Thông báo của Triệu Thanh khiến tất cả mọi người có mặt đều sững sờ, rồi lập tức hiện ra vẻ vui mừng trên khuôn mặt họ.

Trong đầu họ, nhiều ý tưởng liên quan đến việc phân chia quyền lực và lợi ích đã nhanh chóng xuất hiện. Lấy ví dụ như Thượng An Phủ, vì tri phủ được hoàng gia chỉ định, nên các vị đồng tri có thể được bổ nhiệm để phân chia lợi ích; còn có các chức vụ khác như thông phán, v.v., và điều này cũng được áp dụng cho các huyện dưới quyền kiểm soát của họ…

Nghĩ đến đây, mọi người đều trở nên hào hứng không ngớt; họ nhìn nhau, và cuối cùng ánh mắt tất cả đều hướng về một người đàn ông trung niên mặc bộ áo lụa màu xanh lá cây.

Người đó chính là em trai ruột của Liễu Song – Liu Lin. Nhờ vào sự ủng hộ của Liễu Song, gia tộc Liu đã trở thành gia tộc lớn nhất tại huyện An Cheng, và có tiếng nói đáng kể trong toàn khu vực Thượng An Phủ.

Tuy nhiên, trước khi Liu Lin kịp lên tiếng, Triệu Thanh đã nhìn quanh những người thuộc gia tộc mình, sau đó nhìn về phía Vương Bình Hòa và Lưu Tự Tu đang ngồi phía trước, rồi bày tỏ ý định muốn nói gì đó. Những người khác tự giác im lặng.

“Tôi có vài điều muốn nói trước tiên…”

Triệu Thanh nhìn quanh mọi người, tiếp tục nói: “Tôi biết các bạn đang nghĩ gì… Chẳng hạn, ông Yang kia, có lẽ đang suy nghĩ xem làm thế nào để chiếm đoạt đất đai hay trốn thuế… Tôi không quan tâm các bạn đang nghĩ gì. Tôi chỉ muốn nói rằng, Thiên Mộ Quan luôn coi trọng lòng tin của người dân trong Thượng An Phủ; lòng tin này còn quan trọng hơn cả mối quan hệ giữa chúng ta. Việc trốn thuế là điều không thể chấp nhận được. Chúng ta phải tuân theo quy định của triều đình: 20% số thuế thu được sẽ được dùng cho chi phí của các cơ quan địa phương, 30% sẽ được nộp lên triều đình, và phần còn lại sẽ được dùng cho các công việc phục vụ dân sinh trong Thượng An Phủ.”

Ý ông muốn nói ở đây thực chất là việc phân chia lợi ích cho mọi người, nhưng không thể nói trực tiếp như vậy. Tất nhiên, nếu có những khoản chi phí lớn cần thực hiện, mọi gia đình sẽ cùng nhau góp tiền.

“Cuối cùng, đừng cố gắng lừa dối cả trên lẫn dưới, đặc biệt là trong việc đo đạc đất đai. Chỉ cần các đệ tử của chúng tôi nhìn qua những cánh đồng của các bạn một cái, họ đã có thể đánh giá được kết quả công việc mà các bạn đã làm trong cả một ngày.”

Nói xong, Triệu Thanh cầm ly trà bên cạnh mình lên, nhìn quanh mọi người một lần nữa và nói: “Nếu các bạn hiểu ý tôi, thì hãy uống trà đi.”

Vừa dứt lời, Liu Lin của gia tộc Liu ở huyện An Thành liền đứng dậy cầm chiếc cốc trà và nói: “Đạo sư Trường Thanh, ông Lưu, ngài Triệu Chủ nhân, chúng tôi tự nhiên cũng không phải là loại người chỉ biết bóc lột người dân.”

Sau khi bày tỏ thái độ, việc chia sẻ lợi ích chính thức bắt đầu. Vương Bình Hòa và Lưu Tự Tu suốt quá trình đều chỉ đứng quan sát; chính nhờ có hai người này mà các đại diện của các gia tộc có mặt ở đây mới không hành xử quá hung hăng. Những đề xuất họ chấp nhận thì họ không từ chối thêm lời nào, còn những đề xuất không thể chấp nhận được thì họ cũng có thể thảo luận một cách bình tĩnh về điều kiện.

Chính vì vậy, cuộc đàm phán phức tạp này đã kết thúc trong chưa đầy một giờ, và bầu trời cũng bắt đầu tối lại.

Khi Triệu Thanh gọi mọi người dùng bữa tối, Vương Bình không tham gia vào không khí ồn ào đó, còn Lưu Tự Tu thì ở lại. Anh ta đã chọn con đường tu luyện trong thế gian này; chỉ có Yu Lian theo Vương Bình trở về cùng, còn Liễu Song, Lưu Linh, Triệu Ngọc Nhi và Tô Hải thì đều còn bạn bè và người thân để tiếp đãi.

…

Thời gian trôi qua mà không ai hay biết.

Trong ba năm này, các vùng phía nam đã hồi sinh trở lại, quân nổi dậy ở phía tây bắc cũng đã bị dập tắt hoàn toàn. Sự kiện gây chú ý nhất là cuộc xung đột nội bộ giữa các nhà sư tại hai ngôi chùa ở vùng núi tuyết phía tây Trung Châu cách đây một năm.

Buổi sáng hôm đó, Vương Bình đã điều chỉnh xong chiếc Kẻ rối bù mới của mình, chuẩn bị sử dụng nó để chế tạo “viên thuốc năng lượng”. Đây là chiếc Kẻ rối bù thứ ba mà anh ta điều chỉnh; hiện nay, công việc chế tạo “viên thuốc năng lượng” này đã được giao cho những chiếc Kẻ rối bù thông thường. Mặc dù tỷ lệ thất bại lên đến 40%, nhưng chi phí sản xuất loại viên thuốc này rất thấp.

Còn Xây Nền thì đã được cử ra ngoài để rèn luyện và đồng thời giúp Vương Bình tích lũy điểm đổi lấy Đạo Tàng Điện.

Khi chiếc Kẻ rối bù mới này đã ghi nhớ được những thông tin cơ bản, Vương Bình rất hài lòng và rời khỏi phòng chế tạo. Vừa trở về sân nhà, anh ta thấy một cậu bé canh cửa đang đi về phía mình một cách cẩn thận.

“Có chuyện gì vậy?”

“Sư thúc Dương đang ở bên ngoài xin gặp.”

Người hầu nhắc đến “sư thúc Dương” là chỉ một đệ tử của Triệu Thanh, người đã được phong làm trưởng viện nội viên hai năm trước. Giống như sư phụ mình, ông ta thường tự giải quyết những việc nhỏ; còn những vấn đề lớn hoặc thông tin liên quan đến tình hình Trung Châu, ông ta luôn báo cáo ngay cho Núi Đỉnh Đạo Trường.

“Hãy để ông ấy vào đi.”

Dương Hậu có phong thái kín đáo hơn rất nhiều so với sư phụ mình. Khi bước vào sân, ông ta trước tiên cúi chào Vương Bình, sau đó lại cúi chào cây sen dưới mái nhà, rồi đứng đàng hoàng cách Vương Bình khoảng một trượng mới trả lời.

“Có một con yêu tinh cáo màu trắng từ núi xuống; nó đã được đăng ký tại Đạo Tàng Điện và nói rằng có chuyện quan trọng muốn gặp sư thúc.”

“Ồ?”

Vương Bình tỏ ra ngạc nhiên. Những con yêu tinh cáo được đăng ký tại Đạo Tàng Điện thường thuộc tính trung lập, và chúng cũng phải có những năng lực nhất định – điều kiện cơ bản là đã hấp thụ được khí của mặt trời và mặt trăng trong hơn một trăm năm và đã có nền tảng vững chắc, đủ điều kiện để tạo ra đan trong cơ thể.

“Hãy để nó lên đây…”

Vương Bình quyết định gặp người này. Sau khi gọi Dương Hậu, ông ta nhìn về phía Rain Lotus và nói: “Rain Lotus, em đi xem thử đi.”

Rain Lotus mở mắt, rồi bay lên trời. Chưa kịp cho Dương Hậu ra khỏi sân, cô ấy đã hạ cánh xuống và đặt mình lên vai Vương Bình, nói: “Đó là một con yêu tinh cáo cái màu trắng; khí của nó rất êm dịu, và có một điểm tương đồng với Tuyên Hòa mà chúng ta đã gặp vài năm trước ở đường Mo Zhou.”

“Tuyên Hòa? Khí của địa mạch ư? Các con yêu tinh cũng tu luyện địa mạch sao?”

“Không phải vậy… Chỉ là khí của chúng có điểm tương đồng mà thôi. Có lẽ trên người nó có một loại bảo vật liên quan đến địa mạch.” Rain Lotus nói, trong lúc dùng đuôi của mình để chọc vào chiếc bàn đá – thứ mà Vương Bình đã tự chế tạo trong thời gian rảnh rỗi, và ông ta thường sử dụng nó để liên lạc với Zi Hong ở bên ngoài.

Vương Bình Nghe lời nói của Vũ Liên, ông cảm thấy hơi tò mò và rất mong muốn biết mục đích của con yêu tinh cáo này khi đến đây.

   Con đường từ chân núi lên đỉnh không hề ngắn, và vì lý do lịch sự, con yêu tinh cáo cũng không thể sử dụng sức mạnh ma thuật của mình. Dương Hậu Đã xuống núi để trả lời, và phải mất gần một giờ đồng hồ mới chờ con yêu tinh cáo lên đến nơi.

   Con yêu tinh cáo mặc bộ áo đạo màu xanh rộng thùng thình kiểu Khun Tu, đầu đội chiếc mũ có voan che mặt. Khi được đưa vào sân nhỏ, cô ta lập tức tháo chiếc mũ ra, lộ ra đầu của một con cáo màu trắng tinh khôi; đôi mắt màu xanh với đồng tử đen của cô ta thực sự rất đẹp.

  “Con yêu tinh Hồ Tiện Tiện xin chào Đạo sư Trường Thanh.”

   Con cáo trắng tuân thủ nghi thức đạo gia một cách chuẩn mực; trên người nó không hề toát ra bất kỳ tia sáng hung ác đặc trưng của loài yêu tinh, mà thay vào đó là một cảm giác thân thiện, dễ mến – có lẽ điều này xuất phát từ việc con cáo này trước đây đã từng được các quý tộc nuôi dưỡng như thú cưng.

  “Ngồi đi!”

  “Không dám, con yêu tinh chỉ cần đứng nói cũng được.” Hồ Tiện Tiện Nói một cách rất lễ phép, giống như thái độ của những đệ tử cấp thấp hơn ba thế hệ so với Thiên Mộ Quan khi đối diện với Vương Bình.

  “Tôi nhớ trong Đạo Tàng Điện có ghi chép rằng, đa số các thành viên của bộ lạc cáo trắng đều sống ở vùng tuyết, vậy tại sao lại có người chuyển đến miền nam với khí hậu hoàn toàn trái ngược?” Vương Bình đặt ra câu hỏi đầu tiên của mình.

  “Trong suốt gần một trăm năm qua, những kẻ tu hành ấy...” Hồ Tiện Tiện Suýt nữa đã lộ ra bản chất thật của mình, nhưng sau đó cô ta ho khan hai tiếng để che đậy và tiếp tục nói:

  “Vùng tuyết Tu Luyện Giới gần đây đang rất hỗn loạn; chúng tôi, bộ lạc cáo trắng, buộc phải di cư một phần. Một số người đi về phía bắc, một số khác thì sang nước ngoài. Tôi đã đi theo đoàn thương nhân đến Kim Hoài thành và thấy nơi đây rất tốt, nên tôi muốn tìm một nơi yên tĩnh để sinh sống.”

   Theo lẽ thường, sau khi nghe câu trả lời này, Vương Bình lẽ ra sẽ hỏi cô ta đã tìm thấy một khu đất linh thiêng nào, nhưng Vương Bình suy nghĩ một lát rồi lại hỏi: “Cuộc tranh giành về truyền thống Phật giáo ở vùng tuyết cuối cùng là chuyện gì vậy?”

   Hồ Tiện Tiện Bối rối một chút trước khi trung thực trả lời: “Con yêu tinh này còn học đạo chưa sâu, không hiểu