Bên ngoài thành phố, bên cạnh những con kênh, là những cánh đồng lúa trải dài; giữa đó có vài ngôi nhà tranh được xây dựng để làm nông trại. Ở một số khu vực có địa hình gập ghềnh, người ta trồng đủ loại rau củ và gia vị.

Gần cổng thành phố, hai quan chức cấp bảy của ty chính sách đang dẫn theo một thanh niên đeo thẻ Đạo Tàng Điện và mặc áo khoác ngắn của các tu sĩ Đạo giáo để kiểm tra những bông lúa trên cánh đồng.

Ở xa hơn, mấy người nông dân đang ẩn sau đống cỏ khô và thì thầm bàn tán về nhóm người này.

“Những quan lại này đang làm gì vậy?”

“Mày mù à? Không thấy họ đang kiểm tra bông lúa sao?”

“Tôi muốn hỏi tại sao họ lại kiểm tra bông lúa chứ?”

“Người này nói chuyện với người khác mà giọng điệu lại gay gắt thế… Thật là không biết xử sự!”

“Theo tôi thấy, anh ta giống như cái hạt óc chó vậy… Thật là không hợp với hoàn cảnh!”

“Anh ta thực sự không biết xử sự… Chẳng trách mỗi lần đi khám bệnh, anh ta lại đến gặp bác sĩ Ma.”

“Cả làng ai cũng biết tôi to lớn như thế nào khi đi khám với bác sĩ Ma… Nhà anh ta cũng biết chứ?”

Tiếng cãi vã của họ ngày càng lớn, nhưng không hề có dấu hiệu họ sẽ đụng độ với nhau. Một ông lão đang hút thuốc lá cuốn đã cầm cây thuốc của mình và vẫy về phía họ.

Họ quay đầu lại, thấy là ông lão, liền tiếp tục nhìn về phía nhóm người kia và thấy một người đàn ông trung niên mặc áo quan màu xanh đang bước nhanh về phía họ.

“Hãy chào hỏi quý ông!” Ông lão bước tới hai bước và chủ động chào hỏi người quan chức đó bằng cách chào theo nghi thức của Đạo giáo, nhưng cách làm của ông có vẻ hơi lạ.

“Mời một người đến đây… Những người đeo thẻ Đạo Tàng Điện này muốn hỏi vài điều.”

Nghe thấy vậy, hai người thanh niên lập tức lùi lại một bước, điều này khiến người đàn ông trung niên mặc áo quan không hài lòng, ông liền nói với ông lão: “Đi theo tôi.”

Người đang kiểm tra bông lúa chính là Văn Hải; ông tự mình tổ chức việc này. Ông nhặt những hạt lúa đã chín từ trên bông lúa xuống, dùng khí linh của gỗ để bóc bỏ vỏ ngoài của chúng… Nhưng dưới lớp vỏ đó không phải lúc nào cũng có hạt gạo; chỉ khoảng một phần năm số hạt lúa đó mới có thể cho ra gạo được.

Ông không biết sản lượng cụ thể sẽ là bao nhiêu, đã hỏi các quan chức xung quanh nhưng không ai biết; vì vậy ông đã sai người mời người dân trong khu vực đến hỏi thông tin.

Khi mọi người được mời đến, Văn Hải nhìn thẳng vào mặt ông lão và hỏi: “Năm nay, sản lượng lúa như thế nào?”

Ngay lập tức, một quan chức đi cùng bên cạnh đã quát lớn: “Hãy trả lời một cách thành thật, nếu dám lừa dối sẽ bị xử tội thông đồng với giặc!”

Đôi khi, người dân chỉ vì muốn sinh tồn mà nói dối; hơn nữa, rất nhiều người trong số họ không hiểu chuyện gì cả. Việc đặt ra những cáo buộc giả mạo trước khi hỏi để làm cho người ta sợ hãi là kỹ năng cơ bản của các quan chức cấp thấp khi tiếp xúc với người dân. Trong những trường hợp như thế này, việc phân định đâu là đúng, đâu là sai chỉ có thể làm được sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng.

Người già kia thực sự bị dọa sợ, đầu óc anh ta lập tức trở nên hỗn loạn và bắt đầu suy nghĩ xem mình nên trả lời như thế nào.

“Hãy trả lời một cách thành thật thôi, đừng nghĩ gì khác,” một người luyện khí bên cạnh Văn Hải cũng nhắc nhở. Lời nói của người luyện khí khiến tâm trạng người già bình tĩnh lại phần nào, và anh ta liền trả lời một cách tự nhiên: “Không tốt lắm… Hai năm nay tình hình rất khó khăn. Năm ngoái, lượng lương thực thu được ít hơn năm trước, còn năm nay thì càng ít hơn nữa. Sau khi trả tiền thuê nhà, còn không đủ ăn; đến mùa đông, chúng tôi phải dựa vào những chỗ phát cháo do chính quyền cung cấp để sống.”

Ngay lập tức, một quan chức bên cạnh liền nói: “Nhờ vào ân huệ của Đạo Tàng Điện, các tỉnh, huyện trên con đường Nam Lâm đều còn dự trữ khá nhiều lương thực. Lúc đó, Đạo sư Tử Luân đã nói rằng việc phân phát lương thực sẽ do ty chính quyền tuần tra tự quyết định; sau đó, khi Đạo sư Trường Thanh tiếp quản công việc an ủi dân chúng, các kho lương thực vẫn được chuyển sang quyền quản lý của ty chính quyền tuần tra như thường lệ.”

“Trong hai năm qua, nhiều nơi đều gặp thiên tai mùa màng; vì vậy, ty chính quyền tuần tra đã mở kho phát lương thực theo thông lệ…”

Khi nghe đến đây, Văn Hải đã cảm thấy da đầu mình tê dại; anh ta vội vàng ngắt lời và hỏi: “Những người tị nạn ở con đường Mạc Châu cũng được cứu trợ bằng lương thực từ các kho này sao?”

“Đúng vậy!”

“Vậy bạn đã từng kiểm tra các kho lương thực đó chưa?”

“Chưa… Những kho lương thực tích trữ hàng chục năm nay luôn đủ để giúp chúng tôi vượt qua những năm khó khăn này mà!”

“…”

Văn Hải không biết phải trả lời thế nào; anh ta nhìn người già đang nhìn mình đầy mong đợi và nói: “Hãy để ông ấy trở về đi.”

…

Mười ngày sau.

Các báo cáo điều tra về các kho lương thực ở các địa phương đã được nộp lên cho Tả Tuyên.

Tả Tuyên bình tĩnh đọc hết các báo cáo

“Chắc chắn lúc đó, số lượng người tị nạn mà chúng ta phải đối mặt sẽ tăng gấp bội so với vài năm trước, thậm chí có thể lên đến hàng chục lần… Và…” Văn Hải nuốt ngược nước bọt, “tôi e rằng sản lượng lương thực ở các con đường Hải Châu và Ninh Châu cũng sẽ giảm đi đáng kể.”

Tả Tuyên lập tức cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung; cô đang gánh vác trách nhiệm dập tắt cuộc nổi loạn ở Mạch Châu, đồng thời còn phải tiếp tục xây dựng những bức tượng vàng bằng phép thuật ở khắp nơi. Ngoài ra, cô cũng phải coi chừng những thứ như “Ngày Đầu Tiên” và những kẻ ác ma thuộc phe Âm Dương. Nếu thực sự xảy ra thảm họa lớn, thì không có việc nào trong số này có thể được hoàn thành!

“Vụ án của Dư Mẫn đã được khai báo chưa?”

Cô nhanh chóng đọc hết hồ sơ trước mắt, rồi hỏi một cách trầm giọng. Lúc này, cô cảm thấy tự trách bản thân: Tất cả những chuyện này lẽ ra không cần phải xảy ra, nếu chỉ cần cô làm việc cẩn thận một chút thôi…

“Mèo ơi~”

Con mèo ba màu cảm nhận được tâm trạng của chủ nhân, liền nhảy lên vai Tả Tuyên.

Văn Hải cúi đầu nói: “Tôi e rằng cô ấy sẽ không chịu khai báo nữa.”

“Vậy thì hãy giết cô ấy đi!”

Tả Tuyên vừa vuốt ve con mèo, vừa lạnh lùng đưa ra lệnh.

Sau khi Văn Hải trả lời, Tả Tuyên tiếp tục nói: “Ban đầu tôi định cho em đi cùng đại quân đến Mạch Châu để điều tra sự thật đằng sau vụ án này, nhưng bây giờ những chuyện đó đã không còn quan trọng nữa. Em vẫn sẽ đi cùng đại quân đến Mạch Châu, nhưng đại quân sẽ đóng quân tại Yongsui Phủ. Nhiệm vụ chính của em là chặn đứng những người tị nạn từ Mạch Châu… Em hiểu ý tôi chứ?”

“Hiểu rồi!” Văn Hải gật đầu.

“Nếu hiểu rồi thì cứ đi làm việc đi.”

“Vâng!”

Tả Tuyên nhìn theo bóng dáng của Văn Hải rời đi, nhẹ nhàng vuốt ve cằm con mèo và lắng nghe tiếng ron ré của nó. Sau khoảng mười phút, cô quay trở lại khu vực làm việc và viết ba lá thư riêng tay gửi đến các quan phụ trách công tác an ninh ở Hải Châu, Mạch Châu và Ninh Châu.

Trời chắc chắn sẽ không sụp đổ đâu; lương thực trong tay người dân thực ra chỉ có rất ít, những người giàu có mới là những người có lượng lương thực dự trữ lớn. Con đường Nam Lâm thì không sao cả; lúc đó chỉ cần những người giàu có hy sinh một chút là mọi chuyện sẽ được giải quyết. Vấn đề thực sự nằm ở ba con đường còn lại.

Nếu những người dân không còn lối thoát mà

Về việc mua lương thực từ những nơi khác, hiện tại con đường duy nhất có thể đi được chính là Lâm Thủy Phủ, bởi vì khu vực hai sông thuộc sự kiểm soát của Chân Dương Giáo, còn các vùng đồng bằng phía Bắc hiện đang bận rộn với các cuộc nổi loạn và không thể quan tâm đến việc này được.

Vì vậy, ngay sau khi thông báo được gửi đi, Tả Tuyên lập tức triệu tập ba viên thanh tra để thảo luận về việc cử một đoàn thương nhân bí mật đến Lâm Thủy Phủ để mua lương thực.

Ngày hôm sau,

Lý Lâm đã đến gặp Tả Tuyên vào sáng sớm. Anh ta có hai việc cần báo cáo.

Việc đầu tiên là kết quả điều tra của văn phòng tỉnh trưởng: không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, điều này cũng dễ hiểu; việc thứ hai liên quan đến nguồn gốc gây ô nhiễm.

“Tình trạng ô nhiễm trên đường Nam Lâm khá nhẹ, không có nguồn gốc ô nhiễm cụ thể; họ sử dụng những biện pháp rất kín đáo, có lẽ là do con người gây ra. Chỉ cần tiếp tục điều tra chắc chắn sẽ tìm thấy dấu vết. Còn về đường Mạch Châu thì tình hình rõ ràng hơn nhiều: họ chôn vùi những xác chết bị nhiễm độc xuống lòng đất hoặc vứt chúng vào nguồn nước, điều này không chỉ khiến cho sản lượng lương thực giảm sút mà ở một số nơi còn dẫn đến bùng phát dịch bệnh.”

Khi Lý Lâm vừa báo cáo xong, bóng dáng của Tả Lương đã xuất hiện ở cửa; cô ấy đang cầm trên tay một bản tin quân sự do gián điệp mang về!