Mỗi lời nói của An Na Ri Ân dường như đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc, và những bóng dáng của những vũ khí sinh học ấy cũng không thể phai mờ trong tâm trí anh. Anh luôn cảm thấy rằng mối quan hệ giữa người elf và nền văn minh của những người tiên phong có lẽ không đơn giản như vậy.

Khi bóng đêm dần buông xuống và bữa tiệc gần kết thúc, An Na Ri Ân đứng dậy và nói: “Hôm nay chúng ta dừng lại ở đây thôi, ngày mai chúng ta còn có những việc quan trọng hơn để thảo luận. Tôi đã chuẩn bị những nơi ở để mọi người có thể ngắm nhìn toàn bộ thành phố El Dorram, hy vọng mọi người đều được nghỉ ngơi thoải mái tối nay.”

Dưới sự hướng dẫn của các nhân viên phục vụ elf, mọi người đều đi đến những nơi ở đã được chuẩn bị sẵn. An Bạch và Isabelle được sắp xếp ở một căn phòng tinh xảo được bao quanh bởi những cành cây cổ thụ; từ cửa sổ, họ có thể ngắm nhìn toàn cảnh thành phố elf vào ban đêm.

Đúng lúc anh chuẩn bị đi nghỉ sớm, một bóng dáng quen thuộc bất ngờ xuất hiện trong phòng.

“Ngải Luân Ni Tháp!”

An Bạch và Isabelle đều rất ngạc nhiên khi gặp lại nữ tỷ phú elf này. Vì nhiều lý do, hai bên đã lâu không gặp nhau, và việc được gặp lại một người bạn cũ ở “xứ người” quả là một điều vui mừng.

Tuy nhiên, lần này, Ngải Luân Ni Tháp dường như không đến để trò chuyện với họ. Sau vài lời chào hỏi qua loa, cô ấy nghiêm túc nhìn vào mặt An Bạch và nói:

“An Bạch, Phượng Hoàng Vương muốn gặp bạn riêng.”

“Với tôi ư?”

“Đúng vậy, chỉ có bạn thôi.”

Thấy An Bạch vẫn còn do dự, Ngải Luân Ni Tháp tiếp tục nói:

“Mặc dù tôi cũng không biết tại sao Phượng Hoàng Vương lại đột nhiên muốn gặp bạn, nhưng tôi đoán rằng điều này có liên quan đến lời tiên tri mà chúng ta đã nói trước đây. Tôi có thể nhận ra rằng Phượng Hoàng Vương rất coi trọng cuộc gặp gỡ này với con người.”

—

Trước lời mời đột ngột của Phượng Hoàng Vương, An Bạch cảm thấy mình không có lý do gì để từ chối. Vì vậy, sau khi Ngải Luân Ni Tháp ở lại cùng Isabelle, An Bạch một mình đi theo sự hướng dẫn của nhân viên phục vụ đến một hội trường lớn trong cung điện của vua elf.

Ở giữa hội trường, Phượng Hoàng Vương An Na Ri Ân đang ngồi yên trên một chiếc ghế, chờ đợi An Bạch. Khi nhìn thấy cô, trên khuôn mặt ông cũng nở nụ cười.

“Tôi biết bạn sẽ đến đây, ông An Bạch.”

Ông đứng dậy và đi về phía cuối hội trường, mời An Bạch theo sau.

Sau một lúc suy nghĩ, An Bạch cũng nhanh chóng bước theo. Dù theo lý thuyết mà nói, việc đi một mình có ph

“Tôi muốn cho ngài xem một số thứ.”

Giọng nói của Phượng Hoàng Vương lần đầu tiên mất đi sự thoải mái và vui vẻ, trở nên nghiêm túc và trầm ấm.

“Về một cuộc khủng hoảng sắp tới – một cuộc khủng hoảng có thể thay đổi số phận của tất cả các nền văn minh chúng ta.”

Trái tim An Bạch bỗng se lại; cô nhận ra rằng dự đoán của mình có lẽ là đúng – Phượng Hoàng Vương thực sự biết điều gì đó, và cuộc gặp này có thể quan trọng hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng.

Ngón tay thon dài của Phượng Hoàng Vương Aenarion nhẹ nhàng vuốt qua bề mặt thiết bị hiển thị hình ảnh sinh học; hình ảnh bầu trời sao lập tức được phóng to và tập trung vào một khu vực cụ thể – đó là một thiên hà có vẻ bình thường nhưng lại có vẻ quen thuộc; ở đâu đó trong đó, một dấu hiệu màu đỏ đang lấp lánh.

“Đây là cái gì?” An Bạch hỏi, nhưng trong lòng cô đã có linh cảm.

“Chúng ta gọi nó là ‘Con mắt của Người canh giữ’,” giọng Phượng Hoàng Vương trầm ấm và nghiêm túc. “Đó là một trạm quan sát để lại bởi một nền văn minh cổ đại; chúng tôi, tộc người yêu tinh, đã theo dõi nó suốt hàng nghìn năm, và gần đây, nó bắt đầu thể hiện những dấu hiệu hoạt động chưa từng có trước đây.”

Chỉ với câu nói này của Phượng Hoàng Vương, An Bạch đã cảm thấy lạnh ran khắp người; bởi vì thiên hà mà họ đang nhìn thấy chính là nơi mà Salihe dẫn đoàn chiến hạm đi khám phá.

“Một nền văn minh cổ đại ư?” An Bạch cẩn thận hỏi tiếp; khi không chắc liệu đối phương biết bao nhiêu thông tin, cô quyết định không tiết lộ những gì mình biết.

“Thưa Phượng Hoàng Vương, ông đang ám chỉ đến nền văn minh huyền thoại của những người tiên phong ư?”

Ánh mắt vàng óng của Phượng Hoàng Vương lóe lên một tia vẻ không ngạc nhiên, sau đó anh gật đầu: “Tôi biết loài người luôn giữ lại một số ký ức về họ; tôi cũng biết rằng An Bạch, ngài biết nhiều hơn những người khác… Đúng vậy, đó chính là nền văn minh của những người tiên phong – những ‘vị thần’ từng đi lang thang khắp vũ trụ này.”

Vị thần…

Đó là cách mà Aenarion gọi nền văn minh đã tiến hành “cuộc thanh trừng lớn” đối với vô số sinh vật; điều này khiến An Bạch không khỏi nhíu mày.

“Mục đích của việc họ để lại những trạm quan sát này là gì?” Mặc dù An Bạch đã biết thông tin này từ Salihe, nhưng lần này cô vẫn giả vờ không biết và hỏi thẳng ra.

Phượng Hoàng Vương quay người đối diện với An Bạch; khuôn mặt anh trở nên cực kỳ nghiêm trang trong ánh sáng của những vì sao được hiển thị:

“Quan sát, đánh giá… và cuối cùng, can thiệp. Theo những lời tiên tri và g

Giọng nói của An Bạch rất bình tĩnh, nhưng những từ ngữ mới mẻ mà ông vừa nghe được từ Phượng Hoàng Vương vẫn khiến trái tim ông xáo trộn không yên.

“Tiêu chí và kết quả đánh giá là gì?”

Ánh mắt Phượng Hoàng Vương nhìn thẳng vào An Bạch: “Đó chính là vấn đề. Theo những ghi chép mà chúng tôi lưu giữ, hầu hết các nền văn minh được đánh giá đều đã biến mất, như thể chúng chưa từng tồn tại.”

Không khí trong phòng bỗng trở nên im lặng hoàn toàn. An Bạch và Phượng Hoàng Vương cùng lặng đi, hai người nhìn nhau, dường như đều muốn tìm ra điều gì đó qua ánh mắt đối phương.

“Tại sao ngài lại nói những điều này với tôi bây giờ?” An Bạch hỏi. “Dân tộc tiên hiển nhiên đã biết những bí mật này từ lâu rồi, nhưng trước đây họ dường như chưa bao giờ tiết lộ chúng cho loài người.”

Phượng Hoàng Vương thở dài, trông có vẻ già đi đột ngột: “Bởi vì thời gian không còn nhiều nữa. Sự hoạt động của trạm quan sát có nghĩa là chu kỳ đánh giá sắp bắt đầu, và lần này, trong vũ trụ này, chỉ còn lại duy nhất chúng ta – dân tộc tiên – và các bạn – loài người – là những nền văn minh ‘xứng đáng’ được đánh giá.”

“À… Chúng ta, loài người, lại có thể cùng với dân tộc tiên hiện đại này tham gia ‘cuộc đánh giá’ ấy ư?”

“Thưa ông An Bạch, với tư cách là một con người, ông không nên tự coi thường bản thân. Tốc độ phát triển của loài người sau khi sở hữu công nghệ động cơ bước nhảy đã luôn rất nhanh, đặc biệt là trong những năm gần đây. Những tiến bộ vượt bậc về mặt công nghệ mà tập đoàn Atlas do ông lãnh đạo đã rất có thể chính là lý do khiến trạm quan sát chú ý đến chúng ta.”

Trái tim An Bạch bỗng nặng nề. Lời nói của Phượng Hoàng Vương hoàn toàn trùng khớp với phân tích của Sallyeh. Hành động của họ, những đổi mới công nghệ mà họ tạo ra, đang kích hoạt một cơ chế cảnh báo cổ xưa nào đó.

“Vậy chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Sau một khoảng lặng, An Bạch đặt ra câu hỏi then chốt.

Trong mắt Phượng Hoàng Vương lóe lên một ánh sáng phức tạp: “Đó chính là lý do tôi mời các bạn đến đây. Thực tế, dân tộc tiên của chúng tôi đã trải qua một chu kỳ đánh giá trước đây, và tổ tiên chúng tôi đã tìm ra một phương pháp – không phải là đối đầu, mà là thích nghi và ẩn náu.”

“Ý ngài là, Đế Quốc Thiên Tinh đã sống sót qua cuộc ‘đánh giá’ lần trước ư?”

An Bạch thực sự bị sốc, và hỏi một cách không thể tin được.

Dù sao thì, nếu tính theo thời điểm các nền văn minh tiên phong rời khỏi vũ trụ này, thì cuộc “dọn dẹp lớn” đối với các n

“Không nên gọi đó là ‘Đế Quốc Thiên Tinh’. Vào thời điểm đó, nền văn minh của chúng ta vẫn chưa phải là ‘Đế Quốc Thiên Tinh’.”

Phượng Hoàng Vương lắc đầu, rồi tiếp tục nói với vẻ mặt phức tạp:

“Chúng tôi, những người yêu tinh, đã phải trả giá rất đắt, mất đi phần lớn lịch sử và công nghệ của mình, gần như quay trở lại trạng thái nguyên thủy. Nhưng những điều cốt lõi vẫn được bảo tồn, và chúng tôi đã học được những bài học quý báu – cách để phát triển mà không bị coi là một mối đe dọa.”

An Bạch nhíu mày: “Vậy ông muốn chúng tôi từ bỏ con đường phát triển hiện tại ư? Có lẽ điều đó khá phi thực tế.”

“Không,” Phượng Hoàng Vương lắc đầu, “thời đại đã thay đổi, và đối với chúng tôi, thời gian cũng đang dần cạn kiệt. Điều chúng tôi cần bây giờ là một phương pháp ‘đối đầu trực tiếp’.”

An Bạch lại im lặng một lúc, thậm chí có chút muốn cười.

“Câu chuyện mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!”

Sau khi Ainarion nói ra những lời đó, anh ta từng nghĩ rằng đối phương sẽ đưa ra một giải pháp nào đó.

Nhưng bây giờ, có vẻ như vị Phượng Hoàng Vương này của tộc yêu tinh muốn kéo loài người đối đầu trực tiếp với nền văn minh của những người Tiên Phong… Ai biết được những người yêu tinh đã từng trải qua một cuộc thanh trừng lớn như vậy, lại có can đảm nào để đối đầu với họ?

Tuy nhiên, An Bạch cũng không quá suy nghĩ nhiều, sau một lúc, anh ta tiếp tục hỏi: “Ông đã đề cập đến một lời tiên tri, có thể giải thích chi tiết hơn được không?”

Phượng Hoàng Vương gật đầu, sau đó bước đến bên thiết bị chiếu hình sinh học; hình ảnh trên màn hình lập tức chuyển thành một bức bích họa cổ xưa – một tia sáng xuất hiện trong bầu trời, và vô số bóng đen dài thon tuôn ra từ ánh sáng đó.

So với những bức bích họa mà An Bạch đã từng thấy trước đây, dù không hoàn toàn giống hệt, nhưng cũng có đến chín phần mười giống nhau.

“Bóng tối sẽ đến, Người Hướng Dẫn Các Vì Sao sẽ xuất hiện,” Phượng Hoàng Vương thì thầm đọc, “Đây là phần cốt lõi của lời tiên tri, nhưng thực ra còn có một câu nữa: ‘Khi kẻ đến sau đến bước ngoặt then chốt, mọi thứ sẽ không thể đảo ngược.’”

“Ý ông là, kẻ đến sau đó chính là loài người ư?”

“Đúng vậy, và bước ngoặt then chốt… tôi tin chính là lúc này. Sự thành lập Liên bang Mới, việc vua mới của Tinh Long Đế Quốc lên ngôi, cùng với sự trỗi dậy của Tập đoàn Atlas… tất cả những điều này đều đánh dấu những bước ngoặt quan trọng trong lịch s

An Bạch một lần nữa chìm vào suy tư, cân nhắc những thông tin quan trọng vừa được biết, trong khi đó, Phượng Hoàng Vương Ainarion cũng lặng lẽ nhìn anh mà không nói gì.

Vào khoảnh khắc này, họ không còn là những đối thủ đến từ các phe phái hay nền văn minh khác nhau nữa, mà là những đồng minh đang đối mặt với một mối đe dọa chung.

“Chúng ta cần thêm nhiều thông tin,” cuối cùng An Bạch cũng phá vỡ sự im lặng, “đặc biệt là những hiểu biết của ngườiTinh Linh về ‘nền văn minh tiên phong’. Nếu như chúng ta thực sự muốn đối đầu trực tiếp, thì đây chính là yếu tố then chốt.”

Phượng Hoàng Vương gật đầu: “Đó chính là điều tôi muốn chia sẻ với các bạn trong những ngày tới. Nhưng trước hết, tôi cần xác nhận một điều: Trước mối đe dọa này, liệu ba lực lượng lớn nhất của loài người có sẵn lòng gác lại những bất đồng và đoàn kết lại để đối phó không?”

“Câu hỏi này ông chỉ hỏi tôi thôi sao?”

“Ha ha ha, ông An Bạch đừng đùa với tôi nhé. Xét đến mối quan hệ giữa Tập đoàn Atlas, Liên bang Mới và Tinh Long Đế Quốc, tôi nghĩ rằng việc hỏi ý kiến của bạn đã đủ rồi…”

Rõ ràng, ngườiTinh Linh rất am hiểu tình hình hiện tại của thế giới loài người, và cũng biết rõ mối quan hệ giữa Tập đoàn Atlas với những bên khác. Mặc dù họ không trực tiếp can thiệp vào thế giới loài người, nhưng việc theo dõi tình hình ở đây vẫn không hề giảm bớt.

An Bạch im lặng một lúc lâu, sau đó anh ngẩng đầu lên và nói với ánh mắt quyết tâm: “Tập đoàn Atlas sẽ cố gắng can thiệp vào vấn đề này. Tôi tin rằng khi đối mặt với một mối đe dọa đe dọa đến toàn bộ chủng tộc loài người, con người cũng sẽ gác lại những bất đồng và đoàn kết lại. Chúng tôi cũng sẵn lòng chia sẻ mọi thông tin và nguồn lực mà chúng tôi có. Nhưng có một điều ông có lẽ nên biết…”

“Điều gì vậy?” Phượng Hoàng Vương hỏi với vẻ tò mò.

“Thành thật mà nói, trước khi lên đường, tôi đã cử một hạm đội đến địa điểm quan sát mà ông đã đề cập.”

Nghe thấy lời nói của An Bạch, vẻ mặt Phượng Hoàng Vương lập tức thay đổi: “Ông An Bạch, ông có biết mình đang làm gì không?! Điều này quá nguy hiểm! Nó có thể khiến cho toàn bộ hệ thống đó hoạt động ngay lập tức!”

“Chúng tôi đã áp dụng mọi biện pháp che giấu có thể,” An Bạch giải thích, “và loài người chúng tôi cũng cần những thông tin trực tiếp để hiểu rõ thực sự chúng ta đang đối mặt với cái gì.”

Phượng Hoàng Vương bước đi nhanh trong căn phòng, đôi mắt vàng óng lấp lánh vẻ lo lắng: “Ô

“Có lẽ đây cũng là con đường duy nhất để tìm ra giải pháp,” An Bạch đáp lại, “Loài người có một câu nói cổ xưa: ‘Hiểu rõ bản thân và đối thủ, bạn sẽ chiến thắng trong mọi trận chiến.’ Đôi khi, việc nhận thức được nguy hiểm chính là bước đầu tiên để vượt qua nó.”

Phượng Hoàng Vương thở dài một hơi, sau đó gật đầu: “Nếu vậy, chúng ta phải nhanh chóng hành động. Sáng mai, tôi sẽ cho các bạn xem toàn bộ kết quả nghiên cứu của chúng tôi về nền văn minh Tiên Phong, bao gồm cả cách chúng tôi đã sống sót trong cuộc đánh giá lần trước.”

Ông quay sang bản đồ sao trên màn hình, chỉ vào điểm đỏ đang nhấp nháy: “Đồng thời, tôi hy vọng các bạn sẽ thông báo ngay cho tôi biết bất kỳ phát hiện nào liên quan đến hạm đội của mình. Nếu có bất cứ tình huống bất thường nào xảy ra, hãy thông báo ngay lập tức.”

“Tất nhiên,” An Bạch cam đoan, trong lòng thì cầu nguyện rằng Sa Lý Hắc sẽ an toàn.

Khi đêm khuya yên tĩnh trôi qua, sau cuộc đàm phán với Phượng Hoàng Vương, An Bạch đứng trên ban công căn nhà theo phong cách tiên nữ được chuẩn bị sẵn cho mình, nhìn xuống thành phố El Darram dưới ánh sáng của hai vầng trăng.

Những công trình sinh học trong thành phố phát ra ánh sáng xanh dịu dàng dưới ánh trăng, đẹp đến nỗi không giống thế giới loài người.

Nhưng tâm trí anh đã bay xa, về phía không gian vũ trụ xa xôi, về phía con tàu “Vĩnh Hằng”.

“Sa Lý Hắc, hãy cẩn thận nhé…” An Bạch thì thầm, giọng nói của anh nhanh chóng bị gió đêm cuốn đi.