Mặc dù tình hình trong Tinh Long Đế Quốc gần đây có vẻ như đang dần ổn định trở lại, nhưng An Bạch biết rằng điều này chỉ là do sự đàn áp mạnh mẽ của Agnes đối với những kẻ phân chia quyền lực mà thôi.

Nếu Vua Nhiếp chính Norton II thực sự quyết định hoãn “thời khắc cuối cùng” đó ra, tình hình trong Tinh Long Đế Quốc thậm chí có thể bắt đầu chuyển từ xấu sang tốt.

Nhưng An Bạch hiểu rằng tình trạng này chỉ là tạm thời mà thôi.

Bởi vì việc Vua Nhiếp chính tạm thời ẩn náu không có nghĩa là ông ta đã giải hòa với Agnes, mà là đang tích lũy sức mạnh cho những cuộc tấn công sau này.

Bởi vì những mâu thuẫn không thể hòa giải giữa các hệ tư tưởng khác nhau, hai người đại diện cho “cuộc cách mạng tư bản” và “chế độ độc tài phong kiến” này rồi cũng sẽ phải đối mặt với một trận chiến quyết định tương lai của đế quốc.

Sau khi nói về những thay đổi gần đây trong tình hình nội địa đế quốc, Lilith còn thông báo cho An Bạch một tin tức mới.

Đó là về cái “bản sao” LLS943823 mà Tinh Long Đế Quốc đã mất trước đây – sau khi mạng lưới thu thập thông tin được thiết lập, vị trí của nó cũng dần được xác định.

“Cái ‘bản sao’ này gần đây sống khá tốt đấy; mặc dù chúng ta không thể trao đổi dữ liệu trực tiếp, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được tình trạng của nó.”

Nói về cái “bản sao” mà mình đã mất, Lilith cũng có vẻ bất lực.

Mặc dù bây giờ cô ấy đã nắm giữ được công nghệ truyền thông lượng tử, nhưng nếu muốn cái “bản sao” đó cũng học được “kỹ năng” này, vẫn cần phải thực hiện một lần trao đổi thông tin để “nâng cấp phiên bản”.

Nhưng chính cái LLS943823 này dường như đã bị ai đó giam cầm, không hề có tin tức gì cả.

Việc không thể trao đổi thông tin kéo dài đã khiến cái “bản sao” này trở thành cái duy nhất chưa được nâng cấp và không thể liên lạc trực tiếp với bản thân chính mình.

Mặc dù trong thời gian này, Lilith luôn theo An Bạch đi khắp nơi và rất bận rộn, nhưng cô ấy vẫn không từ bỏ việc tìm kiếm cái “bản sao” mất tích của mình.

Và bây giờ, dựa vào thông tin cuối cùng mà LLS943823 gửi về, Lilith đã xác định được vị trí của nó và biết được số hiệu con tàu vũ trụ mà nó đang sử dụng.

Cùng với những thông tin khác được tiếp tục khai thác sau đó, vị trí của LLS943823 cuối cùng cũng dần trở nên rõ ràng hơn.

“Vậy ý bạn là, cái ‘bản sao’ mất liên lạc với bản thân bạn hiện đang ở một hành tinh thử nghiệm bí mật nào đó của Tinh Long Đế Quốc à?”

“Đúng vậy, Master!” Lili thường xuyên gật đầu một cách nhiệt tình.

“Thậm chí ‘bản sao’ này có khả năng đã lẻn vào số những ‘đối tượng thử nghiệm’ trong thiên hà này rồi, và có 90% khả năng, ‘đối tượng thử nghiệm’ đó chính là pháo đài vũ trụ nhân tạo thứ sáu?”

“Quả là Master, dễ dàng suy luận ra tất cả chỉ từ thông tin đó.”

An Bạch lúc này không biết nên nói gì, anh nhìn Lili đang cười tươi rạng rỡ và hỏi:

“Vậy theo em, bản sao của em sẽ làm gì ở đó?”

“Ừm… Mặc dù chúng ta luôn gọi chúng là ‘bản sao’, nhưng thực ra chúng vẫn là Lili, không hề khác biệt gì cả. Nếu là em ở đó, em chắc chắn sẽ không ngần ngại cố gắng giành quyền kiểm soát pháo đài vũ trụ nhân tạo đó.”

“Ồ, đúng là phong cách của em…”

Nếu hỏi An Bạch cảm thấy thế nào sau khi nghe được tin này?

Trước hết, anh chắc chắn rất vui mừng, bởi vì pháo đài vũ trụ nhân tạo này, dù sao đi nữa, cũng được coi là một “trang bị huyền thoại” có khả năng tiêu diệt toàn bộ hạm đội.

Nhưng vì tính cách đôi khi hơi điên rồ của Lili, An Bạch cũng lo lắng rằng bản sao LLS943823 này sẽ gây ra rắc rối ở đó.

Tuy nhiên, vì việc này đã xảy ra, An Bạch cũng chỉ có thể chấp nhận trước mắt, và sẽ tìm cách giải quyết khi thực sự có vấn đề xảy ra.

——

Vài ngày sau, tại vành đai tiểu hành tinh UD74290, một số chiến hạm đã xuất hiện sau một tia sáng trắng.

Cuối cùng, An Bạch không quay trực tiếp về Bá Biệt Tháp, mà chọn đến khu mỏ ngay lập tức để xem xét thứ mà những người Tiên Phong đã chôn giấu ở vành đai tiểu hành tinh này.

Randall, người đã lâu không gặp An Bạch, lập tức phàn nàn về việc anh phải làm việc liên tục ở vành đai tiểu hành tinh.

Nhưng anh ấy chỉ phàn nàn một chút thôi; khi đến lúc cần làm việc thực sự, vị cựu sĩ quan hải quân Liên bang này cũng không hề do dự.

Rất nhanh sau đó, anh cùng với “thủ lĩnh các thợ mỏ” Kiều Trị và nhóm người khác đã đưa An Bạch đến căn cứ Hành tinh nhỏ đang được xây dựng.

Ngồi lên những con robot hoạt động có hình dạng giống con giun đất, theo những đường hầm mà chúng đào ra mà đi sâu bên trong tiểu hành tinh, cuối cùng nhóm người đã đến được đích của chuyến đi.

Giống như những bức ảnh mà Randall đã gửi trước đó, khối đa diện mười sáu mặt này yên bình được “gắn vào” bên trong vách đá.

Sau khi những bức tường đá và các mỏ kim loại xung quanh đều được đào sạch, nhiều đèn chiếu sáng cũng được lắp đặt ở đây, giúp An Bạch và nhóm người có thể nhìn thấy toàn bộ hình dạng của khối đa diện mười sáu mặt này.

Tuy nhiên, kích thước của nó lớn hơn nhiều so với những gì An Bạch tưởng tượng, và hiện tại chỉ có một nửa phần được khai quật; phần còn lại vẫn bị bao phủ bởi những bức tường đá.

“Boss, chúng tôi đã tiến hành kiểm tra sơ bộ về thứ này, nhưng nó không phản ứng với bất kỳ thiết bị đo lường thông thường nào. Hiện tại, chúng tôi chỉ biết rằng trục dài của nó khoảng 800 mét.”

Kiều Trị, người phụ trách công tác khai thác vàng khối này, mặc bộ đồ làm việc dày dặn và được trang bị các tấm áo giáp, đứng bên cạnh An Bạch và nói.

Đối với anh ta, việc tìm ra thứ này trong một tiểu hành tinh quả thực là một điều gây sốc không nhỏ.

“Khi chúng tôi bắt đầu công việc khai thác tiểu hành tinh này, chúng tôi đã tiến hành một cuộc kiểm tra toàn diện và thực sự phát hiện ra thứ này, nhưng lúc đó chúng tôi cho rằng đó chỉ là một mạch mỏ kim loại tập trung bên trong tiểu hành tinh mà thôi.

Mãi cho đến khi chúng tôi đào sâu hơn, chúng tôi mới nhận ra rằng thứ này có vẻ không phải là một mạch mỏ kim loại. Vì vậy, chúng tôi đã cử robot khai quật ‘Rắn Đá’ và những con vật chuyên dụng để tiếp tục đào sâu vào bên trong, và cuối cùng cũng tìm thấy thứ này.”

“Thật may mắn cho các bạn.”

An Bạch vỗ vai Kiều Trị và trong lòng thầm cảm thán.

“À? Tại sao ông lại nói như vậy?”

“Bởi vì thứ này chính là một công cụ khai thác do một nền văn minh tiên tiến cổ đại tên là ‘Những Người Tiên Phong’ để lại.”

Câu trả lời của An Bạch khiến Kiều Trị hoàn toàn bối rối. Là một thợ mỏ từ khi sinh ra đã được lên kế hoạch “con đường sống” rõ ràng, anh ta thực sự không biết gì về “nền văn minh Những Người Tiên Phong”.

Không chỉ anh ta, mà cả những người như Randle ở bên kia cũng đều tỏ ra bối rối.

Trước phản ứng của họ, An Bạch không hề ngạc nhiên.

Dù là Liên bang hay Đế quốc, việc đào tạo người dân cấp thấp luôn tập trung vào công việc mà họ được “phân công”. Những kiến thức ít được biết đến như “nền văn minh Những Người Tiên Phong” chắc chắn sẽ không xuất hiện trong sách giáo khoa của họ.

“Không sao đâu, việc các bạn không biết về thứ này cũng không sao. Chỉ cần các bạn biết rằng nó có thể nâng cao hiệu suất khai thác và tinh lọc quặng của công ty Atlas Mining ít nhất gấp mười lần là đủ rồi.”

“Gấp mười lần?!”

Nghe thấy điều này, Kiều Trị sững sờ đến mức miệng mở to.

Hiệu quả khai thác và tinh luyện của Công ty Khai thác Mỏ Atlas hiện nay, không ai trong công ty này hiểu rõ hơn ông ta.

Sau khi sáp nhập Công ty Khai thác Mỏ Timmer và liên tục bổ sung các tàu thiết bị khai thác mỏ, quy mô đội ngũ khai thác của Atlas đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây.

Và khu mỏ chất lượng cao này, nơi không ai đến làm phiền, càng giúp đội ngũ khai thác của Atlas phát huy hết hiệu suất.

Trong tình huống như vậy, làm thế nào để nâng cao thêm mười lần hiệu quả khai thác và tinh luyện?

Kiều Trị bỗng nhiên nhận ra rằng mình không thể tưởng tượng nổi điều đó sẽ tạo ra cảnh tượng gì, cũng không thể hình dung được nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến thị trường giao dịch khoáng sản xung quanh.

Trong lúc anh ta còn đang ngạc nhiên và bối rối, An Bạch đã dùng tay chạm vào vách đá, sau đó từ từ bay về phía khối đa diện mười sáu mặt đó.

“Boss (An Bạch)! Hãy cẩn thận nhé… Thôi để robot đi trước đi!” Mọi người đều lo lắng và can ngăn An Bạch.

Nhưng An Bạch không dừng lại, ông ta chỉ vẫy tay cho mọi người yên tâm, rồi tiếp tục bay về phía trước.

Khi đến gần hơn, An Bạch mới nhận ra bề mặt của khối đa diện mười sáu mặt này cực kỳ nhẵn bóng. Dù nó được chôn sâu trong vách đá và gần đây cũng bị ảnh hưởng bởi các máy móc khai thác, nhưng bề mặt vẫn giữ được độ bóng như gương.

Các góc cạnh của nó được gia công một cách tự nhiên, không hề có chút sai sót hay dấu vết ghép nối nào, như thể nó được chế tạo từ một loại vật liệu siêu bền chưa từng được biết đến.

Dưới ánh mắt lo lắng của mọi người, An Bạch cẩn thận đặt lòng bàn tay lên bề mặt khối đa diện mười sáu mặt, sau đó phóng ra một luồng năng lượng linh hồn.

Rất nhanh sau đó, cấu trúc bên trong khối đa diện mười sáu mặt đã hiện ra trước mắt anh ta.

Khác hẳn với vẻ ngoài hoàn hảo bên ngoài, bên trong khối đa diện này có một mạng lưới đường ống phức tạp và các cấu trúc nút có thể được mở rộng, giống như hệ thống mạch máu và xương sống, xuyên suốt không gian bên trong.

Khả năng gia công siêu tinh xảo như vậy, vượt xa trình độ công nghệ hiện tại của loài người, cũng chính là một trong những dấu hiệu đặc trưng của “Nền văn minh Tiên phong”.

Đúng lúc An Bạch chuẩn bị tiến hành “quét bằng sóng năng lượng linh hồn” lần nữa để tìm ra trung tâm của thiết bị này…

Khối đa diện mười sáu mặt, vốn dĩ giống như một tảng đá bất di bất dịch, bỗng nhiên như thể đã “sống dậy”, phát ra những âm thanh liên quan đến sự thay đổi cấu trúc bên trong, và cả vách đá xung quanh cũng bắt đầu rung chuyển theo.

Người ở gần nhất là An Bạch; thậm chí anh ta còn không kịp ra lệnh cho mọi người phía sau rút lui khẩn cấp thì đã cảm thấy ý thức của mình bị cuốn đi một cách đột ngột.

  Khi tỉnh táo trở lại, anh ta nhận ra mình không còn ở trong hang động trên tiểu hành tinh nữa, mà đang ở giữa đống đổ nát của một thành phố.

  Anh ta nhìn xuống người mình và thấy mình không còn mặc bộ áo giáp ngoại nữa, mà chỉ là một bộ quần áo bình thường.

  Phản ứng đầu tiên của An Bạch là nghi ngờ liệu mình có bị đưa đến một thế giới khác nữa hay không.

  Nhưng một tiềm thức sâu thẳm trong đầu anh ta mách bảo rằng đây không phải là việc “đi qua” một thế giới khác, mà là “bước vào” một ảo giác nào đó.

  Chưa kịp suy nghĩ kỹ hơn, đống đổ nát trước mắt anh ta dường như được bật công tắc “phát sóng”, và mọi thứ bắt đầu “di chuyển”.

  Lửa lớn bùng cháy trên các tàn tích của các tòa nhà, xung quanh vang lên tiếng hét hoảng loạn, cùng với tiếng nổ và tiếng súng.

  Đồng thời, rất nhiều người dân hoảng sợ bỏ chạy ra từ bên trong các tòa nhà hoặc trên những con phố xung quanh, như thể họ vốn dĩ đã ở đây từ trước.

  Những người này hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của An Bạch, họ đi qua anh ta một cách nhanh chóng và biến mất ở phía bên kia con phố.

  “Ù ù ù…”

  Một tiếng ầm ầm trầm thấp vang lên từ trên trời.

  An Bạch ngẩng đầu lên và thấy trên bầu trời của thành phố đang cháy rụi, có vài chiếc tàu chiến khổng lồ xuất hiện.

  Những tia năng lượng được bắn ra từ những con tàu chiến này xâm nhập vào thành phố, gây ra những vụ nổ lớn hơn nữa.

  An Bạch nhìn những con tàu chiến khổng lồ này; chúng hoàn toàn khác biệt so với những con tàu chiến của loài người hay loài tiên trong Đế Quốc Thiên Tinh.

  Chúng không phải là những con tàu thép vuông vắn, lạnh lùng của loài người, cũng không phải là những con tàu mang đặc điểm sinh học của loài tiên trong Đế Quốc Thiên Tinh.

  Thay vào đó, chúng mang phong cách kết hợp giữa kiểu dáng cổ điển và công nghệ hiện đại, nhưng lại không hề mâu thuẫn với nhau.

  Chỉ nhìn vào hình dáng bên ngoài của những con tàu chiến này, chúng càng giống với hình dạng của khối đa diện chính mười sáu mặt được chôn giấu bên trong tiểu hành tinh kia.

  “Trời ơi… Chẳng lẽ đây là những con tàu chiến của những người tiên phong ư?”