Thái Sơn vẫn mặc bộ áo giáp da ôm sát cơ thể gầy guộc của mình; lớp da thô ráp đó khiến anh trông không giống một tu sĩ thuộc bốn cấp độ của Thiên Môn, mà giống như một binh sĩ sa cơ hay một người tu hành lang thang ở biên giới.

Anh cúi đầu nhìn chiếc thẻ thông tin đang dần biến thành những tia sáng màu gỗ trong tay mình, ánh mắt anh lướt qua một tâm trạng có lẽ chỉ mình anh mới hiểu được.

Khi chiếc thẻ hoàn toàn tan biến, anh ngẩng đầu nhìn về phía con thuyền bay khổng lồ cao vút như núi ở xa xôi.

Cảm giác mất trọng lực đột nhiên ập đến, ý thức anh chợt mờ đi, nhưng rất nhanh sau đó anh lại cúi đầu xuống, giữ thái độ khiêm tốn. Chỉ khi cảm nhận được sự chắc chắn từ lớp áo giáp dưới chân mình, anh mới từ từ ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Vương Bình đứng ở phía trên, mặc bộ áo đạo màu xanh lam, với vẻ mặt bình thản và ánh mắt yên bình như nước.

Thái Sơn lập tức cúi chào, giọng nói vang dội và đầy kính trọng: “Xin chào Chân Nhân Trường Thanh!” Sau khi cúi chào, anh không do dự mà quỳ xuống, thực hiện nghi thức cúi đầu chào hỏi của một đệ tử trẻ.

Vương Bình nhíu mày nhẹ; ông không thích những nghi thức này, cho rằng chúng quá phù phiếm và thậm chí có phần giả tạo, nhưng ông không nói gì để ngăn cản, chỉ lặng lẽ nhìn người đệ tử đang quỳ đó.

Còn Vương Bình, không hề kiên nhẫn như vậy. Con rồng vàng quấn quanh vai ông, đôi mắt dọc màu vàng của nó nhìn chằm chằm vào Thái Sơn và nói một cách không kiêng nể: “Chúng ta không thích những nghi thức hão huyền này; việc làm ra sao mới là điều quan trọng. Dù lễ nghi có trang trọng đến đâu, nếu công việc thất bại, vẫn sẽ bị trừng phạt.”

“Vâng!”

Thái Sơn vẫn tiếp tục quỳ đó, giọng nói đầy kính trọng, như thể đã quen với những lời dạy như vậy từ lâu rồi.

Vương Bình đưa tay vuốt nhẹ đầu con rồng vàng, báo hiệu rằng nó không cần phải nói thêm nữa. Sau đó, ông nhìn Thái Sơn và hỏi: “Việc đã hoàn thành chưa?”

Thái Sơn đáp lớn: “Mọi việc đều đã được giải quyết!”

Nói xong, anh cung kính đưa lên một chiếc thẻ thông tin màu đen, như thể đang dâng lên một vật báu quý giá.

Ý thức nguyên thần của Vương Bình quét qua chiếc thẻ, xác nhận mọi thứ đúng như mong đợi, sau đó luồng khí màu gỗ bắt đầu chuyển động, nâng chiếc thẻ lên trước mặt mình. Ông không đưa tay ra đón, mà tiếp tục hỏi Thái Sơn: “Thời

Thái Sơn vẫn đang quỳ gối, giọng nói vang dội: “Có hai thời điểm cụ thể: một là ngày 16 tháng 3 năm nay, hai là ngày 3 tháng 6 năm sau; thời gian chính xác đều là lúc trưa giờ mười phút.”

  “Đó là lịch mới của Đạo Cung à?”

  “Đúng vậy.”

  Giọng nói của Thái Sơn mang chút ý muốn nịnh hót: “Biên Giới Ngoại Ô gần đây cũng đang sử dụng lịch này; nó thực sự giải quyết rất tốt vấn đề đếm thời gian.”

  Dường như anh ta muốn tận dụng cơ hội này để nói vài lời nịnh hót, nhưng Vương Bình không cho anh ta cơ hội đó.

  “Tốt, ta ghi nhận công lao của ngươi.”

  Giọng nói của Vương Bình bình thản, ngắt lời Thái Sơn trước khi anh ta kịp tiếp tục nói những lời nịnh hót khác.

  Chưa kịp dứt lời, Vương Bình vẫy tay chỉ vào không trung; vài tấm bảng ngọc lấp lánh liền hiện ra rồi biến thành những tia sáng, bay qua bầu trời đầy sao, hướng về nơi Biên Giới Ngoại Ô đang ngồi.

  “Từ nay trở đi, ngươi có thể tự do sống trong ánh sáng rồi.”

  Vương Bình đã hoàn thành lời hứa của mình.

  Trong mắt Thái Sơn lóe lên một tia biểu cảm khó nhận ra – có vẻ là niềm vui, nhưng cũng có thể là những cảm xúc phức tạp sâu sắc hơn. Anh ta đang định cúi đầu cảm ơn, thì Vương Bình bỗng nhiên thay đổi chủ đề: “Ta có việc muốn ngươi làm, ngươi sẵn lòng không?”

  Thái Sơn không hề do dự, giọng nói vẫn vang dội: “Thánh Giả cứ ra lệnh, thiếu gia sẽ nỗ lực hết sức!”

  Vương Bình im lặng một lát, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Thái Sơn, như thể đang đánh giá anh ta. Cuối cùng, ông từ từ nói: “Hãy theo dõi mọi hoạt động tại Cung Chín Trời; ta cần những báo cáo chi tiết về mỗi lần hành lễ quan trọng của họ.”

  Hơi thở của Thái Sơn bỗng nghẹn lại.

  Nhưng chỉ sau một khoảnh khắc do dự, anh ta đã trả lời một cách quyết đoán: “Vâng!”

  Vương Bình gật đầu nhẹ, dường như hài lòng với phản ứng của Thái Sơn, rồi bổ sung: “Việc này ngươi chỉ cần thông báo với Tử Luân là được, không cần phải xin phép ta.”

“Vâng.”

Thái Sơn một lần nữa đáp lại, giọng nói vẫn đầy sự kính trọng.

Số phận của anh ta dường như chưa thực sự thay đổi; chỉ là đã đổi chủ mà thôi.

Đó chính là nỗi bi thảm của những kẻ không có gì để dựa vào.

“Hãy rời đi.”

Vương Bình vẫy tay ra lệnh.

Thái Sơn vội vàng đứng dậy, cúi người rời khỏi Đài Thăng Tiên, sau đó lên mây rồi rời khỏi con thuyền bay.

Yu Lian nhìn theo bóng dáng anh ta xa dần, rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Anh ấy tu luyện gần mười nghìn năm rồi, con đường phía trước đã bị chặn đứng; tại sao vẫn tiếp tục làm như vậy? Có ý nghĩa gì chứ?”

Vương Bình không trả lời ngay lập tức. Anh ta cúi đầu nhìn chiếc thẻ liên lạc màu đen trong tay, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve nó; ý thức linh hồn của anh ta cảm nhận được sự cộng hưởng tinh tế giữa chiếc thẻ này và khí âm trong không gian vũ trụ. Thông qua “Phù Truyền Thiên”, anh ta nhanh chóng xác định được khu vực mà chiếc thẻ này liên kết đến.

Một lúc sau, Vương Bình trả lời Yu Lian: “Có những việc... có lẽ chỉ khi đến ngày cuối cùng, con người mới có đủ can đảm để thực hiện chúng.”

Yu Lian suy nghĩ một hồi.

Vương Bình không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa; anh ta dẫn Yu Lian rời khỏi khoang thuyền bay và trở về nơi mà Biên Giới Ngoại Ô đã xây dựng – Thế Giới Mộc Linh.

Bây giờ là tháng Giêng; còn hai tháng nữa mới đến ngày hẹn đầu tiên, ngày 16 tháng Ba.

Sau khi báo cáo vấn đề này cho các vị Chân Nhân khác, Vương Bình lại tiếp tục bắt đầu quá trình tu luyện khổ hạnh.

Trong khi đó, Yu Lian vui vẻ lướt qua bản đồ thiên đường, quan sát những tín đồ thành tâm; thỉnh thoảng, cô lại nhìn lại Vương Bình đang ngồi thiền yên lặng.

…

Ngày 16 tháng Ba, vào lúc bình minh.

Vương Bình từ từ mở mắt; ánh sáng linh hồn trong đáy mắt dần dần tan biến. Anh nhìn vào màn hình phía trước; tiến độ tu luyện của “Đạo Thiên Phù” vẫn chỉ ở mức (8/100). Anh nhìn con số đó một cách bình tĩnh.

Buổi bình minh của vũ trụ luôn đơn điệu; không có mây nào lóe sáng, không có sương mai trong trẻo, chỉ có ánh sáng đen trắng vĩnh cửu xoay quanh nhau trong không gian hư vô. Những ngôi sao xa xôi vẫn tỏa ra ánh sáng chói lọi; những vùng thiên hà xung quanh yên tĩnh đến nỗi khiến người ta cảm thấy lo lắng; chỉ có những dao động nhỏ của khí linh và những sinh vật linh hồn lang thang mà thôi.

“Em nghĩ lần này sẽ có những vị thần sao nào đến gặp chúng ta?” Vũ Liên quấn quanh vai của Vương Bình, đôi mắt vàng óng ánh chuyển động nhẹ, tràn đầy tò mò.

Vương Bình nhẹ nhàng chạm ngón tay vào “Quả cầu Thăm dò Kim”, trong khi vẫn tiếp tục điều khiển Kẻ rối bù của Thiên Mộ Quan để phân tích cấu trúc của loại phi thuyền mới này, anh đáp một cách thờ ơ: “Thái Sơn đã cố tình giấu thông tin; có lẽ họ không muốn làm ồn ào.”

Vũ Liên chỉ rít lên một tiếng rồi im lặng, nằm yên trên vai Vương Bình, thỉnh thoảng dùng đuôi vuốt nhẹ cổ anh. Trong lúc đó, Vương Bình vẫn tập trung vào công việc phân tích của mình; hai người duy trì một sự im lặng hiểu ý nhau.

Đến khoảng giờ trưa, Vương Bình thu lại “Quả cầu Thăm dò Kim” rồi nhẹ nhàng chạm ngón tay vào nó – một chiếc khối gỗ màu xanh lá cây liền xuất hiện theo lệnh. Anh đưa những ý thức cơ bản của mình vào bên trong chiếc khối gỗ đó, và ngay lập tức, nó trở nên sống động; đôi mắt trống rỗng của nó bắt đầu phát ra ánh sáng linh hồn – đây chính là phương tiện lý tưởng để bước vào không gian ảo.

“Đã đến giờ rồi.” Vương Bình nói nhẹ, sau đó thiết lập kết nối với chiếc khối gỗ Kẻ rối bù. Trong chốc lát, một phần ý thức của anh đã vượt qua không gian, bước vào không gian ảo do Thái Sơn tạo ra.

Điều đầu tiên xuất hiện trước mắt anh là những tia sáng đen trắng quen thuộc của bầu trời đêm – lạnh lẽo và đơn điệu. Những tia sáng này tạo thành một căn phòng đá đơn sơ; ở giữa phòng có ba chiếc ghế cao bọc kim loại. Những hoa văn phức tạp trên lưng ghế trở nên u ám dưới ánh sáng đen trắng, và toàn bộ cảnh tượng giống như nơi họp của một giáo phái bí mật nào đó.

“Xin chào Chân Quân Trường Thanh.” Giọng nói của Thái Sơn vang lên từ phía bên cạnh. Hắn đứng đó một cách kính trọng bên cạnh những chiếc ghế cao; dáng vẻ của hắn trông còn còng queo hơn bao giờ hết, những nếp nhăn trên khuôn mặt dường như cũng sâu thêm; đôi mắt đục ngầu của hắn chỉ toát lên vẻ kính sợ… Nhưng điều mà hắn không biết là Vương Bình chính là người không tin tưởng những người như vậy nhất.

“Họ sẽ đến ngay thôi.” Thái Sơn thì thầm.

Vừa dứt lời nói, không gian đối diện với Vương Bình bỗng nhiên bị biến dạng; hai bóng dáng cao ráo dần hiện rõ trước mắt. Họ đều mặc những bộ áo da kiểu đặc trưng của Biên Giới Ngoại Ô, đội những chiếc mũ phát ra ánh sáng xanh lam, chỉ để lộ khuôn mặt tái nhợt. Những họa tiết trên áo da của họ phức tạp hơn nhiều so với những họa tiết trên áo của Thái Sơn.

Thái Sơn vội vàng bước tới, cúi chào và giới thiệu: “Đây là ông Pei Dao, người am hiểu sâu rộng về con đường ẩn dật; còn đây là ông Liang Dao, người giỏi trong nghệ thuật lập luận.”

Ánh mắt của Vương Bình chuyển động nhẹ, anh hiểu ngay rằng hai cái tên này chính là những kẻ tội lỗi đã bị lưu đày đến biên giới từ lâu. Anh gật đầu nhẹ như một cử chỉ chào hỏi, kèm theo nụ cười nhẹ nhàng phù hợp.

Sau đó, không khí trong căn phòng trở nên im lặng.

Thái Sơn nhận thấy điều này và lịch sự rút lui, bóng dáng anh dần biến mất khỏi không gian ảo. Trong căn phòng đá rộng lớn này, chỉ còn lại ba người đứng đối diện nhau.

Vương Bình đặt tay sau lưng, vẻ mặt bình thản; anh không vội vàng phá vỡ sự im lặng mà kiên nhẫn chờ đợi phản ứng của họ.

Một lúc sau, ông Pei Dao không thể kiềm chế được nữa, anh vẫy tay mời: “Thưa Chân Giáo Trưởng Thanh, xin ngồi xuống.” Giọng nói của ông có phần khô cứng, rõ ràng là không quen với hoàn cảnh này.

Vương Bình ung dung ngồi xuống; tấm áo đạo rộng lớn của anh trải rộng trên chiếc ghế kim loại. Sau đó, anh đặt hai tay lên thành ghế, tư thế thoải mái nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm, như thể nơi này chính là đạo trường của riêng mình.

Ba người tiếp tục trao đổi những lời chào hỏi lịch sự.

Những cuộc trò chuyện mang tính nghi thức này kéo dài khoảng nửa tiếng, cho đến khi ông Liang Dao và ông Pei Dao nhìn nhau, và ông Pei Dao là người đầu tiên bắt đầu vào vấn đề chính:

“Lần này mời Chân Giáo Trưởng Thanh đến đây, là để làm rõ một số hiểu lầm…” Giọng nói của ông Pei Dao bỗng nhanh lên, như thể sợ bị ngăn cản.

“Hiểu lầm ư?” Vương Bình vẫn tiếp tục ngắt lời ông Pei Dao, giọng điệu bình thản, không hề mang theo bất kỳ cảm xúc nào.

Ông Pei Dao nhìn Vương Bình và tiếp tục nói: “Các tu sĩ và người dân của Biên Giới Ngoại Ô đã chiến đấu chống lại những sinh vật ma quỷ từ ngoài kia suốt hàng nghìn năm qua; họ chưa bao giờ nghĩ đến việc rời bỏ Các vị chân nhân.”

Chỉ là trong gần hai ngàn năm qua, có một số kẻ đã dùng những thủ đoạn xảo trá để lừa dối mọi người, cố gắng chia rẽ các tu sĩ theo con đường Nhân Đạo, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến tình hình hiện tại.”

“Lừa dối?”

Vương Bình cười khẽ, vẻ mặt vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, sau đó ông nói tiếp: “Nếu tôi nhớ không nhầm, khi tôi mới Thăng Tiến Đến Cấp Độ Năm, Dập tắt, Ngụy Linh và những kẻ khác đã từng phục kích tôi cùng với Lệ Dương Chân Quân và Thiên Công Đại Sư gần sao Mộc.”

Giọng nói của ông bỗng trở nên lạnh lùng: “Lúc đó, chúng tôi không vội vàng trừng phạt các người, mà đã cho các người thời gian để giải thích, nhưng phản ứng của các người chỉ là sự coi thường.”

Trong lúc ông nói, Pei Dao Nhân đã hai lần muốn ngắt lời, nhưng đều bị Liang Dao Nhân bên cạnh ngăn lại.

Sau khi Vương Bình nói xong, Liang Dao Nhân lập tức giải thích: “Vì vậy, đây là một sự hiểu lầm. Lúc đó, tình hình biên giới rất hỗn loạn, Dập tắt và Ngụy Linh cùng những kẻ khác đã lợi dụng lòng khoan dung của Chân Quân để thoát khỏi hậu quả, nhưng phần lớn các khu vực sinh thái của chúng tôi đã bị hủy diệt hoàn toàn dưới sự tức giận của Bạch Ngôn Chân Quân và Huyền Thanh Chân Quân!”

Câu nói này dường như muốn nói với Vương Bình rằng họ đã phải trả giá cho những hành động đó.

“Biên Giới Ngoại Ô và các vùng hành tinh bên trong vốn dĩ là một gia đình, đã hòa nhập với nhau hàng nghìn năm nay,” Liang Dao Nhân nghiêng người về phía trước, “Nhưng sau sự việc đó, chúng tôi trở thành kẻ thù của nhau, và Nguyên Vũ Chân Quân cũng không còn quan tâm đến chúng tôi nữa. Đó chính là điều mà Dập tắt, Ngụy Linh và những kẻ khác mong muốn… Chân Quân đừng để họ lừa dối mình, đừng oan uổng chúng tôi!”

Vương Bình lặng lẽ nghe hết lời biện hộ này, khuôn mặt vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng, nhưng trong lòng ông không hề tin vào những lời đó, bởi vì ông đến đây không phải để nghe những lời giải thích về những chuyện cũ kỹ này.

“Các người muốn cái gì?” Ông hỏi thẳng thắn, “Và các người sẵn sàng đổi lấy cái gì?”

Liang Dao Nhân tránh ánh mắt của Vương Bình, nhìn lại Pei Dao Nhân bên cạnh, ánh mắt họ trao đổi với nhau như thể chứa đựng hàng ngàn lời nói.

Cuối cùng, Liang Dao Nhân là người lên tiếng:

“Chúng ta có thể tiếp tục canh giữ Biên Giới Ngoại Ô,” anh ta dừng lại một chút, giảm giọng xuống vài phần, “điều kiện là phải chấm dứt việc phong tỏa biên giới; về quyền sở hữu những sinh vật ngoài hành tinh kia, chúng ta có thể thương lượng.”

Vương Bình nghe xong liền ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế, ánh mắt liếc qua khuôn mặt hai người đối diện. Động tác này có vẻ như rất tự nhiên, nhưng lại gây ra áp lực vô hình cho họ.

“Các ngươi…”

Vương Bình từ từ nói, giọng điệu đầy nghi ngờ, “có thể đại diện cho tất cả mọi người thuộc về Biên Giới Ngoại Ô không?”

Lương Đạo Nhân ngẩng thẳng người, nói một cách nghiêm túc: “Hiện tại thì chưa được. Nhưng sớm thôi.”

Trong mắt anh ta lóe lên một tia quyết tâm.

“Ồ?”

Vương Bình nở một nụ cười đầy ý nghĩa và hỏi: “Các ngươi cần sự giúp đỡ sao?”

Bồi Đạo Nhân lập tức lắc đầu: “Việc này không nên để quá nhiều người biết; bên trong biên giới, có rất nhiều người không đồng ý với quyết định của Dập tắt và Ngụy Linh. Chúng tôi là những tu sĩ nhân đạo, có thể sử dụng năng lượng từ Ma khí bên ngoài vũ trụ để tu luyện, nhưng không thể để chúng kiểm soát chúng tôi.”

Ánh mắt Vương Bình lóe lên, rồi đột nhiên thay đổi chủ đề: “Các ngươi có thể giải thích chi tiết hơn về những sinh vật ngoài hành tinh kia không?”

Bồi Đạo Nhân ngập ngừng một chút, sau đó sắp xếp suy nghĩ và nói: “Những sinh vật ngoài hành tinh là những thực thể được tạo thành từ sự kết hợp của năng lượng; chúng có ý thức, nhưng trạng thái ý thức của chúng rất khó hiểu.” Anh ta nhăn mày, dường như đang tìm từ ngữ phù hợp, “Năng lượng Ma khí bên ngoài vũ trụ không phải do chúng tạo ra, mà là quy luật cơ bản của vũ trụ – giống như ngũ hành, âm dương và các loại linh khí vậy… chỉ là loại năng lượng này đầy tính tiêu cực.”

Lương Đạo Nhân tiếp lời: “Giống như mặt trái của ngũ hành, âm dương; ngũ hành, âm dương mang lại sự sống, còn loại năng lượng này thì mang lại sự hủy diệt. Sự hỗn loạn là bản chất của nó, chứ không phải ý thức của nó.”

Ánh mắt Vương Bình chuyển động nhẹ; lời nói của Lương Đạo Nhân rất mơ hồ, nhưng ý nghĩa thì rất rõ ràng: những sinh vật ngoài hành tinh có ý thức, nhưng bản năng của chúng chỉ là phá hoại, trong khi những sinh vật trong vũ trụ này lại có bản năng xây dựng và nuôi dưỡng.

“Các ngươi đã từng gặp chúng chưa?”

Vương Bình đột nhiên hỏi, ánh mắt như thanh kiếm sắc bén, nhìn thẳng vào Lương Đạo Nhân.

Lương Đạo nhân vô thức tránh ánh mắt họ và lắc đầu nói: “Chúng tôi không muốn tiếp xúc với họ, sợ rằng nếu tu luyện chưa đủ cao, chúng tôi cũng sẽ trở nên điên cuồng như Ngụy Linh và Dập tắt vậy.”

  Vương Bình liếc nhìn những người đang tu luyện bên cạnh và nói: “Nghĩa là các ngươi chưa hiểu rõ đối thủ mình là ai, đã vội vàng đến đây để thảo luận về các điều kiện sau khi chiến thắng ư?”

  Lương Đạo nhân định phản bác, nhưng người đang tu luyện kia đã giơ tay ngăn lại và mỉm cười gượng gạo: “Nếu Ngài có thể đại diện cho Các vị chân nhân đồng ý với các điều kiện của chúng tôi, vấn đề ở biên giới sẽ được giải quyết trong vòng một ‘giáp tử’.”

  Vũ Liên trong tâm trí Vương Bình cười chế nhạo: “Càng trì hoãn việc này thì càng khó thành công… Quả nhiên, như Ngài dự đoán, những người này chỉ biết tính toán mà thiếu quyết đoán, chắc chắn sẽ không làm được gì cả.”

  Vương Bình không trả lời Vũ Liên, cũng không đưa ra bất kỳ nhận xét nào về kế hoạch của Lương Đạo nhân và những người khác; anh ta chỉ cười và nói: “Tôi có thể đại diện cho Các vị chân nhân đồng ý với yêu cầu của các ngươi… Miễn là các ngươi tiếp tục thực hiện trách nhiệm của mình theo Biên Giới Ngoại Ô, vấn đề liên quan đến những sinh vật ngoài giới hạn này cũng có thể được thảo luận sau.”

  Việc trước hết đồng ý với những yêu cầu này để yếu đi sức mạnh của Biên Giới Ngoại Ô chắc chắn là một quyết định đúng đắn… Còn việc sau này sẽ thảo luận như thế nào, thì phải đợi đến khi họ giải quyết xong vấn đề với Ngụy Linh và Dập tắt trước đã.