Bữa tiệc chỉ kéo dài nửa giờ đồng hồ; sau khi mỗi người hoàn thành những việc cần làm, họ bắt đầu trao đổi thông tin với nhau, nhưng tất cả những cuộc giao dịch này đều diễn ra một cách bí mật, và Vương Bình không thể lắng nghe được.

Văn Dương là người rời đi đầu tiên, tiếp theo là Lý Duyên và Nguyên Chính; Ông Ngô Lão Đạo cùng với Vũ Thành Đạo Nhân cũng trò chuyện riêng với nhau trong nửa giờ rồi vội vàng rời đi.

Sau khi bốn người đó đi khỏi, ông Cố Hằng Đạo Nhân cười nói: “Ngay cả ông Ngô Lão Đạo – người luôn bình tĩnh như vậy – lần này cũng có vẻ vội vàng; e là thời đại loạn lạc sắp đến rồi.” Trong lúc nói, ông vẫy tay để thu dọn chiếc bàn tròn và ghế ở giữa gác xép.

“Còn sớm mà… Những lực lượng cốt lõi của hoàng gia vẫn chưa hành động; sự sụp đổ của một triều đại không phải là chuyện đơn giản như vậy. Hơn nữa, sự sụp đổ của hoàng gia vào lúc này cũng không phù hợp với lợi ích của đại đa số mọi người. Nếu muốn thay đổi tình hình thế giới, trước hết phải đáp ứng được lợi ích của đa số mọi người… Hoặc có lẽ…” Vũ Thành Đạo Nhân dừng lại ở đó, liếc nhìn Vương Bình một cái rồi bước về phía cửa ra khỏi gác xép; Vương Bình lập tức theo sau sư phụ mình, còn ông Cố Hằng Đạo Nhân thì luôn ở bên cạnh họ.

Khi bước ra khỏi gác xép, Vũ Thành Đạo Nhân cúi chào ông Cố Hằng, và Vương Bình cũng làm theo.

Một lần nữa, sau khi đi qua những hang động ẩm ướt và đầy khí độc, Vũ Thành Đạo Nhân cùng với Vương Bình đã đến đỉnh một ngọn núi.

“Có rất nhiều buổi tiệc tương tự như buổi vừa rồi; một số buổi tiệc thậm chí còn có sự tham gia của những kẻ tu luyện xấu xa hay yêu tinh… Có những buổi tiệc cổ xưa thì có thể có cả các đại sư Đệ Ngũ Cảnh!” Vũ Thành Đạo Nhân nhìn ra những dãy núi và con sông uốn lượn phía xa và nói: “Nơi này từng là một đạo trường của Thiên Mộ Quan; buổi tiệc này bắt đầu từ tổ sư của chúng ta. Nghe nói ban đầu có hàng chục đại sư tham gia, nhưng sau trận chiến lớn cách đây hàng trăm năm, rất nhiều người xuất sắc đã hy sinh… Bây giờ, hầu hết những người tham gia buổi tiệc này đều là hậu duệ của những đại sư đó; vì vậy, sự bí mật và an toàn của buổi tiệc này được đảm bảo.”

Vương Bình suy nghĩ một lát rồi tổng kết: “Buổi tiệc này giống như một nền tảng giao dịch nhỏ về thông tin, tài liệu và nhiệm vụ, phải không?”

“Đúng vậy, bạn luôn giỏi tổng kết vấn đề một cách rõ ràng; tất nhiên, điều quan trọng nhất là phải giữ bí mật. Chẳng hạn, nhiệm vụ mà Văn Dương đã đưa ra lần này, nếu sử dụng mạng lưới quen biết của Nguyên Chính để thực hiện, thì mọi người sẽ không hề hay biết gì cả. Hơn nữa, những loại vật liệu bị Đạo Tàng Điện cấm giao dịch cũng có thể được mua bán ở đây.”

Ngài Đạo Nhân Ngọc Thành khuyên nhủ: “Sau này, nếu bạn gặp phải những cuộc họp tương tự, đừng vội vàng chủ động tham gia ngay từ đầu; hãy quan sát một cách kín đáo và đừng dễ dàng tiết lộ danh tính của mình.”

“Rõ ạ!”

Sau khi gật đầu đồng ý, Vương Bình hít một hơi thật sâu rồi hỏi: “Sư phụ, hai sư huynh và em Vương Khang kia, có phải là sư phụ đã cố tình sắp xếp họ vào Thượng Kinh Thành không?”

“Đúng vậy!”

Ngài Đạo Nhân Ngọc Thành không hề giấu giếm điều này.

Vương Bình thở dài; thực ra anh ta đã nghi ngờ điều này từ lâu rồi…

Gia tộc của Lưu Tự Tu và Vương Khang đều ở huyện Vĩnh Thiện; việc đưa họ vào triều đình và kiểm soát gia tộc của họ một cách gián tiếp, chính là cách để nắm giữ quyền lực trong triều đình. Bước chiến lược này thực sự rất thông minh.

“Đừng suy nghĩ quá phức tạp; đây cũng chỉ là một cuộc giao dịch, được thực hiện trong buổi họp này mà thôi. Nói cách khác, từ đầu họ đã chọn phe của mình rồi. Bây giờ, chúng ta chỉ có thể quan sát tình hình và chờ đợi người chơi thực sự quyết định thắng thua. Nếu chúng ta thua, họ sẽ trở thành những quân cờ vô dụng; hoặc trước khi trở thành vô dụng, họ có thể lại chọn phe khác. Còn nếu họ thắng, họ cũng không chắc sẽ nghe theo lời chúng ta đâu… Con người thường thay đổi mà.”

Sau khi suy nghĩ kỹ về những lời này, Vương Bình lại hỏi: “Còn chuyện của em Sư Đệ Tô thì sao ạ?”

“Anh ấy là một trường hợp bất ngờ… Nhưng quân đội của Thượng An Phủ nằm trong tay chúng ta, điều này càng làm cho tình hình trở nên thuận lợi hơn.”

“Có tin tức gì về Sư Huynh Cả không ạ?”

“Không… Tôi đoán hoặc là anh ấy đã lẻn vào nhóm người xấu kia từ ngày đầu tiên, hoặc là đã bị họ lợi dụng. Nếu may mắn, anh ấy có thể sống sót; còn nếu không may, anh ấy có thể trở thành con mồi của họ. Từ ngày đầu tiên anh ấy nhập môn, tôi đã cảnh báo anh ấy phải buông bỏ lòng ác ý và kiểm soát con “rồng ác” bên trong mình… Nhưng anh ấy chẳng hề nghe theo lời tôi.”

“Nghĩ đến tính cách của sư huynh cả, dù trông có vẻ ngốc nghếch, nhưng thực ra ác ý trong mắt hắn rất sâu đậm. Nếu có ai đó áp bức hắn, có lẽ suốt đời hắn cũng sẽ giữ vẻ ngoài ngốc nghếch đó.”

Quay đầu lại, Vương Bình đặt ra một câu hỏi quan trọng: “Sư huynh thứ hai và em út Vương Khang có biết tất cả những điều này không?”

Người tu sĩ Ngọc Thành nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, im lặng một lát rồi nói: “Họ không cần phải biết. Bởi khi gia tộc họ được cần đến, có lẽ họ đã không còn sống nữa!”

Những lời này nghe thật nặng nề…

Nhưng đó chính là sự thật. Điều Ngọc Thành muốn làm là có được những “quân bài” để thương lượng trong những biến động sắp tới; dù chỉ là một câu nói thôi cũng được. Sư huynh thứ hai Lưu Tự Tu và Vương Khang, cùng những đệ tử của họ sau khi rời khỏi tu viện để đi theo họ, tất cả đều có thể trở thành những “quân bài” đó.

Lúc này, Ngọc Thành quay đầu nhìn Vương Bình và cười nói: “Có lẽ đến lúc đó, ngay cả ta cũng đã không còn nữa. Nếu thật như vậy, chính bạn sẽ phải đưa ra quyết định cho họ.”

Những lời này càng thêm nặng nề…

Vương Bình nhìn thẳng vào mắt sư phụ, cảm thấy áp lực và bối rối: “Sư phụ… tôi…”

Ngọc Thành ngăn cản anh ta, nói: “Đủ rồi. Những chuyện của tương lai chỉ có thể biết được khi nó đến. Bây giờ chúng ta hãy đến thành phố Thượng An Phủ để nộp đơn xin thăng cấp của bạn.”

Thành phố Thượng An Phủ, văn phòng Đạo Tàng Điện.

Dưới sự hướng dẫn của hai người tu luyện khác, Vương Bình in dấu hiệu nhận diện của mình lên một cuộn tranh tre, sau đó điền đầy đủ các thông tin cần thiết trong đơn xin, và quá trình này cũng hoàn tất.

Sau đó, anh ta cùng sư phụ bay trở về Thiên Mộ Quan và chia tay nhau ngay tại cổng thành.

Vừa hạ cánh xuống, Vương Bình liền thấy Yu Lian bay đến, vội vàng hỏi: “Tại sao mất nhiều thời gian như vậy?”

“Chỉ khoảng chưa đầy ba giờ thôi mà?”

“Ồ, đó là nơi nào vậy?”

“Đó là đạo trường của lão Gu Heng!”

“Vậy tại sao tôi không thể đi được chứ?”

Trong lúc trò chuyện phiếm, Vương Bình bày đồ uống trà ra, chuẩn bị thưởng thức trà và suy ngẫm về những thông tin mình vừa nhận được trong hai giờ vừa qua.

Lần gặp gỡ này khiến anh cảm thấy thế giới này thực sự rất rộng lớn. Trong suốt nhiều thập kỷ tu luyện, anh luôn được sư phụ và tổ chức của mình che chở; anh thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến việc sẽ ra sao nếu không còn có họ nữa.

“Tu luyện đạo là bước vào một ‘ván cờ’ mà đã bước vào thì không thể rút lui được!” Vương Bình thì thầm.

“Ý anh là gì?”

“Ý tôi là, tu luyện quá khó khăn!”

“Ừm, tôi không thấy vậy đâu. Chỉ cần anh tiến lên được, tôi cũng sẽ theo sau mà tiến lên.”

“…”

…

Vào mùa xuân năm Vạn Phong thứ 5.

Còn hai tháng nữa là đến cuộc bỏ phiếu để xác định vị trí thứ năm của Đạo Tàng Điện.

Ba ngày sau sinh nhật của mình, Triệu Thanh mang theo một quyển sổ đến đạo trường của Vương Bình để báo cáo về tình hình bán hàng của “Viên thuốc Năng lượng” năm ngoái.

Giá bán của “Viên thuốc Năng lượng” lại giảm thêm một lần nữa so với năm trước; hiện nay, giá bán trên thị trường khoảng hai lượng, trong khi giá mà Đạo Tàng Điện mua lại chỉ là một lượng rưỡi, nhưng lợi nhuận vẫn khá đáng kể.

“Hãy giữ nguyên mức giá này, đừng giảm nữa!” Vương Bình nói một cách nghiêm túc sau khi xem xét bản báo cáo. Bởi vì do Kẻ rối bù Zihong chế tạo, số lượng “Viên thuốc Năng lượng” được tung ra thị trường năm ngoái cao gấp nhiều lần so với các năm trước; một phần lớn trong số đó được bán sang các châu lục khác thông qua đạo trường của họ.

“Tôi cũng nghĩ như vậy…” Triệu Thanh nói khi thấy Vương Bình đặt quyển sổ xuống. “Còn một vấn đề nữa… Có người đã chặn nguồn nước ở huyện Hồ Tân của chúng ta, khiến cho lúa mì vào mùa xuân không có đủ nước để tưới tiêu. Nếu không giải quyết vấn đề này, cuối năm chúng ta sẽ phải đối mặt với nạn đói.”

“Nếu có gì cần nói, cứ nói thẳng ra!” Vương Bình đáp.

“Theo điều tra ban đầu, có thể Bạch Thủy Môn đang đứng sau vụ này.”