Ý thức nguyên thần của Vương Bình theo dõi bóng dáng của Yu Lian và Dương Long mà lan rộng ra xung quanh Thiên Mộ Quan.

Bên ngoài đã có những thay đổi lớn. Đầu tiên, anh ta nhìn thấy một thành phố khổng lồ – đó chính là huyện lỵ Hui. Ngoại trừ ngôi đạo quán do Thiên Mộ Quan xây dựng và những chiếc thuyền đỏ trên hai con sông nhân tạo trong huyện, các công trình kiến trúc khác đều hoàn toàn khác với những gì Vương Bình từng hình dung; diện tích khu vực đô thị giờ đây ít nhất cũng gấp ba lần so với trước đây, và được chia thành thành phố nội và thành phố ngoại.

Tòa nhà hành chính của thành phố nội trông còn lộng lẫy hơn cả dinh tổng đốc, và ngay bên cạnh nó là Học viện Trung Hui. Hiện nay, Học viện Trung Hui giống như một trường học Phái môn không chỉ giảng dạy học thuyết “Nhân Đạo” mà còn hướng dẫn các học viên tu luyện theo phương pháp Pháp Thuật.

Ngoài tòa nhà hành chính và Học viện Trung Hui, khu vực thành phố nội còn có doanh trại quân đội lớn nhất, được xây dựng dựa trên hệ thống thành bao vây bên trong thành phố. Nơi đây có sân tập và khu vực huấn luyện riêng biệt, có thể chứa tối thiểu ba nghìn binh sĩ.

Khu vực thành phố ngoại chủ yếu gồm chợ, xưởng thủ công và nhà ở dân cư, nhưng quy mô của chúng thật sự rất lớn, có thể sánh ngang với Thượng Kinh Thành trước khi bị phá hủy.

Khu vườn gia tộc Vương trước đây nằm ở vùng ngoại ô, nhưng giờ đây cũng thuộc về khu vực đô thị và được coi là một khu vực đô thị độc lập. Thiết kế và kiến trúc của nó không hề xa hoa, nhưng so với sự chen chúc của các khu vực đô thị khác, khu vườn gia tộc Vương lại trông thoải mái hơn rất nhiều.

Gần bức tường thành ở vùng ngoại ô là các chợ tạm thời và lều nghỉ ngơi; cách đó một khoảng là các trang trại được xây dựng dọc theo các tuyến đường thủy. Chúng kéo dài hàng chục cây số, và bên kia dòng sông ngăn cách với Thiên Mộ Quan, những ngọn đồi trước đây đầy cây cối giờ đây đã được biến thành những cánh đồng ruộng bậc thang liên tiếp, và cứ sau mỗi đoạn đường là những cỗ xe nước do con người xây dựng.

Huyện Yongshan trước đây đã biến mất, thay vào đó là những ngôi nhà lớn sang trọng; trong những khu rừng gần đó có hơn mười đạo trường được đánh dấu bằng dấu ấn của Thiên Mộ Quan.

Ra khỏi thành phố, đi về phía nam có một con đường thẳng được lát bằng đất nện; trong ý thức nguyên thần của Vương Bình, con đường này rất nổi bật vì cứ cách mười dặm lại có một trạm canh gác và doanh trại.

Điểm cuối cùng của con đường này là thành phố Thượng An Phủ ven biển. Những cánh đồng xung qu

Nhìn lại bên trong thành phố phủ, quả thực toàn bộ khu vực này đã trở thành một pháo đài quân sự, có một lực lượng tinh nhuệ gồm 20.000 người đóng quân tại đây. Các bến cảng cũng được bố trí những pháo đài chặt chẽ; 10.000 binh sĩ thuộc phe Thủy Tộc đứng canh gác các pháo đài này, cẩn thận theo dõi mọi diễn biến trên mặt biển phía trước.

Ở xa xôi, một hạm đội nhỏ đang tuần tra trên mặt biển; bên trong hạm đội có ba vị tu sĩ nhập cảnh đang giám sát tình hình. Có vẻ như họ đang ngăn chặn những cuộc tấn công bất ngờ từ phía hạm đội của Quần Đảo Đông Nam.

Nhìn thấy cách bố trí này, Vương Bình lập tức nghĩ đến việc cuộc nội chiến Lâm Thủy Phủ đã ảnh hưởng đến lục địa Trung Châu.

Khi tiếp tục đi về phía huyện Ngũ Đạo Phủ, cách huyện Trung Huệ khoảng một trăm dặm, cảnh tượng trước mắt hoàn toàn thay đổi: ngoại trừ một số làng nhỏ tập trung dọc theo các con sông, không hề có bất kỳ thị trấn hay huyện nào khác xuất hiện. Huyện Tân Hồ lân cận huyện Ngũ Đạo Phủ chỉ còn lại một ngôi đền do Thiên Mộ Quan thiết lập; những khu vực khác đều là rừng rậm.

Khi vào huyện Hoài Phúc thuộc Ngũ Đạo Phủ, tình hình cũng tương tự như huyện Tân Hồ: chỉ có một ngôi đền của Thiên Mộ Quan, vài làng nhỏ nằm hai bên con sông gần ngôi đền, còn những khu vực khác thì hoàn toàn không có người ở.

Tiếp tục đi sâu vào Ngũ Đạo Phủ, Vương Bình cuối cùng cũng tìm ra câu trả lời cho những thắc mắc của mình, bởi vì ông ta thấy ở nhiều nơi có những dấu vết của những cuộc đụng độ giữa các tu sĩ nhập cảnh.

Đây chính là thế giới sau khi những tu sĩ cấp hai bị kiểm soát; bề ngoài có vẻ như mọi thứ đều được tổ chức ngăn nắp, nhưng dưới lớp trật tự đó ẩn chứa một sự hỗn loạn lớn hơn, và tình trạng hỗn loạn này hoàn toàn không thể kiểm soát được, khiến cho thế giới Trung Châu trở thành một cấu trúc chính trị giống như Hồ Sơn Quốc đã mô tả.

Tiếp tục đi sâu hơn nữa vào Ngũ Đạo Phủ, cuối cùng người ta cũng tìm thấy dấu vết của sự sống xung quanh hồ Bạch Thủy – đó là một thành phố được xây dựng dựa trên hồ Bạch Thủy, và quy mô của nó ngang bằng với các thành phố phủ trước đây!

“Sau khi triều đình nước Sở thua trận, vua mới trong tình cảnh nội loạn và ngoại xâm, buộc phải nghe theo lời khuyên của các đại thần, chuyển quyền lực xuống các phủ, huyện. Trong vòng hai năm ngắn ngủi, ông ta đã phong tặng hàng chục vị đạo đốc, và kết quả cũng rất rõ ràng: những cuộc nổi loạn nội bộ

“Tình hình này gần như giống hệt với thời điểm trước khi sư phụ ngài nhập định. Đạo sĩ Tử Luân muốn lặp lại chiến thuật cũ, nhưng sau hơn mười năm hồi phục và từ những bài học trước đó, các gia tộc lớn đã nhanh chóng tiến hành cuộc đảo chính, làm cho hoàng đế không còn quyền lực gì, rồi công khai tuyên bố sẽ lập một vị hoàng đế mới…”

“Đạo sĩ Tử Luân tất nhiên không chịu khuất phục. Ông ta đã âm thầm tập hợp hàng chục tu sĩ từ các nơi khác đến, trong đó có cả một số đệ tử của chúng ta. Nhưng phe đối phương cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Hai bên đã đấu tranh suốt hơn mười năm, phá hủy hàng trăm Phái môn, nhưng cũng có hàng trăm Phái môn khác lại mọc lên.”

Vương Bình lập tức hiểu ra và hỏi: “Chắc chắn có những tu sĩ từ các khu vực khác đang âm thầm hỗ trợ họ phải không?”

Hạ Văn Nghĩa khẳng định: “Chắc chắn rồi. Nếu không, chúng ta đã giết sạch họ từ lâu rồi. Nhưng việc này cũng không thể tránh khỏi được. Chúng ta cũng sẽ hỗ trợ một số Phái môn và lực lượng khác ở các khu vực khác, chẳng hạn như khu vực Liễu Giang gần đây.”

Thẩm Tiểu Trúc tiếp lời: “Cuộc đấu tranh này thực sự là một tình huống không thể giải quyết được. Cuối cùng, chính người dân bình thường mới là những người chịu thiệt hại. Sau hơn hai mươi năm chiến tranh, lãnh thổ nước Chu đã bị tàn phá nặng nề. Và rồi, không ai ngờ rằng quần đảo Đông Nam lại đột nhiên xâm lược… Thành phố Thượng An Phủ từng bị họ chiếm đóng.”

Hạ Văn Nghĩa cười khinh, nhìn vào Liễu Song đang im lặng và nói: “Những kẻ đó chắc hẳn đã mất trí rồi… Họ lại đồng thời đổ bộ vào cả Giới Tu Luyện Phía Nam và miền Bắc Phương Tu Luyện Giới. Vì vậy, chúng ta tạm thời gác qua mọi thù hận, và sau hơn mười năm chiến tranh, cuối cùng cũng đã đuổi họ ra khỏi lục địa Trung Châu. Rồi, tình hình hiện tại mới được hình thành.”

Vương Bình cầm ly trà lên và hỏi: “Sự biến động của Khu vực biển phía đông nam chắc hẳn có liên quan đến cuộc nội chiến ở Lâm Thủy Phủ phải không?”

Vẫn là Hạ Văn Nghĩa trả lời: “Đúng vậy. Theo thông tin từ các sư huynh Nguyên Chính Đạo Nhân và Quảng Hiền, cuộc tấn công đột ngột của Khu vực biển phía đông nam vào lục địa Trung Châu lần này thực chất là do Hoàng tử thứ bảy của Lâm Thủy Phủ tiến hành để cướp bóc tài sản. Mọi thành phố mà họ chiếm giữ đều bị cướp sạch sẽ, kể cả dân cư.”

“Hơn nữa, do những cuộc chiến tranh liên miên suốt nhiều năm, ngay cả ở nhiều nơi thuộc vùng Thượng An Phủ của chúng ta, cũng không còn bóng dáng con người nào nữa. Thêm vào đó, một số tu sĩ xâm nhập từ bên ngoài cũng hành xử tàn bạo; dù triều đình hàng năm đều ban hành lệnh khuyến khích người dân đến những khu vực trống rỗng để canh tác, nhưng rất ít người sẵn lòng tham gia.”

Vương Bình cũng không khỏi thở dài trước sự phức tạp của tình hình hiện tại. Những gì anh đang gặp phải này, ngay cả khi đọc hết hàng nghìn năm lịch sử mà mình đã biết trong kiếp trước, cũng chưa từng gặp qua bao giờ… Chỉ có thể nói, đây quả thực là thế giới của những người tu luyện.

Nhưng nghĩ lại, tình hình thực ra cũng không quá phức tạp. Chỉ cần những người đứng sau hậu trường này ngồi xuống thương lượng một cách nghiêm túc, để phân chia lại “chiếc bánh” Trung Châu một cách công bằng, thì có lẽ chỉ cần khoảng mười năm nữa, Trung Châu sẽ được thống nhất trở lại.

Nhưng có lẽ, bây giờ vẫn chưa đến lúc đó!

Khi đang suy nghĩ về vấn đề này, anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời – Dương Long và Vũ Liên đang trở lại, còn Hồ Tiện Tiện thì đi theo phía sau họ.

Rồi, từ phía khác lại có một luồng khí tử truyền đến…

Đó là Huyền Lăng!

Vương Bình không khỏi hỏi: “Tả Tuyên đạo huynh đâu rồi?”

Ba người còn lại im lặng một lát, cuối cùng Liễu Song mới trả lời: “Tả Tuyên tiền bối đã thất bại khi cố gắng tiến lên cấp Thăng Đệ Tam Cảnh cách đây hai mươi năm. Cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của Nhậm Xuân Tử đạo huynh, ông ấy đã dùng hết sức lực cuối cùng của mình để giúp Tả Lương đệ tử tiến lên cấp Đệ Nhị Cảnh. Không lâu sau đó, ông ấy đã viên tịch tại chính đạo tràng của mình.”