Công chúa Agnes đứng trước cửa sổ lớn kéo dài từ nền nhà đến trần nhà trong phòng ngủ của mình. Bên ngoài cửa sổ, ánh sao lấp lánh rơi như những hạt kim cương nhỏ trên bãi cỏ bên ngoài; xa xôi hơn nữa là khu vườn hoàng gia bất tận và hồ nước rộng lớn như gương.

Tuy nhiên, những đội tuần tra HCP và các điểm canh gác được bố trí khắp nơi trong cung điện và khu vực này cũng tạo ra không khí căng thẳng.

Kể từ khi hoàng đế già ban hành chỉ thị tổ chức lễ đăng quang cho Agnes và trao ngai vàng cho công chúa mình tại buổi lễ đó, các phe phái trong đế quốc đã bắt đầu hoạt động âm thầm, khiến tình hình bên trong đế quốc trở nên càng ngày càng phức tạp. Vì vậy, theo yêu cầu của Natalie và Công tước Aldesia cùng những người khác, mức độ an ninh bảo vệ cho công chúa Agnes đã được nâng lên mức cao nhất.

“Nữ quan Natalie…”

Cuối cùng, công chúa Agnes cũng lên tiếng, giọng nói của cô ấy mang theo nỗi lo lắng khó che giấu:

“Ngày tôi chính thức lên ngôi đang càng ngày càng đến gần, nhưng tình hình lại trở nên càng thêm rối ren và phức tạp. Phía Nhiếp chính vương gần đây lại yên tĩnh một cách bất thường… Bạn không nghĩ điều này có gì đó kỳ lạ sao?”

Natalie cúi đầu thành kính và trả lời một cách suy nghĩ kỹ lưỡng: “Thưa công chúa, Nhiếp chính vương luôn là người tính toán kỹ lưỡng. Sự yên bình bề ngoài này có lẽ ẩn chứa những âm mưu nguy hiểm hơn nữa. Tôi tin chắc rằng ông ta và phe cánh của mình chắc chắn không đơn giản là để mặc công chúa lên ngôi mà sẽ âm thầm tích lũy sức mạnh, chờ đợi thời cơ thích hợp để tấn công chúng ta một cách quyết đoán.”

Công chúa Agnes gật đầu nhẹ và thở dài: “Đúng vậy… Lý do đằng sau tất cả những điều này, làm sao tôi có thể không biết? Và còn có cha tôi nữa… Ngài hoàng đế vĩ đại, người luôn ở trong Đại Hoàng Cung để chữa bệnh và hầu như không liên lạc với tôi nữa. Hiện nay, hầu hết mọi việc đều phải thông qua Đại Giáo hoàng Julius để truyền đạt… Điều này thực sự khiến tôi rất lo lắng.”

Nói xong, cô ấy dừng bước và từ từ tiến về phía cửa sổ, nhìn ra bầu trời đêm bát ngát: “Mặc dù lễ đăng quang sẽ diễn ra không lâu nữa và ngai vàng sẽ thuộc về tôi, nhưng càng ngày càng gần đến ngày đó, nỗi lo lắng trong lòng tôi càng trở nên mãnh liệt… Tôi cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Natalie hạ đầu xuống, ánh mắt đầy thận trọng. Nhưng dù cô ấy là một trong những người thân cận nhất của công chúa Agnes, lúc này cô ấy cũng không thể nói ra những suy đoán của mình về tình hình sức khỏe của

Công chúa Agnes cười đau khổ và lắc đầu nói: “Tôi đã biết rằng bạn sẽ trả lời như vậy, giống hệt như câu trả lời của Công tước Hastings và Công tước Aldesia.”

Nghe thấy điều này, Natalie cũng ngượng ngùng gãi đầu, và Agnes tiếp tục nói:

“Thôi đi, hy vọng tình hình của cha chúng ta thực sự như các bạn nói. Ngoài cha chúng ta và phe nhiếp chính, hãy nhìn vào ‘phe bảo hoàng’ trong đế quốc này – họ cũng khiến người ta phải lo lắng không kém. Nhóm ‘quý tộc già’ do Công tước Sorren dẫn đầu thực sự rất trung thành với cha tôi. Tôi tin rằng ngay cả khi tôi kế vị một cách suôn sẻ, họ có thể tuyên bố trung thành trên danh nghĩa, nhưng thực tế vẫn chỉ tuân theo mệnh lệnh của cha tôi mà thôi. Những người như vậy hoàn toàn không xứng đáng để chúng ta tin tưởng hay thu hút họ.”

“Vậy phe còn lại thì sao?” Natalie hỏi nhẹ, ánh mắt đầy mong đợi.

“Hừm…” Agnes cười nhạo, “Phe còn lại… nếu nói một cách lịch sự, họ cũng có thể được gọi là ‘phe bảo hoàng’, nhưng thực ra họ chỉ là những kẻ luôn thay đổi phe phái mà thôi. Họ chỉ sẵn lòng quỳ gối trước người cuối cùng lên ngai vàng và có khả năng duy trì quyền lực mà thôi. Trước đó, họ sẽ chỉ đứng nhìn từ xa, không hành động gì cụ thể, để giữ cho mình nhiều lựa chọn hơn.”

Nghe xong, Natalie hiểu rõ tình hình phức tạp mà Agnes đang đối mặt. Cô bước tới gần hơn, khuôn mặt kiên định, giọng nói mạnh mẽ: “Dù tình hình có thay đổi thế nào, công chúa, tôi sẽ mãi trung thành với ngài!” Sau một khoảng lặng suy nghĩ, cô tiếp tục nói: “Tập đoàn Atlas có sức mạnh và nền tảng vững chắc; nếu chúng ta có thể thu hút được họ, đó chắc chắn sẽ là một lợi thế lớn cho chúng ta!”

Agnes từ từ quay người lại, ánh mắt nhìn chăm chú vào Natalie, đầy tin tưởng và an ủi: “Natalie thân mến, tôi biết rõ sự trung thành và tận tụy của bạn dành cho tôi, nhưng với lực lượng hiện tại của chúng ta, trong tình hình đầy rủi ro và biến động này, vẫn chưa đủ. Đây cũng là lý do tại sao tôi lại vô cùng muốn thu hút Tập đoàn Atlas. Chúng ta phải nỗ lực hết sức để tăng cường cơ hội chiến thắng của mình, mới có thể đứng vững trong vòng xoáy của cuộc chiến này.”

Cuộc chiến…

Đây là lần đầu tiên Natalie nghe Agnes sử dụng từ này để mô tả cuộc đấu tranh chính trị hiện tại trong Tinh Long Đế Quốc, điều này cũng cho thấy rằng sau này, bà sẽ không còn e dè hay giữ lại bất kỳ điều gì nữa, dù là đối với nhiếp chính hay cha mình.

——

Thất bại thảm hại của Hải quân Liên Bang trong trận chiến “Cột Trụ Của Mọi Sinh Vật”, dưới sự tuyên truyền mạnh mẽ của Tập đoàn Atlas, đã nhanh chóng lan rộng khắp các khu vực do Liên Bang kiểm soát. Ba hạm đội chính đều bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến; trung tâm sản xuất bom phản hủy proton và hệ thống pháo vệ tinh “Bản Giao Hưởng Âm Nhạc” cũng bị phá hủy triệt để.

Tất nhiên, tin tức nặng nề nhất chính là việc Đô đốc Hải quân Traffalgar – linh hồn của cả Hải quân Liên Bang lẫn Quân đội Liên Bang – đã hy sinh trong trận này.

Những người nghe được tin này, đặc biệt là giới quân sự, đầu tiên đều không thể tin nổi, cho rằng đây chỉ là tin đồn giả mạo.

Đô đốc Traffalgar là ai?

Ông ấy chính là hiện thân của thần chiến tranh, người gánh vác trách nhiệm bảo vệ an ninh cho hàng trăm thiên hà thuộc Liên Bang.

Làm sao một người như vậy có thể dễ dàng hy sinh trong trận chiến?

Nhưng khi ngày càng nhiều thông tin được công bố, bao gồm cả việc vụ nổ tại ngôi sao Alpha Serpens được phát hiện, cùng với những đống đổ nát của các tàu chiến sau trận chiến, mọi người bắt đầu chấp nhận sự thật này.

Và tình huống này, chắc chắn Brandon và Miller không thể che giấu được, bởi vì họ không thể tìm ra lý do nào để Đô đốc Traffalgar mãi mãi không xuất hiện trước công chúng.

Tất nhiên, ảnh hưởng lớn nhất là đối với các hoạt động chiến đấu tại khu vực phòng thủ “Stonehenge”. Mặc dù các hạm đội đóng quân ở đây đã áp dụng các biện pháp kiểm soát thông tin ở mức cao nhất, nhưng sau khi các sĩ quan cấp cao biết được tin này, thông tin về cái chết của Đô đốc Traffalgar vẫn lan truyền ra ngoài.

Điều này cũng đánh dấu sự sụp đổ hoàn toàn của Liên Bang, bắt đầu từ đây.