Sau khi hoàn thành những việc khá cấp bách vào buổi sáng, đúng 12 giờ trưa theo giờ địa phương của kinh đô, Jacques Cole sẽ nhanh chóng ăn một bữa trưa đơn giản. Bình thường, bữa trưa này cũng do thư ký của ông chuẩn bị, nhưng hôm nay vì đã cho thư ký nghỉ phép, ông đành tự tay làm mọi thứ.

Đối với Jacques Cole, quá trình tự mình chuẩn bị bữa trưa thực sự là một niềm vui, bởi chỉ trong khoảng thời gian hơn mười phút đó, ông có thể tạm thời quên đi những vấn đề tài chính phức tạp của đế chế này, để tâm trí được thư giãn và tập trung vào những món bánh mì, trứng và rau củ trước mắt mình.

Vào buổi trưa, vị Bộ trưởng Tài chính này không dám ăn quá nhiều, bởi điều đó sẽ khiến ông cảm thấy buồn ngủ vào buổi chiều, và ông cần phải giữ lại sức lực để tham gia bữa tiệc tối Mừng Năm Mới do một gia tộc quý tộc ở kinh đô tổ chức vào tối hôm đó – nếu ông nhớ không nhầm, các sự kiện tiệc tùng như vậy đã được lên lịch cho đến ba tháng sau.

Tuy nhiên, đối với Jacques Cole, những bữa tiệc như vậy không phải là lúc để thư giãn, mà thực ra là những “ca làm việc ban đêm” gây phiền toái, đòi hỏi ông phải tỉnh táo cao độ.

Bởi vì tại những bữa tiệc này, ông cần phải giao tiếp với các đại diện của các phe phái khác nhau trong bầu không khí uống rượu và trò chuyện, sau đó cố gắng đạt được những thỏa thuận nhất định nhằm duy trì sự cân bằng mong manh giữa các lực lượng lớn.

Jacques Cole đã chán ngấy công việc này từ lâu, bởi vì nó thực chất chỉ là việc giúp đỡ vị Thủ tướng đế chế ngạo mạn xử lý những rắc rối phát sinh. Nhưng ông không cam lòng để những thành quả công việc hai mươi ba năm qua của mình bị phá hủy dần dần như vậy.

Trong suốt thời gian giữ chức vụ Bộ trưởng Tài chính, tư duy của Jacques Cole cũng đã thay đổi. Ông hy vọng có thể sử dụng khả năng của mình để thay đổi đế chế này, dù chỉ là giúp nó tồn tại lâu hơn một chút thôi.

Thực ra, ông rất muốn tìm cơ hội để cáo buộc vị Thủ tướng đế chế hiện tại, nhưng ông không dám làm vậy.

Lý do ông không dám không phải vì lo sợ sẽ bị trả thù nếu cuộc cáo buộc thất bại.

Ngược lại, Jacques Cole tin chắc rằng mình có thể thành công trong việc cáo buộc đó, không chỉ vì ông nắm giữ rất nhiều thông tin bất lợi về hành vi sai trái của vị Thủ tướng, mà còn vì Hoàng đế rất coi trọng ông – người quản lý “chiếc túi tiền” của đế chế này.

Nhưng nếu ông cáo buộc được vị Thủ tướng hiện tại, Jacques Cole biết rằng khả năng lớn là chức vụ đó sẽ thuộc về mình. Lúc đó, ông có thể sẽ phải

Nghĩ đến đây, vị Bộ trưởng Tài chính của Đế quốc không khỏi nhớ lại những khoảnh khắc “thoải mái và tự do” nhất mà ông từng có trong những năm gần đây, khi ông không bị ràng buộc bởi công việc.

Đó là lúc ông nhận được tin báo mật rằng em gái ruột cùng chồng cô ấy đã bị em trai của chồng cô ấy giam giữ, và ông đã dẫn theo đội vệ sĩ hoàng gia cùng những người được phép im lặng để đi đàm phán.

Những trải nghiệm đó thực sự hấp dẫn và đầy nguy hiểm; đó cũng là khoảng thời gian mà ông xa rời công việc nhất trong suốt những năm qua.

Chính trong cuộc phiêu lưu đó, ông mới biết đến sự tồn tại của An Bạch.

Do mối quan hệ phức tạp giữa An Bạch và cháu gái nuôi của mình, Jacques Col thỉnh thoảng vẫn nhớ đến cô ấy và Tập đoàn Atlas vào ban đêm, trước khi thiếp đi, ông sẽ nhanh chóng đọc qua một số thông tin liên quan.

“À đúng rồi, ‘Oukin’, tôi nhớ công chúa gần đây đã mời người đứng đầu thực sự của Tập đoàn Atlas đến kinh đô phải không?” Sau khi nhét nửa miếng bánh mì cuối cùng vào miệng, Jacques Col hỏi với giọng hơi mơ hồ.

“Vâng, thưa ngài. Công chúa Agnes đã đón ông An Bạch và bà Isabel cùng các vị khác của Tập đoàn Atlas tại sân bay riêng của hoàng gia vào chiều hôm qua, và sau đó đã tổ chức một bữa tiệc tối.”

“Ồ? Cô bé Isabelle cũng đến à?”

Nghe tin này, Jacques Col hơi bất ngờ, nhưng rồi ông lại bình tĩnh trở lại, vì ông biết mình không có thời gian để gặp cháu gái nuôi của mình.

Trong lúc ăn uống, Jacques Col đã xem xong lịch trình công việc của mình: buổi sáng hàng ngày ông đều phải xử lý những việc quan trọng, buổi chiều thì phải xem xét hàng loạt tài liệu và tham gia các cuộc họp khác nhau, còn buổi tối thì phải tham dự các bữa tiệc và giao tiếp với các quý tộc ở kinh đô.

“Thôi đi, lần sau gặp lại nhau nhé, ‘Oukin’. Hãy chuẩn bị sẵn các tài liệu cần phê duyệt vào buổi chiều; tôi sẽ bắt đầu làm việc lại sau 10 phút nữa.”

Nói xong, Jacques Col mở một hộp thuốc và uống hết nửa chai thuốc đó.

Mùi táo xanh, rất ngọt ngào.

Loại thuốc này là sản phẩm đặc biệt do đội ngũ dược sĩ hoàng gia phát triển, chỉ có tác dụng tạm thời xua tan mệt mỏi và giúp con người tỉnh táo hơn.

Mười phút sau, Jacques Col quay trở lại bàn làm việc, và trước mắt ông xuất hiện một màn hình ảo lớn, với vô số tài liệu và báo cáo dữ liệu chiếm trọn màn hình.

Vị Bộ trưởng Tài chính này giống như một cỗ máy vô cảm, hoàn thành việc phê duyệt các công việc một cách nhanh chóng.

Quý IV tới, 13 hành tinh thuộc địa đã hoàn thành việc cải tạo sơ bộ đang xin ngân sách để xây dự

Từ ngày 1 tháng sau, tỷ lệ chi tiêu cho “trợ cấp trọng lực” trong ngân sách sẽ được tăng lên chính thức, nhằm hỗ trợ các công nhân phải làm việc trong môi trường có trọng lực bất thường hoặc không có trọng lực trong thời gian dài.

Lượng năng lượng khai thác tổng hợp từ tinh vân Andromeda lại giảm thêm 12%, và các đơn xin miễn thuế công nghiệp của quý tộc địa phương đã bị từ chối.

Khoản chi phí sửa chữa và bảo trì Đại Hoàng Cung được yêu cầu tăng thêm 25%. Bệ hạ ơi, sao lại tăng thêm nữa chứ? Kho báu của đế quốc gần như không còn nhiều nữa rồi… À, được phép tăng thêm 5%.

Một loạt các vấn đề này được Jacques Cole xem xét và quyết định liệu có được chấp thuận hay bị từ chối; mỗi vấn đề đều có thể ảnh hưởng đến cuộc sống của hàng triệu người dân bình thường và thậm chí cả các quý tộc trong đế quốc. Có thể một số người sẽ sống tốt hơn một chút, nhưng cũng có những người khác sẽ không thể vượt qua tháng tới.

Nhưng đối với vị Bộ trưởng Tài chính này, sự sống chết của những người dân này không hề ảnh hưởng đến ông ta. Khi lãnh thổ của một đế quốc đủ lớn, những con số đó chỉ là những dòng chữ trên báo cáo mà thôi.

Chỉ cần có thể duy trì được sự cân bằng hiện tại của đế quốc, ông ta không ngại việc những con số đó tăng thêm vài chữ số 0.

Trí tuệ của Jacques Cole, sau khi được cải tạo, hoạt động nhanh hơn rất nhiều so với “phiên bản gốc”; và khi bước vào trạng thái làm việc cụ thể, não bộ của ông ta sẽ tự động loại bỏ mọi cảm xúc, nhằm tránh những cảm xúc đó ảnh hưởng đến quyết định của ông. Nếu không, ông ta sẽ không thể xử lý được số lượng lớn công việc này một cách bình tĩnh và nhanh chóng.

Khi công việc tiếp tục diễn ra, một cảm giác đau nhói bắt đầu xuất hiện trong não bộ của Jacques Cole; ông biết rằng đây là dấu hiệu cho thấy não bộ của mình đang tiếp tục hoạt động ở tốc độ cao trong thời gian dài và lại một lần nữa đang tiến gần đến giới hạn.

Lần cuối cùng não bộ của ông gặp tình trạng này là vào buổi chiều hôm qua.

Một cảm giác tức giận vô danh, do việc không thể hoàn thành hết các công việc công vụ, cũng bắt đầu trào dâng trong lòng Jacques Cole… Tất nhiên, cảnh tượng này cũng đã xảy ra vào buổi chiều hôm qua, hoặc mỗi ngày trước đó.

Thật vậy, kể từ khi trở thành Bộ trưởng Tài chính của đế quốc và dần mở rộng ảnh hưởng của mình, gia tộc ông đã trải qua một sự phục hưng chưa từng có, leo lên những tầm cao chưa từng đạt được trước đây.

Hàng ngày, có vô số người đứng ngoài pháo đài của gia tộc ông, mong muốn được gặp gỡ để thiết lập mối quan hệ với gia tộc Cole,

Bây giờ nhìn lại, quyền lực thì đúng là đã có rồi, và còn khá lớn nữa.

Nhưng về “lợi ích”, có vẻ như bản thân mình chưa bao giờ thực sự cảm nhận được nó. Hoặc có lẽ, “lợi ích” lớn nhất mà mình nhận được chính là việc có sự hỗ trợ từ đội ngũ dược sĩ hoàng gia hàng đầu, giúp mình có được điều kiện y tế tương đương với Ngài Hoàng đế.

Tuy nhiên, sự bảo đảm này chỉ nhằm mục đích giúp vị Bộ trưởng Tài chính này có thể tiếp tục giữ chức vụ của mình lâu hơn mà thôi.

Jacques Cole nhanh chóng xử lý xong bản công văn trước mắt, sau đó thư giãn lại, ngả người ra sau ghế, hai tay che mặt và xoa nhẹ, trong khi vẫn lẩm bẩm:

“Hãy bình tĩnh lại đi, Jacques Cole… Bạn là một quý tộc của đế quốc; sự bình tĩnh chính là một trong những đức tính của người quý tộc.”

Đồng thời, “Ogyn” cũng điều khiển thiết bị phục vụ trong văn phòng, mang đến cho ông một số loại đồ uống và đồ ăn nhẹ giúp thư giãn – những thứ này cũng đã được đội ngũ dược sĩ hoàng gia kiểm tra kỹ lưỡng, và trong đồ uống còn được thêm vào một số chất bổ sung nữa.

“Thưa ngài, liệu ngài có muốn thay đổi không khí, để xử lý một số ‘vấn đề cá nhân’ không?”

“Ogyn” kịp thời đưa ra gợi ý này; đây gần như đã trở thành một cảnh quen hàng ngày, nhằm giúp Jacques Cole tránh bị áp lực công việc làm cho căng thẳng quá mức. Nghe thấy gợi ý của “Ogyn”, vị Bộ trưởng Tài chính này ngẩng đầu nhìn vào thanh tiến trình nhỏ ở góc dưới bên trái màn hình ảo – thanh tiến trình này thể hiện progres của các công việc cần xử lý trong ngày.

“86%… Ừm, hôm nay tiến triển cũng tạm ổn rồi; vậy thì thay đổi không khí một chút thôi…”

Jacques Cole vỗ tay, và màn hình ảo phía trên bàn làm việc lập tức chuyển sang giao diện mới.

Cấu trúc tổng thể của giao diện này không khác gì giao diện trước đó, chỉ là nội dung đã thay đổi từ những vấn đề tài chính quan trọng của Tinh Long Đế Quốc sang những “vấn đề cá nhân” liên quan đến bản thân Jacques Cole và gia tộc của ông.

“Hãy xem xem… Gia tộc Motari và gia tộc Fisalle đang muốn tranh giành chức vụ Tổng đốc và Giám đốc Hành chính của thiên hà Linaxita; họ cần tôi giúp đỡ trong việc xây dựng mối quan hệ cần thiết.”

Mục đầu tiên trong danh sách “vấn đề cá nhân” chính là những hoạt động mua bán chức vụ do chính gia tộc của Jacques Cole đề xuất; rõ ràng hai gia tộc này đã thuyết phục được gia tộc ông, nên mới đưa ra yêu cầu này.

Mặc dù trong đế quốc có rất nhiều quý tộc, nhưng không phải tất cả họ đều sở hữu lãnh địa; ngay cả những quý tộc có lãnh đ

Chỉ những người có tước vị cao hơn bá tước trở lên mới có khả năng nhận được đất phong thưởng trải dài suốt một thiên hà. Hơn nữa, việc nhận được đất phong thưởng chủ yếu là do có công lao trong chiến tranh, vì vậy đối với những gia tộc không xuất thân từ quý tộc quân sự hoặc những quý tộc cấp thấp, họ chỉ có thể tìm cách giành lấy các vị trí như tổng đốc thiên hà, tổng đốc hành tinh hoặc các chức vụ hành chính khác. Dù kiếm tiền từ những vị trí này chắc chắn không nhiều như khi trực tiếp nhận được đất phong thưởng, nhưng dù sao thì “con lạc đà gầy còn hơn con ngựa”, có còn hơn không có. Và điều này đối với Jacques Cole cũng không phải là lần đầu tiên. Thật vậy, tuy rằng Bộ trưởng Tài chính không có quyền bổ nhiệm hay miễn nhiệm ai, bởi vì việc bổ nhiệm các tổng đốc địa phương và các chức vụ hành chính trong Tinh Long Đế Quốc đều do Bộ Công vụ Dân sự quản lý. Tuy nhiên, với kỹ năng xử lý mọi tình huống của mình, trong những năm giữ chức Bộ trưởng Tài chính, Jacques Cole đã xây dựng được mối quan hệ tốt với hầu hết các quan chức cấp cao của đế quốc, và các bộ phận hành chính cũng thường cho ông ta những ưu ái nhất định. Bộ Công vụ Dân sự và vị Bộ trưởng hiện tại chính là một trong những mối quan hệ mà Jacques Cole coi trọng, vì vậy đôi khi ông cũng giúp đỡ trong việc xây dựng các mối quan hệ này, và hầu hết những trường hợp đó đều liên quan đến các vị trí như tổng đốc, chức vụ hành chính – những vị trí mang lại lợi ích lớn. Nhưng điều kiện tiên quyết là bạn phải sẵn lòng trả một cái giá xứng đáng; Jacques Cole rất rõ ràng biết rằng mỗi vị trí đòi hỏi một mức giá khác nhau. Việc người đó có đủ năng lực để đảm nhận vị trí đó hay không không phải là điều mà Jacques Cole quan tâm; việc đánh giá năng lực của các quan chức tự nhiên sẽ do Bộ Công vụ Dân sự thực hiện. Hơn nữa, trong hầu hết các trường hợp, những gia tộc đã bỏ ra nhiều tiền để mua các vị trí này cũng sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo rằng kết quả đánh giá năng lực của họ không gặp vấn đề gì; dù sao thì việc bỏ ra nhiều tiền như vậy cũng không phải là để bị Bộ Công vụ Dân sự bãi nhiệm. Hơn nữa, họ mua các vị trí này chính là để thu thập của cải từ người dân, nhưng số tiền đó không thể xuất hiện từ trời rơi xuống; bạn phải thúc đẩy sự phát triển của khu vực mà mình quản lý để có thể duy trì được nguồn thu nhập đó một cách bền vững. Đối với những tổng đốc, chức vụ hành chính mới được bổ nhiệm này, Jacques Cole chỉ có một yêu cầu duy nhất: họ cần phải quan tâm đến khu vực mà mình

Đúng vậy, họ thực sự đã nhờ vào mối quan hệ của Jacques Cole mà leo lên được vị trí cao, nhưng điều đó không có nghĩa là vị Bộ trưởng Tài chính này sẽ quan tâm đến họ. Đừng bao giờ nghĩ rằng mình may mắn được. Mối quan hệ giữa hai bên chỉ là một giao dịch đã kết thúc mà thôi.

Nếu những quan chức này dám trì hoãn việc nộp thuế, thì xin lỗi… Lực lượng vũ trang của Cục Thuế sẽ sớm đến tìm họ và “hướng dẫn” cách nộp đủ số tiền thuế đấy.

“‘Ogjin’, hãy lấy ra dữ liệu tài chính của hai gia tộc này.”

“Vâng, thưa ngài.”

Chỉ trong chốc lát, các thông tin tài chính liên quan đến gia tộc Motari và gia tộc Fisalle đã hiện lên trên màn hình, và Jacques Cole bắt đầu tính toán nhanh chóng.

“Hmm… Nếu tình hình tài chính của hai gia tộc này gần đây không có gì thay đổi lớn, thì họ thực sự có thể giúp đế chế khỏi tình trạng thiếu hụt ngân sách.”

Jacques Cole lẩm bẩm như vậy, trong khi nhìn vào một bản dữ liệu khác vừa được mở – đó là phần thiếu hụt ngân sách sau khi việc xây dựng Pháo đài Vũ trụ thứ sáu của đế chế bị trì hoãn và chi phí vượt quá ngân sách đề ra.

Phần lớn khoản thiếu hụt đó đã được Jacques Cole bù đắp bằng nhiều biện pháp khác nhau; chỉ còn lại một khoản cuối cùng mà ông vẫn chưa tìm được nguồn tài chính để bổ sung. Vào lúc này, hai gia tộc kia lại “đến đúng lúc”.

Vị Bộ trưởng Tài chính này luôn thắc mắc tại sao chi phí xây dựng Pháo đài Vũ trụ lại đột nhiên tăng lên ở giai đoạn cuối. Nhưng trong mọi đơn xin được gửi đến từ bộ phận xây dựng, tất cả chi phí và thông tin liên quan đến các công trình đều được ghi rõ ràng, không hề có điểm nào đáng nghi ngờ.

Để đảm bảo an toàn, Jacques Cole thậm chí còn tự mình gặp Bộ trưởng Hải quân và yêu cầu ông ta cử người kiểm tra quá trình xây dựng Pháo đài Vũ trụ xem có vấn đề gì không.

Tuy nhiên, kết quả của ba cuộc điều tra liên tiếp đều cho thấy “mọi công trình đều đang được triển khai đúng theo kế hoạch, không có gì bất thường”.

Trong tình huống này, Jacques Cole cũng không thể từ chối những đơn xin vượt ngân sách đó. Ông không thể để việc xây dựng Pháo đài Vũ trụ bị dừng lại chỉ vì Bộ Tài chính không muốn tiếp tục cung cấp ngân sách, phải không?

Sau khi kiểm tra lại nhiều lần và nhờ ‘Ogjin’ kiểm tra thêm một lần nữa, Jacques Cole đã xác định được số tiền mà hai gia tộc Motari và Fisalle phải trả để đổi lấy những gì họ mong muốn.

Đó là một con số khiến bất kỳ gia tộc nào cũng phải đau đầu; việc sử dụng số tiền đó để “mua chức vụ” thực sự đòi hỏi một sự can đảm lớn lao.

“Được rồi, hãy gửi cho họ đi. Yêu cầu họ xác nhận trong vòng