Khu vực 9 của Pháo đài Miện Hoa được bố trí ngay trong vịnh, những cánh cửa thép nặng nề từ từ mở ra hai bên.

Bầu không khí lạnh lẽo của vũ trụ bị ngăn cách bởi khu vực kiểm soát áp suất, bên trong vịnh bố trí sáng rực rỡ; không gian rộng lớn này giống như một cung điện được làm từ thép. Đây cũng chính là cảm giác quen thuộc mà Natalie đã có mỗi khi đến đây.

Bóng dáng cô hiện rõ dưới ánh sáng chói lọi xuyên qua khe cửa; bước chân cô vững vàng, tiếng giày da gót cao đập trên mặt đất hợp kim vang lên đều đặn.

Phía sau cô, những đội quân tinh nhuệ của Đế quốc Tinh Long lặng lẽ và có tổ chức tiến vào khu vực tập trung này.

Họ chính là lưỡi dao sắc bén của Nữ hoàng Agnes, là lực lượng trung thành tuyệt đối đã luôn bên cạnh bà ngay từ ngày bà lên ngôi.

Không chỉ vì tất cả họ đều đã trải qua phẫu thuật cải tạo sinh học, giúp nâng cao đáng kể thể trạng, mà họ còn được trang bị loại Hình Động Lực Giáp Bọc hạng nặng “Trọng Trảo Long” mới nhất do Tập đoàn Atlas sản xuất – đúng vậy, đây là lực lượng vũ trang hạng nặng duy nhất.

Trong đoàn quân lần này, ngoài những binh sĩ bộ binh hạng nặng tinh nhuệ này, còn có hai đại đội HCP.

Họ cũng vừa được trang bị loại “Hoàng gia Thánh Khiên” do chính An Bạch giới thiệu không lâu sau khi Nữ hoàng Agnes lên ngôi. Đây là phiên bản được cải tiến và tăng cường đáng kể so với “Thánh Khiên” ban đầu, dành riêng cho các đơn vị HCP tinh nhuệ của Đế quốc Tinh Long.

Đội quân HCP của lực lượng cấm quân cũng là đơn vị đầu tiên được trang bị loại “Hoàng gia Thánh Khiên” sau khi hoàn thành các cuộc kiểm tra chấp nhận.

Lúc này, các phi công đang nhanh chóng tiến hành kiểm tra tự động cho máy bay của mình, đồng thời cũng kiểm tra kỹ lưỡng từng bộ phận quan trọng và vị trí gắn vũ khí trên chiếc phi cơ của mình. Tiếng kêu của hệ thống thủy lực và âm thanh va chạm giữa các bộ phận kim loại tạo nên một bản giao hưởng đặc biệt trước trận chiến.

Natalie bước lên bục chỉ huy tạm thời, ánh mắt lạnh lùng của cô quét qua đội quân tinh nhuệ mà chính cô đã dày công huấn luyện và rèn giũa.

Bên trong vịnh bố trí vang lên tiếng kiểm tra thiết bị, tiếng ồn của động cơ đang được làm nóng, cùng với những câu trao đổi chiến thuật ngắn gọn giữa các binh sĩ cấm quân.

Tuy nhiên, khi cánh tay không quá to nhưng đầy sức mạnh của cô bất ngờ được giơ lên, mọi âm thanh đều biến mất trong chốc lát; các binh sĩ cấm quân dừng lại công việc của mình, đứng yên như những bức tượng, nhìn chằm chằm vào vị chỉ huy mà họ vốn đã rất kính trọng.

“Các binh sĩ

“Tôi sẽ không dùng những lời hoa mỹ giả tạo để che đậy cái hố sâu mà chúng ta sắp bước vào. Bởi vì các bạn hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của cuộc hành trình này.”

Natalia dừng lại một chút, ánh mắt sáng ngời lướt qua những khuôn mặt kiên cường phía dưới:

“Hoàng hậu Agnes ơi… Ngọn hải đăng, ngôi sao dẫn lối và mặt trời của chúng ta đang bị mắc kẹt trong bùn lầy của thế giới ngoài hành tinh, bị kẻ thù bao vây từ mọi phía! Những gì bà cần không chỉ là những chiến binh, mà còn là những thanh kiếm trung thành nhất của đế chế… Chúng ta cần dùng sinh mạng và danh dự của mình để mở ra con đường trở về cho bà!”

“Quân đội cấm vệ đế chế!”

Một sĩ quan thuộc quân đội cấm vệ, người đầy vết thương chiến trường, là người đầu tiên hét lên, giọng nói vang dội như chuông đồng.

Lời hô của ông như đã châm ngòi cho ngọn lửa trong lòng tất cả các binh sĩ cấm vệ.

“Thề bằng mạng sống! Bảo vệ Hoàng hậu!”

Hàng trăm giọng nói hòa thành một tiếng gầm rú dữ dội, cùng với tiếng kêu ồn ào của các khớp nối trên bộ động lực giáp bọc và tiếng vũ khí va chạm mạnh mẽ, tạo nên những sóng xung kích dữ dội trong bãi triển khai rộng lớn này… Giống như tiếng trống chiến báo hiệu cuộc xuất quân, khiến không khí rung chuyển.

Natalia hơi nhăn mày, đường nét cứng rắn trên khuôn mặt bà hiện rõ vẻ hài lòng… Đúng lúc bà chuẩn bị ban lệnh lên máy bay…

“Tách tách… Tách tách…”

Một loạt tiếng bước chân đều đặn đột nhiên vang lên từ hướng cửa vào bãi triển khai, làm gián đoạn cảnh tượng hùng tráng này.

Một nhóm kỹ sư nhân tạo mặc đồng phục công nghệ màu trắng tinh khôi, cùng với hàng loạt hộp thiết bị phát sáng ánh bạc mờ, đã đến nơi này.

Người đứng đầu nhóm kỹ sư nhân tạo, với các cảm biến trên mắt phát ra ánh sáng xanh lạnh lùng, tiến đến trước mặt Natalia và thực hiện nghi thức chào theo tiêu chuẩn của Tập đoàn Atlas: “Đại tá Natalia, theo lệnh của chỉ huy Lilith, chúng tôi đã mang đến cho đội quân của bà một lô thiết bị ‘đặc biệt dành cho chiến đấu linh năng’.”

Natalia hơi ngạc nhiên và liền bước tới gần một hộp thiết bị. Khi nắp hộp được mở ra một cách êm ái, bà không khỏi ngạc nhiên trước những gì bên trong.

Bên trong hộp thiết bị nằm yên một bộ động lực giáp bọc hạng nặng hoàn toàn mới; về hình thức bên ngoài, nó có vẻ giống hệt loại động lực giáp bọc hạng nặng “Triceratops” mà quân đội cấm vệ đang sử dụng.

Nhưng bề mặt của bộ giáp này được phủ một lớp vật liệu tổng hợp phức tạp hơn nhi

Bên trong tinh thể, dường như có một nguồn năng lượng lỏng đang chảy trôi từ từ, tỏa ra một hương thơm lạnh lẽo và bí ẩn.

Những đường nét cứng cáp của vật liệu hợp kim quân sự kết hợp với những dao động năng lượng siêu nhiên được chứa đựng bên trong tinh thể linh năng, tạo nên một hiệu ứng thị giác kỳ lạ và mạnh mẽ, như thể đã hòa nhập hoàn toàn hai thực thể – máy móc lạnh lùng và năng lượng linh hồn bí ẩn – thành một thể thống nhất.

“Đây là gì?”

Natalia đưa ngón tay đeo găng tay chiến thuật lại gần bề mặt áo giáp, và ngay lập tức cảm nhận được một rung động yếu ớt nhưng rõ ràng; cảm giác như cô đang chạm vào không phải là kim loại, mà là làn da của một sinh vật đang ngủ say… Những luồng năng lượng mát lạnh nhưng tràn đầy sức sống đang chảy qua các “mạch” của bộ áo giáp này.

“Đây là phiên bản ‘Trọng Trảo Long α’ được cải tiến sâu rộng để phục vụ cho các hoạt động chiến đấu sử dụng năng lượng linh hồn,” giọng nói của kỹ sư nhân tạo vang lên một cách bình thản.

“Làm sao có thể sản xuất ra nhiều thiết bị như vậy trong thời gian ngắn như vậy? Chẳng lẽ họ đã chuẩn bị sẵn từ trước?” Natalia tự hỏi.

“Đúng vậy. Các nhà lãnh đạo cấp cao của tập đoàn, hay nói cách khác là chính ông chủ, đã từ lâu tiến hành những phân tích về những mối đe dọa tiềm ẩn từ tộcTinh Linh, và sau đó đã bí mật triển khai kế hoạch ‘chiến đấu sử dụng năng lượng linh hồn’ trên quy mô lớn. Việc cải tiến các thiết bị hiện có để phục vụ cho mục đích này chính là một trong những thành quả then chốt.”

An Bạch… Lại là anh ta.

Một cảm giác kinh ngạc và lạnh lẽo trào dâng trong lòng Natalia. Cô buộc phải thừa nhận rằng người đàn ông này, người có mối liên hệ mật thiết với Hoàng đế, đã thành công trong việc lừa dối tất cả các quý tộc trong đế quốc.

Khi mọi người đều nghĩ rằng anh ta sẽ tập trung vào việc hỗ trợ Hoàng đế, giống như một kẻ chỉ biết ăn bám, thì anh ta đã cùng tập đoàn Atlas dự đoán trước được nhiều bước phát triển sẽ xảy ra trong tương lai.

Ít nhất thì Natalia biết rằng, bao gồm cả bản thân cô, hầu hết các sĩ quan trong đế quốc đều không ngờ rằng mình sẽ bất ngờ bị cuốn vào những xung đột của Đế Quốc Thiên Tinh và phải đối mặt với những điều kiện chiến trường chưa từng có tiền lệ.

Tuy nhiên, Natalia nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, giọng nói của cô trở lại lạnh lùng như mọi khi, nhưng tốc độ nói nhanh hơn một chút.

“Hiệu suất cụ thể là gì?”

“Phiên bản cải tiến chính bao gồm việc tích hợp các bộ phát tạo khiên năng lượng linh hồn nhỏ gọn; chúng

Kỹ sư người máy này sử dụng đôi mắt điện tử của mình để hiển thị các thông tin về việc nâng cấp lên trên lớp giáp bọc trong hộp thiết bị.

“Phần hệ thống vũ khí không được nâng cấp gì thêm; theo các kết quả thử nghiệm trước đây, vũ khí thông thường của binh sĩ cá nhân hoàn toàn có thể gây ra tổn thương hiệu quả cho các đơn vị chiến đấu cơ bản của Đế Quốc Thiên Tinh… Mặc dù chúng tôi đã chuẩn bị các giao diện để lắp đặt vũ khí năng lượng, nhưng hiện vẫn chưa có loại vũ khí phù hợp để lắp đặt. Có lẽ sau khi các bạn đổ bộ xuống mặt trận, các bạn có thể thử thu giữ một số vũ khí để tiến hành thử nghiệm.”

“Chúng tôi không có thời gian để giúp các bạn thử nghiệm trên chiến trường đâu,” Natalie lắc đầu, “Nhưng tôi vẫn rất biết ơn vì các bạn đã gửi đến những thiết bị này.”

“Đừng ngại, đó là điều chúng tôi nên làm.” Biểu cảm của người máy vẫn không hề thay đổi.

Natalie gật đầu, sau đó quay người lại và hướng về phía những binh sĩ thuộc lực lượng cấm quân đang chờ lệnh.

“Toàn thể lực lượng cấm quân! Ngay lập tức thay đổi thành trang bị ‘Rồng vuốt nặng α’!”

Trong chốc lát, khu vực triển khai đã biến thành một cỗ máy hoạt động hiệu quả. Dưới sự hỗ trợ chính xác của các kỹ sư người máy và công nhân kỹ thuật, những binh sĩ tinh nhuệ thuộc lực lượng cấm quân của Natalie bắt đầu nhanh chóng thay đổi trang bị.

Nhờ vào việc ‘Rồng vuốt nặng α’ vẫn sử dụng cấu trúc cốt lõi chung của ‘Rồng vuốt nặng’, quá trình thay đổi trang bị diễn ra rất suôn sẻ. Những bộ phận giáp cũ nặng nề được tháo ra nhanh chóng, và những bộ giáp mới phát sáng ánh sáng xanh lam được lắp đặt và khóa chặt một cách chính xác.

Khi từng bộ giáp mới được kích hoạt, những đường năng lượng màu xanh nhạt bắt đầu phát sáng trên bề mặt giáp, phát ra tiếng ù ầm nhẹ; toàn bộ đội quân dường như được bao phủ bởi một lớp ánh sáng xanh lam mỏng manh nhưng bền chắc.

Vào lúc này, Natalie đã gửi một thông điệp đến Lilith: “Chúng tôi đã nhận được trang bị. Cảm ơn sự giúp đỡ quý báu của các bạn!”

Không lâu sau, giọng nói lạnh lùng đặc trưng của Lilith (phiên bản người máy), mang theo chút âm sắc điện tử, vang lên bên tai Natalie: “Đó là trách nhiệm của chúng tôi, chỉ huy Natalie. Xin hãy nhớ rằng, bộ trang bị này vẫn chỉ là sản phẩm dùng trong tình huống khẩn cấp. Nếu gặp phải các đơn vị năng lượng cấp cao, bạn cần đánh giá rủi ro và ưu tiên rút lui, tránh những hy sinh không cần thiết.”

“Tôi hiểu rồi.”

Natalie nhanh chóng kết thúc cuộc liên lạc và bước nhanh về ph

Dòng thép lớn mạnh một lần nữa cuồn trào; một đại đội “Khiên Thánh Hoàng Gia” cùng với hai liên đội binh sĩ tinh nhuệ của quân đội cấm vực lần lượt theo thứ tự đã định bước vào khoang chở hàng rộng lớn như miệng hổ của các chiếc phi cơ vận tải.

Tiếng bước chân nặng nề vang vọng trong các bức tường kim loại, nhưng rất nhanh sau đó, tiếng khóa máy móc lớn lao đã lấn át mọi thứ; cánh cửa cuối cùng được đóng kín, và tiếng rít khi áp suất không khí được điều chỉnh ổn định vang lên, báo hiệu việc chất xếp đã hoàn tất.

Nataliya ngồi vào ghế lái của chiếc phi cơ dẫn đầu, nhìn ra ngoài qua cửa sổ cường lực; lúc này, các cánh cửa kiểm soát của vùng triển khai đã từ từ mở ra, và phía xa hơn là bầu trời vũ trụ bao la cùng hành tinh màu xanh lá cây.

“Đội Phi Công Số Một đến Số Mười Lăm, hệ thống tự kiểm tra đã hoàn thành; động cơ đã được làm nóng đến điểm kết thúc, xin phép cất cánh.” Giọng nói của phi công dẫn đầu vang lên trên kênh thông tin hàng không; người lái này thực chất chỉ là một binh sĩ quân đội cấm vực được tuyển mộ tạm thời, nhưng giọng nói của anh ta lại rất bình tĩnh.

“Phép cất cánh đã được cấp. Mong rằng Đôi Cánh Tinh Long sẽ bảo vệ các bạn và giúp các bạn trở về an toàn.” Giọng nói của Lilith lần đầu tiên mang theo chút ấm áp, thậm chí còn sử dụng lời chúc thường được dùng khi Tinh Long Đế Quốc xuất quân.

“Cảm ơn! Đội Phi Công bắt đầu cất cánh!”

Rầm—!

Mười lăm động cơ đẩy chính của các chiếc phi cơ vận tải tấn công cùng lúc phun ra những ngọn lửa plasma màu xanh biếc chói lọi; lực đẩy mạnh mẽ được giải phóng ngay lập tức!

Dưới sự điều khiển có phần hung hãn của các phi công, những chiếc phi cơ này lập tức trở thành mười lăm mũi tên bay vút, thoát khỏi vùng triển khai và ngay lập tức phá vỡ những tia sáng hướng dẫn, lao thẳng về phía Eldarram phía trước.

Những lực lượng trung thành còn sót lại của hạm đội canh gác của ngườiTinh Linh đã đáp ứng lời yêu cầu của Lilith; họ điều động một số vũ khí chiến đấu sinh học và tàu chiến nhỏ để hộ tống, đồng thời thiết lập một kết nối tạm thời với các lực lượng đồng minh trên mặt đất, giúp đội quân cứu hộ này mở ra một con đường “hàng không hẹp” giữa bầu trời chiến tranh hỗn loạn.

“Tất cả mọi người, chúng ta đang vượt qua tầng khí quyển. Mặc dù ngườiTinh Linh đã thông báo trước đó, nhưng hiện vẫn chưa rõ liệu có sự đe dọa từ hệ thống phòng không mặt đất hay không. Hãy cố định chỗ ngồi và chuẩn bị đón nhận cú va chạm!”

Mặc dù phi công dẫn đầu vẫn tuân thủ quy định để cảnh báo mọi ng

Nhìn qua cửa sổ buồng lái, Natalie đã chứng kiến vẻ đẹp kỳ diệu của hành tinh mẹ của loài tiên này: Những cây cổ thụ cao vút như những cột ngọc bích nâng đỡ bầu trời; tán lá của chúng uốn lượn liên tục, tạo thành một biển xanh rộng lớn, tràn đầy sức sống nhưng cũng ẩn chứa nguy hiểm.

Thành phố của loài tiên giống như những chiếc tổ tinh xảo được xây dựng khéo léo giữa các cây cổ thụ; những công trình làm từ vật liệu sinh học phát ra ánh sáng dịu nhẹ hòa quyện vào thiên nhiên, tạo nên một vẻ đẹp hài hòa đến mức vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của con người, gần như là một phép màu.

Nhưng phía trước con đường bay, ở cuối đường chân trời, những cột khói đen kịt đang cuồng nhiệt bùng lên, vẽ nên những vệt bẩn xấu xí lên nền xanh mướt.

“Mục tiêu – khu vực trung tâm của cung điện hoàng gia đã nằm trong tầm nhìn! Chuẩn bị hạ cánh!”

“Dự kiến khoảng 180 giây nữa sẽ đến điểm hạ cánh đã được đặt trước! Mọi đơn vị, chuẩn bị…”

Giọng nói của phi công bỗng nhiên bị cắt đứt!

“Wuuu!”

Tiếng báo động chiến thuật chói tai bất ngờ vang lên trong tất cả các khoang hàng của máy bay vận tải! Những đèn cảnh báo màu đỏ xoay tròn chói lọi liên tục nhấp nháy, khiến khuôn mặt lạnh lùng của các binh sĩ lính canh trở nên đỏ thắm!

“Cảnh báo! Phát hiện ra một nhóm mục tiêu trên không có tốc độ cao và số lượng lớn! Vị trí: 080, độ cao: 2000, số lượng: 120 đang tiếp tục tiến lại gần! Đã nhận diện được đặc điểm của chúng… Đó là những vũ khí chiến đấu sinh học hình ốc quái của Đế Quốc Thiên Tinh!”

Natalie bất ngờ bật dậy khỏi ghế ngồi của mình, và dù máy bay đang rung lắc dữ dội, cô vẫn vội vàng lao đến phía buồng lái.

Nhìn qua cửa sổ quan sát rộng lớn, cảnh tượng trước mắt khiến khuôn mặt cô tái nhợt:

Trên bầu trời phía trước, nền xanh lam trong trẻo bỗng nhiên xuất hiện một đám “mây đen” đang cuộn tròn, di chuyển không ngừng… Thực ra, đó là một nhóm vũ khí chiến đấu sinh học được tạo thành từ hàng ngàn “ốc quái cơ khí”.

Chúng được bao phủ bởi lớp áo giáp pha trộn giữa chitin màu tím đậm và kim loại; ở phần đỉnh của chúng, những tinh thể năng lượng linh hồn khổng lồ được gắn chặt; những chiếc râu bán cơ khí dày và đầy miệng hút đang vung vẫy điên cuồng phía sau, giống như những đàn cá biển đang ngửi thấy mùi máu, lao về phía đoàn máy bay vận tải!

“Có vẻ như ‘lễ chào đón’ của loài tiên này… còn ‘nồng nhiệt’ hơn tôi tưởng!” Natalie cười lạnh.