Năm Nguyên Long thứ 6, ngày thứ ba của tháng hai.

Sau mỗi buổi luyện khí vào buổi chiều như thường lệ, Vương Bình đã hướng dẫn hai đồ đệ luyện tập. Khi kết thúc, một cậu bé trông coi vườn đến báo rằng Vương Khang muốn gặp.

Bây giờ, khu vườn trên đỉnh núi đã phát triển rất tốt; những đồ đệ ở dưới núi muốn vào vườn đều phải thông báo trước. Vì vậy, họ đã xây dựng một căn nhà kiêm cổng ra vào, bố trí bốn cậu bé trực ban, và còn xây thêm hai hàng lầu trên con dốc bên ngoài cổng để các cậu bé này có chỗ luyện tập và ở lại.

Vương Khang vẫn giống như trước đây, không hề có sự yên tĩnh và tĩnh lặng đặc trưng của người tu luyện; nói một cách giản dị, ông ấy không có duyên với con đường tu luyện. Tuy nhiên, tâm trạng của ông ấy luôn rất tốt.

“Anh trai!”

Vương Khang đứng ở cửa sân, chào hỏi theo nghi thức rồi bước vào nhanh chóng. Chưa kịp ngồi xuống, ông ấy đã bắt đầu kể chuyện: “Anh Sư Su đã tham gia kỳ thi võ thuật của huyện cách đây nửa tháng và đạt vị trí thứ ba… Trở thành một ‘võ sĩ túc sĩ’. Hôm nay, anh ấy đã sai người mang thư đến, nói rằng vài ngày nữa sẽ lên núi tiếp tục luyện tập võ thuật, và sau khi thành thạo sẽ tham gia kỳ thi võ sĩ cấp cao vào năm tới.”

“Khi nào triều đình tổ chức kỳ thi võ thuật vậy?” Vương Bình hơi ngạc nhiên.

“Vừa mới được công bố đầu năm; quan chức từ thành phủ đã đến các huyện để phát thông báo. Ai trở thành võ sĩ cấp cao sẽ được phong chức, nghe nói là ít nhất cũng là chức vụ quân sự cấp tám!” Vương Khang nói với vẻ hào hứng; có lẽ do những trải nghiệm thời thơ ấu, ông ấy cho rằng không có thứ gì trên đời này quý giá hơn một chức vụ quan lại.

Vương Bình gật đầu suy tư, nhưng không nói gì thêm.

“Nếu trở thành võ sĩ cấp cao, nếu muốn, người ta còn có thể tham gia cuộc thi đấu trước mặt hoàng đế; nếu được chọn, họ có thể ở lại doanh trại kinh đô hoặc làm sĩ quan trong lực lượng Vũ Lâm Vệ.” Vương Khang nói tiếp, sau khi uống một ngụm trà mà Dương Tử Bình đưa cho mình.

Hai anh em trò chuyện mãi đến trưa, và Vương Khang ở lại ăn trưa trong sân trước khi rời đi.

“Thầy ơi, chắc chắn anh họ ấy muốn xuống núi… Thầy không nhận ra sao?”

“Liễu Song hỏi Vương Bình sau khi Vương Khang rời khỏi sân nhà.”

“Cậu cũng suốt ngày nghĩ đến chuyện xuống núi mà?”

“Tôi không giống anh đâu. Tôi xuống núi là để làm việc công bằng, chính nghĩa; sau một thời gian tôi sẽ quay trở lại tiếp tục tu luyện. Còn sư huynh kia rõ ràng là muốn rời khỏi chùa này.” Liễu Song nháy mắt.

“Mỗi người đều có ước mơ riêng của mình. Tôi cũng không ép buộc ai đâu, nhưng bây giờ vẫn chưa đến lúc…”

Nói xong, Vương Bình bảo Liễu Song đi sao chép kinh sách.

Ngày thứ ba…

Tô Đôn quả nhiên đã lên núi tu luyện khổ hạnh, và phải ở lại đó cho đến cuối năm, bởi vì nếu ở dưới núi thì hoàn toàn không thể tu được. Theo lời anh ta, “Tôi chỉ ngủ được đến trưa thôi!”

Không ngờ trong nửa tháng tiếp theo, hầu hết những thanh niên trẻ tuổi muốn tham gia kỳ thi võ sĩ đều đến chùa này để tu luyện, khiến chùa thu về đến ba vạn lượng bạc.

Triệu Thanh rất vui mừng, trong khi Tô Đôn thì cực kỳ phiền lòng. Mỗi ba ngày, anh ta lại đến sân nhà của Vương Bình để than phiền, giả vờ mình rất đáng thương; và Vương Bình luôn dùng linh khí để giúp anh ta thông các mạch máu.

Một ngày nọ…

Sau khi giúp Tô Đôn thông các mạch máu, Vương Bình hỏi: “Anh trai, có loại thuốc thần kỳ nào có thể giúp em đột phá trong việc tu luyện không?”

Vương Bình suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Chắc là có thôi, nhưng tôi cũng không chắc lắm… Em có thể nhờ Triệu Thanh đi gửi tin nhờ người đến Đạo Tàng Điện để đặt hàng. Tôi e là lúc này giá sẽ rất cao; những điều em nghĩ ra, người khác cũng có thể nghĩ ra được.”

Tô Đôn không quan tâm lắm và nói: “Lần này em không thiếu tiền đâu. Dù phải bán hết tất cả cũng phải thi đỗ võ sĩ…”

Lần thi võ này…

Khi nghĩ đến kỳ thi võ, Vương Bình liền liên tưởng đến những vấn đề khác; rõ ràng là do quân đội thất bại trong các trận chiến ở phía tây bắc, số lượng sĩ quan cấp thấp đã giảm sút đáng kể. Ở một số nơi, thậm chí không đủ người đảm nhận công việc phòng thủ, khiến cho các cuộc nổi loạn nổ ra liên tục. Chính quyền muốn thông qua kỳ thi võ này để bổ sung nhân sự cho các vị trí sĩ quan cấp thấp ở địa phương, hoặc có thể còn sử dụng họ để điều động lên tiền tuyến nữa.

Anh ta có ý muốn nhắc nhở Tô Đôn vài điều, nhưng anh vẫn đánh giá thấp trí tuệ của người khác. Anh chỉ nghe thấy Tô Đôn nói trước: “Chính quyền tổ chức kỳ thi võ vào lúc này, đúng vào thời điểm chiến tranh ở phía tây bắc và biên giới phía bắc đang không ổn định. Cha tôi nói rằng đây là cơ hội tuyệt vời cho gia đình chúng ta, và tôi cũng nghĩ vậy.”

“Bạn hãy thảo luận với em trai Triệu Thanh xem sao.”

“Được!”

Sau khi Tô Đôn rời đi, anh ta không bao giờ quay lại khu vườn trên đỉnh núi nữa.

Việc tu luyện của Vương Bình vẫn tiếp tục diễn ra một cách bình thường. Vào đêm giao thừa Tết Nguyên đán, Triệu Thanh sau một chuyến đi vất vả đã đến khu vườn và đưa cho Vương Bình một quyển sổ ghi chép về tình hình bán hàng của “viên thuốc năng lượng” trong suốt năm đó.

Triệu Thanh nói với nụ cười: “Nhờ vào viên thuốc năng lượng của anh trai, năm nay chúng ta đã tích được năm trăm lượng vàng và ba trăm hai mươi vạn lượng bạc.”

Trên lục địa Trung Châu, công nghệ khai thác bạc đã phát triển mạnh mẽ và lượng bạc cũng khá dồi dào; tuy nhiên, lượng vàng lại rất ít. Vì vậy, một lượng vàng có thể đổi lấy một trăm lượng bạc. Mỗi lượng vàng có trọng lượng chuẩn là mười lượng, nghĩa là năm trăm lượng vàng tương đương với năm trăm nghìn lượng bạc.

Chi phí sinh hoạt hàng ngày thường được thanh toán bằng đồng xu; một ngàn đồng xu có thể đổi lấy một lượng bạc chuẩn, tức là mười lượng!

Triệu Thanh tiếp tục nói: “Về năm trăm lượng vàng này, anh trai hãy lấy tám mươi phần trăm, phần còn lại sẽ được dùng làm quỹ dự phòng cho tu viện. Anh nghĩ sao?”

“Tốt hơn hết là để toàn bộ số tiền đó lại trong tu viện để dùng vào việc mua những bảo vật hiếm có thuộc phe Âm Cực và Dương Cực.” Vương Bình lại nhắc đến chuyện cũ.

“Khi cần dùng đến, anh sẽ đến lấy!” Lần này, Triệu Thanh không từ chối.

Ngày hôm sau…

Triệu Thanh đã tự mình đưa đến cho Vương Bình hai túi đựng đầy thỏi vàng.

   Sau khi dạy các đệ tử luyện khí hàng ngày, Vương Bình lấy ra một thỏi vàng để quan sát trong nửa ngày nhưng không phát hiện thấy bất kỳ dao động nào của linh khí.

   Nhưng chính thứ này mới là nguồn gốc kết nối tất cả các nền văn minh trên thế giới này; nắm giữ nó có thể điều khiển nguồn lực của các nền văn minh ấy, và còn có thể khiến hàng trăm nghìn người luyện khí cùng hàng tỷ người dân phục tùng bạn!

   Đó chính là… của cải.

   Nó tạo thành những quy tắc nền tảng của xã hội này; còn về những quy tắc ở tầng lớp cao hơn… Vương Bình vẫn chưa tiếp xúc được với chúng và vẫn chưa biết chúng ra sao.

   …

   Xây Nền – Năm thứ tư.

   Tiến độ luyện khí của Vương Bình đã đạt (20/100). Vấn đề gây chú ý nhất vào đầu năm nay là phe nổi dậy ở phía tây bắc đã chấp nhận lời triệu hồi của triều đình; thủ lĩnh phe nổi dậy, Yu Fei, được phong làm Vương Ning.

   Các phản ứng đối với hành động này rất khác nhau; giữa các quan lại triều đình, cuộc tranh luận về việc này kéo dài không ngừng, bởi vì triều đình cho phép Vương Ning giữ lại đội quân của mình và không cần phải đến kinh đô để báo cáo.

   Điều này giống như việc ban đất đai và phong tước cho họ vậy!

   Vương Bình chỉ coi đó là một tin tức bình thường và không quá quan tâm đến nó.

   Đầu tháng Sáu, kỳ thi võ thuật của Thượng An Phủ tiếp tục diễn ra.

   Một tháng sau, có tin tức truyền về từ tu viện rằng Tô Đôn đã đạt thành tích thứ mười và thành công trong kỳ thi, trở thành một “võ cử nhân”. Anh ta quyết định ở lại cùng Thượng An Phủ và được triều đình phong làm Chức sĩ Quản lý Cổng Thành cấp bảy phẩm.

   Nửa tháng sau, tất cả những gia đình quý tộc có con em thi đỗ trong kỳ thi võ thuật đều mang theo những món quà hậu hĩnh đến tặng Thượng An Phủ.

   Triệu Thanh vui mừng đến mức không thể ngậm miệng được…

   Xây Nền – Năm thứ năm.

   Cuối cùng, thông tin mua bán được đăng tại điểm lưu trữ kinh điển cũng nhận được phản hồi: một tu sĩ thuộc phái thanh tu của Giáo phái Thái Âm muốn bán vật phẩm có tên “Cốt Thạch” – một vật phẩm thuộc loại âm cực.

   Bề ngoài của vật phẩm này trông giống như một khối đá ấm thông thường; khi cầm trên tay, nó rất lạnh, và linh khí xung quanh nó dường như bị đóng băng lại.

Rất ít người muốn mua thứ này; Triệu Thanh chỉ cần năm trăm ba mươi vạn lượng đã mua được nó.

Vương Bình sau khi cầm lên quan sát kỹ lưỡng trong nửa ngày, đã giao nó cho đạo nhân Ngọc Thành để giữ hộ tạm thời.

Năm thứ tám…

Một tu sĩ biết các pháp bí cấp độ thứ nhất, vì muốn chuẩn bị nguyên liệu Xây Nền cho đôi con rồng-phượng của mình, đã đăng tin bán một khối thủy tinh lửa thu được từ dòng chảy núi lửa.

Khi tin tức lan ra, rất nhiều người đổ xô đi mua, khiến giá thủy tinh lửa tăng vọt; Triệu Thanh gần như phải bán hết toàn bộ tài sản tích lũy suốt nhiều năm mới có thể mua được nó.

Vương Bình sau khi nhận được thủy tinh lửa và tính toán chi phí, cũng thấy hơi tiếc; nếu quy đổi thành vàng thoi, số tiền đó lên tới một nghìn hai trăm lượng. Nhưng xét cho cùng, việc này vẫn đáng giá; nếu ông ấy tự mình đi tìm, có thể phải mất đến hai mươi năm mới có thể thu được thứ này.