“Hạm đội không người lái… Sao vậy? Vừa mới bắt đầu giao tranh mà tình hình ở tiền tuyến đã tồi tệ đến thế rồi sao?”

Tiến sĩ Mefistopheles, sau khi đã bình tĩnh trở lại, cũng nói chuyện một cách nhẹ nhàng hơn. Ông thậm chí còn rót cho Bộ trưởng Miller một tách cà phê.

“Vẫn không thêm sữa hay đường à?”

“Vâng, cảm ơn tiến sĩ.”

Bộ trưởng Miller nhận lấy tách cà phê và nhấp một ngụm; ánh mắt ông như được thưởng thức điều gì đó đặc biệt.

“Cà phê này thật ngon… Và có mùi vị quen thuộc nữa.”

“Bởi vì tôi dùng chính loại hạt cà phê mà bạn đã tặng tôi lần trước đấy.”

“…”

Tiến sĩ Mefistopheles ngồi trở lại chỗ của mình, nhìn Bộ trưởng Miller đang có vẻ ngượng ngùng.

“Thôi được, hãy nói đến chuyện quan trọng. Về câu hỏi bạn vừa đặt ra, tôi chỉ có thể nói là… cũng không phải hoàn toàn như vậy.”

“Nếu bạn đang muốn đánh đố tôi, thì tôi xin phép từ giã.”

“Không phải đâu… Sao giờ tính cách bạn càng ngày càng giống kẻ đó ở Trafalgar vậy nhỉ? Thật là, người ta càng già thì tính cách càng xấu đi…”

Nhìn thấy vẻ mặt ngày càng lạnh lùng của tiến sĩ Mefistopheles, Bộ trưởng Miller ngừng lại việc châm biếm.

“Phía Đế quốc đã sử dụng những loại vũ khí chiến lược mới; Hạm đội thứ mười ba và thứ mười bốn đã thất bại và hiện đang triển khai lực lượng ở hệ sao Clement, cách hành tinh Robert 4 khoảng cách chuẩn chuyển đổi, chờ đợi sự hỗ trợ từ các hạm đội khác. Mặc dù Đế quốc tạm thời rút quân khỏi hệ sao Robert, nhưng theo thông tin mới nhất, lần này họ đã tấn công cùng lúc vào 4 hệ sao khác nhau. Tuy nhiên, chỉ có hệ sao Robert mới có những phản kháng mang tính biểu tượng; các hệ sao còn lại thì không hề gửi về bất kỳ thông tin nào trước khi bị chiếm đóng. Quân đội của các Chính Phủ Tự Trị ở những hệ sao đó thật sự là vô dụng—bị tấn công mà không thể gửi tin tức về được. Các tàu kiểm tra từ xa đã phát hiện ra những đội quân Đế quốc đang tập trung số lượng lớn ở ba hệ sao đó, và hiện đang xem xét các kế hoạch để tấn công các ngôi sao trong những hệ sao này.”

Nghe Bộ trưởng Miller nói xong, tiến sĩ Mefistopheles chỉ cười lạnh một cách khinh thường.

“Luôn phải chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy cơ… Điều này đã được nói từ hàng nghìn năm nay rồi, tại sao mọi người vẫn không hiểu điều đó nhỉ? Khi các bạn muốn chấm dứt Dự án Tạo Hóa, tôi đã nói rằng tương lai chúng ta không thể sống hòa bình cùng Đế quốc, nhưng không ai nghe theo lời tôi cả.”

“Đó cũng chỉ vì Lilith do các bạn tạo ra đã gâ

“Miller đặt chiếc cà phê xuống và trả lời:

“Hôm nay tôi không đến để cãi vã với anh, mà là muốn thảo luận một cách bình tĩnh về vấn đề hạm đội tự động này.

Trong suốt mười năm qua, tải trọng của hạm đội Hải quân đã tăng lên rất nhanh, nhưng vấn đề là việc đào tạo nhân viên không theo kịp tốc độ chế tạo tàu mới của chúng ta.

Nhìn vào các hạm đội chính hiện nay, có bao nhiêu người từng tham gia cuộc chiến lần trước?

Các hạm đội mới được thành lập gồm rất nhiều binh sĩ mới chỉ hoàn thành khóa huấn luyện cơ bản, và cũng có không ít sĩ quan vừa tốt nghiệp từ các học viện Hải quân.

Bây giờ, khi Đế quốc đột nhiên phát động chiến tranh và điều những người này ra tiền tuyến, theo tôi thấy, điều đó cũng giống như việc đẩy họ vào cái chết vậy.

Hơn nữa, anh cũng biết rằng tình hình dư luận trong Liên bang hiện nay không thể chấp nhận bất kỳ tin tức xấu nào liên quan đến chiến tranh. Nếu sau này tình hình chiến sự trở nên căng thẳng và danh sách các binh sĩ Hải quân hy sinh liên tục được gửi về phía sau, dư luận chắc chắn sẽ nổ tung.”

“Đó chính là lý do tại sao những phương tiện truyền thông đó vẫn có thể tiếp tục nói rằng ‘việc hy sinh của những anh hùng là điều đáng ca ngợi’ ngay cả sau khi các hành tinh có người ở bị quân đội của chính mình phá hủy?”

“Kiểm soát dư luận cũng là một phần của chiến tranh; nếu không thích, thì đừng tham gia vào chuyện này.”

“Ha, các chính trị gia các người luôn có thể nghĩ ra những lời lẽ hoa mỹ như vậy.”

Murphysto biết mình chắc chắn không thể thuyết phục Miller được, vì vậy ông không tiếp tục thảo luận về chủ đề này nữa.

Ông nhấp vài lần vào màn hình ảo phía trên bàn làm việc, ánh sáng trong văn phòng lập tức tối lại, rèm cửa cũng tự động đóng lại, và ngay sau đó, rất nhiều thông tin cùng các mô hình hạm đội được hiển thị trên màn hình trung tâm văn phòng.

“Hạm đội tự động được điều khiển bởi các hệ thống quản lý tích hợp trên tàu – đó chính là những gì các người ngoại đạo gọi là hạm đội tự động – đã hoàn thành toàn bộ các khóa huấn luyện ba tháng trước.

Hơn nữa, trong quá trình huấn luyện, chúng đã phá vỡ tất cả các kỷ lục trước đây.

Quả thực, như kế hoạch ban đầu đã mong đợi, hạm đội tự động này đã thể hiện mức độ chính xác và hiệu quả mà con người không thể đạt được.

Những hệ thống quản lý tích hợp trên các con tàu này đều được thiết lập lại dựa trên dữ liệu nghiên cứu thu được từ Dự án Tạo hóa năm xưa.

Tuy nhiên, các mô-đun liên quan đến cảm xúc vẫn được tắt đi, để tránh những vấn đề tương

“30 tàu chiến chính, 45 tàu tuần dương hạng nặng, 30 tàu tuần dương hạng nhẹ, 30 tàu khu trục và 55 tàu hộ tống.”

Theo lời giải thích của Tiến sĩ Memphis, đội tàu không người lái trong hình ảnh phóng đại đã hình thành thành phần hình chữ “hộp” – một đội hình tiêu chuẩn cho các trận chiến trong không gian.

Bên cạnh đó, thông tin về tốc độ thay đổi đội hình của đội tàu này trong điều kiện áp lực cao, cũng như hiệu quả trong các cuộc tấn công bằng pháo từ xa, cũng được trình bày rõ ràng.

So với các đội tàu truyền thống, thời gian cần thiết để chúng thay đổi đội hình giảm hơn 25%, còn hiệu quả trong các cuộc tấn công bằng pháo thì cao hơn 30%.

“Chỉ với một đội tàu như thế này, có lẽ chúng ta có thể giành lợi thế trong một trận chiến nào đó, nhưng bạn không thể mong đợi rằng chỉ riêng nó có thể thay đổi diễn biến của cuộc chiến.”

Hơn nữa, theo như bạn nói, đế quốc đã đưa vào sử dụng một loại vũ khí chiến lược mới; cả hai đội tàu chính hiện tại vẫn chưa tham gia bất kỳ trận chiến nào. Bạn có nghĩ rằng việc triển khai một đội tàu tự động vừa hoàn thành toàn bộ các bài tập huấn này sẽ giúp chúng ta thắng lợi sao?”

Tiến sĩ Memphis lắc đầu; ông cảm thấy Bộ trưởng Quốc phòng này ngày càng trở nên giống một chính trị gia hơn.

Trong những tình huống khẩn cấp, người ta luôn mơ tưởng đến những thứ có thể thay đổi cục diện của cuộc chiến, rồi coi chúng như là cái cứu cánh cuối cùng để bám víu vào.

“Nếu… ý tôi là nếu, số lượng các đội tàu không người lái này không chỉ có một đội thôi?”

“Bạn muốn nói gì?”

“Bạn không cần phải biết tôi đang nghĩ gì; có một số điều mà Tiến sĩ bạn vẫn chưa cần biết.”

Bộ trưởng Miller đứng dậy, đi đến bàn làm việc của Tiến sĩ Memphis, rồi giơ lên ba ngón tay:

“Ba đội tàu không người lái sẵn sàng tham gia thử nghiệm thực chiến… Chỉ cần một lời của bạn thôi.”

“Miller, bạn đang điên rồ à?”

Tiến sĩ Memphis cũng đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Bộ trưởng Miller.

“Đừng nói đến việc làm thế nào để có được nhiều đội tàu như vậy; ngay cả khi thật sự có nhiều tàu như vậy, việc đưa tất cả chúng ra tham gia thử nghiệm thực chiến cùng một lúc, bạn có thực sự không sợ xảy ra vấn đề không?”

“Tất nhiên là tôi sợ… Nhưng bây giờ liệu còn cách nào khác không? Sau một thời gian dài sống trong hòa bình, tình trạng sẵn sàng chiến đấu của quân đội Liên bang ra sao, tôi tin rằng bạn cũng đã nghe nói rồi.”

Bộ trưởng Miller thở dài; xu hướng quân phiệt hóa ở các hệ sao xa xôi của Liên bang không phải là b