, có rất đông người đang cầm những biển hiệu và cờ với các khẩu hiệu như “Chúng ta cần được giải phóng!”, “Sự sống vinh quang!”, “Tự do sẽ dẫn dắt nhân dân!” Những khẩu hiệu này rõ ràng cho thấy đám đông không hề đến để “cảm ơn” Hoàng gia đế quốc.

Mọi nỗ lực can ngăn và chặn đứng của cảnh sát và lực lượng vệ binh thủ đô đều vô hiệu… Bởi vì họ cũng là những người dân trên hành tinh này; có thể gia đình họ cũng đang trong hàng ngũ biểu tình. Vì vậy, tạm thời họ chỉ có thể áp dụng những biện pháp ôn hòa, thay vì sử dụng bạo lực để đuổi tan đám đông.

“Thưa ngài, những phương tiện hạng nhẹ mà ngài yêu cầu điều động vào thành phố đã đến bên cạnh dinh tổng đốc, và có thể lập tức tạo thành tuyến phòng thủ trước bục phát biểu.”

Một sĩ quan phụ tá tiến lại gần Natalie và báo cáo. Nàng gật đầu, nhìn về hướng mà sĩ quan chỉ ra.

Một số xe chiến đấu nhiều bánh, xe thiết giáp và xe phòng không laser cao năng đã được đậu gần dinh tổng đốc, sẵn sàng khởi động bất kỳ lúc nào để hành động.

Vì công chúa kiên quyết muốn tiến hành bài phát biểu, Natalie buộc phải ra lệnh cho các đơn vị máy móc đóng quân ở ngoại ô chuẩn bị chiến đấu, đồng thời điều động một số phương tiện hạng nhẹ không dễ gây rối loạn vào trong thành phố.

Dù sao, vào thời điểm này, nếu để HCP và xe tăng chiến đấu trực tiếp vào thành phố, có thể sẽ khiến tình hình căng thẳng hiện tại trở nên tồi tệ hơn.

“Hãy thông báo cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng. Nếu xảy ra tình huống cảnh báo cấp độ một, lực lượng bộ binh cận vệ sẽ tạo thành tuyến phòng thủ đầu tiên; nếu tình hình tiếp tục leo thang, thì mới điều động các phương tiện chiến đấu.” Natalie nói với vẻ nghiêm túc, nhìn vào sĩ quan phụ tá đã cùng mình được điều động từ đơn vị ban đầu.

“Vâng, thưa ngài!”

Khi đám đông biểu tình tiến gần hơn, người dân trên quảng trường cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Những người dân đứng ở vùng ngoài khi thấy đám đông biểu tình hung hãn liền bắt đầu rời khỏi hiện trường.

Khi đám đông trên sáu con đường chính tiến gần đến tuyến cảnh báo đầu tiên, Natalie đã ban hành lệnh “cảnh báo cấp độ một”.

800 binh sĩ bộ binh cận vệ, đã sẵn sàng chiến đấu, nhanh chóng xuất hiện phía sau bục phát biểu và nhanh chóng tạo thành ba tuyến phòng thủ phía trước. Trong số họ, một số binh sĩ mang theo khiên chống đạn và vũ khí phi chết người đã tạo thành tuyến phòng thủ đầu tiên, đồng thời sử dụng loa phóng thanh để giải tán những người dân vẫn còn hoang mang trên quảng trường.

Khi người dân trên quảng trường bắt đầu tản ra theo các hướng khác nhau, Natalie, đang đứng bên cạnh Agnes, đã có thể nhìn thấy đám đông biểu tình đông đúc trên sáu con đường chính. Theo lệnh của một số sĩ quan cấp cao, binh sĩ bộ binh cận vệ tiến lên một khoảng cách nhất định và giơ cao những lá cờ cảnh báo màu đen.

Đồng thời, các tay súng bắn tỉa được triển khai trên các tòa nhà xung quanh và các drone trên bầu trời cũng đã nhắm vào những người được cho là thủ lĩnh và kẻ kích động trong đám đông biểu tình.

“Hãy cảnh báo họ rằng nếu họ tiếp tục tiến lên, chúng ta sẽ sử dụng vũ lực.”

Sau khi nghe báo cáo của phó đội trưởng, Natalie đã ra lệnh một cách lạnh lùng không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Chẳng mấy chốc, từ các tòa nhà xung quanh quảng trường và hai bên đường, hàng chục tia laser màu xanh lá được bắn ra và nhắm chính xác vào những người trong đám đông được xác định là “những kẻ kích động”.

“Các công dân tham gia cuộc tuần hành ở phía trước, xin hãy lưu ý rằng các bạn đã vi phạm các quy định của Đế chế về tổ chức biểu tình. Vui lòng ngay lập tức chấm dứt cuộc tuần hành và trở về nhà. Đế chế sẽ không truy cứu trách nhiệm đối với những người vô tội.”

“Mọi người hãy đừng để bị những ‘kẻ kích động’ và ‘những kẻ ly khai’ trong số các bạn lôi kéo, làm những điều không thể thu hồi lại được.”

Trong khi thông báo được phát qua loa, Natalie nhận thấy trên màn hình giám sát rằng những người bị tia laser chỉ định là “kẻ kích động” đang được một nhóm người khác bảo vệ chặt chẽ ở giữa.

Trong những hình ảnh được phóng đại, dưới cổ áo của một số người có thể thấy ánh sáng phản chiếu của kim loại.

Những người này không phải là công dân bình thường, mà là những binh sĩ được trang bị vũ khí sau khi trải qua những ca cải tạo cơ thể đặc biệt.

Rõ ràng, đằng sau cuộc tuần hành này có sự tham gia của một đội ngũ chuyên nghiệp.

“Ném bom khí cay để giải tán họ.”

Theo lệnh, một số binh sĩ bộ binh thuộc lực lượng cấm quân mang theo thiết bị ném điện từ đa năng, hướng những thiết bị đó lên bầu trời.

Kèm theo tiếng “ù ầ” của âm thanh nạp điện, liên tiếp những quả bom khí cay được bắn ra.

Nhưng điều mà Natalie không ngờ đến là, phía sau đám đông xuất hiện rất nhiều tia laser có công suất thấp; nhiều quả bom khí cay đã bị phá hủy ngay trên không trung.

Những quả bom khí cay rơi xuống đám đông cũng nhanh chóng bị người ta nhặt lên và ném về phía trước.

Một số máy quạt công suất lớn xuất hiện từ đâu đó cũng giúp làm tan biến làn khói.

Thấy tình hình này, đám đông tuần hành lập tức reo hò vui mừng, và tiếng hô vang lên ngày càng lớn; đám đông cũng bắt đầu di chuyển nhanh hơn.

“Những kẻ này...” Natalie nắm chặt nắm tay mình, rõ ràng có một thế lực đang đứng sau lưng những người này, tổ chức và kích động họ.

Cô nhìn về phía Nữ hoàng đang từ từ tiến lại gần đám đông và thì thầm:

“Hoàng hậu, xin hãy rời đi trước.”

“Không, tôi không thể rời đi, Thượng nghị sĩ Natalie.”

Giọng nói của Agnes rất bình tĩnh nhưng kiên định.

“Hãy nhìn những người này xem… Nếu hôm nay tôi rời đi, danh dự của Đế chế sẽ bị xúc phạm hoàn toàn.”

Natalia theo hướng ánh mắt của Agnes nhìn về phía trước.

Những lá cờ Rồng Vũ Trụ của Đế quốc được treo hai bên đường đã bị đám đông giật xuống, hoặc bị xé nát, hoặc bị đốt cháy.

Trong ánh sáng kỳ lạ do khói và lửa tạo ra, đám đông càng trở nên cuồng nhiệt hơn.

“Tôi hiểu phải làm gì rồi, Thân vương.”

Natalia gật đầu rồi rút lui, đồng thời ban hành một chỉ thị mới:

“Các phương tiện chiến đấu đã vào vị trí, tất cả các xạ thủ hãy bắn hạ những kẻ kích động và phần tử ly khai!”

Simon và Ervin, vừa mới đến bục phát biểu, thoáng lóe vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt, nhưng chưa kịp nói gì thì binh lính cấm vệ đã bắt đầu hành động.

Các phương tiện chiến đấu nhẹ, bao gồm cả xe tăng phòng không sử dụng laser cao năng, đã di chuyển đến hai bên tòa nhà Tổng đốc, tạo thành tầm bắn giao thoa.

Các xạ thủ được triển khai bên trong tòa nhà cũng đồng thời nổ súng.

Trên bầu trời quảng trường, liên tục có những tia sáng lóe lên.

Những mục tiêu không được người xung quanh bảo vệ đều bị tia laser xuyên qua đầu.

Mặc dù những tia laser có sức xuyên phá cực mạnh này cũng gây ra thương tích cho những công dân khác ở phía sau, nhưng với tư cách là lực lượng trung thành nhất của Hoàng gia Đế quốc, binh sĩ cấm vệ chỉ tuân theo mọi chỉ thị từ cấp trên.

“Các công dân tham gia cuộc tuần hành, hãy ngay lập tức chấm dứt cuộc tuần hành và ngừng việc phá hủy cờ Rồng Vũ Trụ của Đế quốc! Nếu không, chúng tôi sẽ sử dụng lực lượng vũ trang ở mức độ cao nhất để đáp trả!”

Loa phóng thanh tiếp tục phát đi cảnh báo, nhưng đám đông, vốn đã rối loạn vì có người bị thương, lại nhanh chóng lấy lại trật tự dưới sự kích động của những “kẻ kích động” khác đang lẩn tránh trong đám đông.

Họ lập tức lao về phía bục phát biểu.

“Tự do dẫn dắt nhân dân!”

“Người dân Vandy muốn độc lập!”

“Đánh đổ Hoàng gia Đế quốc! Họ là những kẻ sát nhân! Là những kẻ xử tử!”

Tiếng hô vang của đám đông thậm chí còn lấn át tiếng loa phóng thanh.

Nhìn thấy đám đông lao đến như sóng thần, các binh sĩ cấm vệ lần lượt rút những vũ khí chết người đeo sau lưng.

Lúc này, Simon và Ervin đã sững sờ; họ không ngờ rằng đám đông lại bị kích động đến mức đó.

Và họ càng không ngờ rằng Công chúa Agnes hoàn toàn không có ý định rút lui, và vị chỉ huy cấm vệ mới được bổ nhiệm dưới trướng bà ấy cũng không hề do dự khi hành động.

Đám đông tuần hành điên cuồng đã vượt qua tuyến phòng thủ thứ hai trên quảng trường.

Theo báo cáo của các điểm quan sát, trong đám đông cũng xuất hiện những chiếc chai chứa chất dễ cháy, thuốc nổ tự chế, thậm chí là những khẩu pháo điện từ giản hóa.

Chỉ cần có những thanh ray thép có độ chính xác đủ cao, kết hợp với các cuộn dây và những viên pin siêu dẫn được buôn lậu vào, người ta hoàn toàn có thể chế tạo ra những khẩu pháo điện từ giản hóa – những công cụ vũ khí đơn giản nhưng lại có sức mạnh đáng gờm.

Đây cũng chính là loại vũ khí thông thường được sử dụng bởi các nhóm nổi dậy hay đám đông bạo loạn.

“Thưa Công chúa, đây không còn chỉ là những cuộc biểu tình bình thường nữa; đây là một cuộc bạo loạn.”

“Tôi biết rồi.”

Dù đối mặt với đám đông ngày càng tiến gần, Agnes vẫn giữ được sự bình tĩnh phi thường.

“Tôi đã cho họ thấy sự khoan dung của Đế quốc… Nhưng chính họ đã tự viết lên ranh giới đó. Vậy thì…” Nữ công chúa nhìn về phía trưởng đội vệ binh của mình, rồi liếc nhìn Simon và Elvin đang run rẩy bên cạnh, và từ từ nói: “Hãy để những kẻ này, cùng những thế lực đứng sau họ, hiểu rõ hậu quả của việc vượt qua ranh giới đó.”

“Xin tuân theo ý muốn của Ngài, Thưa Công chúa.”

Natalia Bonaparte nắm chặt nắm đao trong tay phải, cúi đầu chào một cách kiên định.

“Hãy để tôi ra lệnh… Hãy để tôi gánh vác trách nhiệm cho những máu đổ này.”

“Không… Tất cả máu đỏ ấy sẽ đổ trên người tôi.”

Agnes lấy lấy cây dao chỉ huy từ tay Natalia, bước lên phía trước bục phát biểu, giơ cao đầu dao lên trời.

“Các xe tăng phòng không, hãy nghiêng ống phóng! Mục tiêu… chính là đám đông phía trước!”

Ngay khi Agnes đưa ra lệnh, hai chiếc xe tăng phòng không laser đi kèm đã nghiêng các ống phóng laser có sức mạnh lớn của mình.

Một chiếc ở bên trái, một chiếc ở bên phải… chúng đồng thời nhắm vào đám đông đang tiến gần.

Nhìn thấy lá cờ Rồng Sao của Đế quốc đang dần cháy thành tro bụi phía xa, Agnes không hề do dự nữa… Cô vung mạnh cây dao chỉ huy.

“Chế độ năng lượng cao… Bắt đầu bắn!”

Hai luồng tia laser nóng bỏng, biểu tượng cho cái chết, lướt qua quảng trường, lặng lẽ cướp đi sinh mạng của những “kẻ bạo loạn” đó.

Những người bị tia laser chiếu trúng thậm chí không kịp phản ứng gì, đã lập tức bị cắt đôi và ngã gục xuống đất.

Trong tiếng kêu thét đau đớn khiến người ta phải rùng mình, trên tấm gạch ở trung tâm Quảng trường Hoa Hồng… Bức tranh về địa ngục đã hiện ra ngay lúc đó.