Sự thật đã chứng minh rằng các đầu bếp ở Hải Thành thực sự rất giỏi; tất nhiên, điều quan trọng nhất là Hồ Sơn Quốc có đủ loại gia vị và giá cả cũng không đắt lắm – một phần thịt hươu nướng ngon chỉ có giá tương đương với thịt heo sống ở Trung Châu mà thôi.

Thịt thì không đắt, nhưng rượu và trà lại đắt đến mức khó tin. Vì muốn duy trì danh tính của mình, Vương Bình chỉ có thể dùng trà mà mình mang theo.

Sau khi ăn no uống đủ, Vương Bình trở về sân sau và thấy người trong căn phòng đối diện cũng đã trở về. Đó cũng là một người hành nghề võ thuật, nhưng lại là một nữ anh hùng khoảng ba mươi tuổi. Da cô ấy có vẻ khô cằn do thường xuyên tiếp xúc với gió và nắng; mái tóc thì có vẻ lâu rồi không được gội, trông hơi bẩn dính.

Cô ấy mặc trang phục làm từ da thú, cổ tay và ngực còn được gắn những miếng áo giáp sắt đơn giản; rõ ràng là người đã chiến đấu ở nơi này nhiều năm rồi.

Khi nhìn thấy Vương Bình, cô ấy có vẻ ngạc nhiên, sau đó ánh mắt cô dừng lại ở con dao sắt đeo bên hông Vương Bình, rồi quan sát đôi tay anh ta, cuối cùng mới nhìn thẳng vào mắt anh ta và gật đầu nhẹ, coi như là đang chào hỏi.

Vương Bình cũng gật đầu đáp lại.

“Người này toát ra một khí chất hung hãn mạnh mẽ, nhưng lại theo con đường củng cố nội tâm… Nếu có cơ hội, có lẽ cô ấy còn có thể tiến xa hơn nữa.” Vũ Liên Tại Linh Hải Lý nhận xét.

“Cơ hội…” Vương Bình không khỏi nhìn lại nữ anh hùng một lần nữa; nhìn vẻ ngoài của cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ không bao giờ gặp được cơ hội đó.

Nhưng đó là chuyện của người khác mà.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chẳng mấy chốc trời đã tối.

Nữ anh hùng trong căn phòng đối diện đã trở về vào buổi trưa, mài sáng con dao đeo bên mình rồi lại vội vàng rời đi; cho đến bây giờ vẫn chưa trở lại.

Buổi tối, Vương Bình lại đến phòng khách để gọi thức ăn theo “phiên bản” hiện tại của mình.

Đêm khuya, vào lúc hai giờ canh giữa đêm…

Bên ngoài bức tường sân vang lên tiếng đánh nhau; cửa phòng của Vương Bình bỗng nhiên bị ai đó gõ.

Là ông chủ đã gặp vào ban ngày.

“Xin lỗi ngài, người hôm nay tôi đã thiếu lịch sự.”

Anh ta trước tiên cúi chào và giải thích về những việc xảy ra trong ngày: “Ở Hải Thành này, người tốt lẫn kẻ xấu lẫn lộn; các gia tộc và băng đảng luôn đối đầu lẫn nhau. Trong quán trọ của chúng tôi, mỗi ngày đều có người theo dõi.”

“Không sao đâu,” Vương Bình vẫy tay nói. Ngoài danh tính là Liu En, anh ta còn giữ vai trò là người điều hành bộ phận nội vụ của Thiên Mộ Quan, và có thể điều phối hầu hết các công việc nội bộ thuộc Hồ Sơn Quốc.

Dưới ánh sáng mờ ảo của đêm, Vương Bình nhận thấy chủ quán có vẻ hoang mang, không hề giống với sự bình tĩnh mà anh ta thể hiện ban ngày ở tầng lầu lớn. Sau khi suy nghĩ một lát, anh ta hỏi: “Về thông tin liên quan đến Cỏ Thần Tâm, các người đã tìm hiểu được những gì rồi?”

“Chúng tôi đang chuẩn bị báo cáo cho Đạo Sư,” chủ quán trả lời bằng giọng nhẹ nhàng như làn gió thoảng qua sân. “Cỏ Thần Tâm có ba nguồn sản xuất chính ở Hồ Sơn Quốc. Nguồn đầu tiên là vùng đất ngập nước phía tây núi Bích Du, nơi này mỗi lần thu hoạch được số lượng Cỏ Thần Tâm lớn nhất. Nhưng nguồn này do sáu giáo phái lớn kiểm soát. Theo thỏa thuận riêng giữa họ, Ngọc Thanh Giáo được hưởng 40% lợi nhuận, Thượng Đan Giáo nhận 20%, còn 40% lại được chia đều cho bốn giáo phái khác.”

Vương Bình gật đầu. Lần này anh ta đến chính là để theo đuổi con đường mà Thượng Đan Giáo đã chọn; Nguyên Chính Đạo Nhân đã lo liệu xong mọi việc cần thiết trước đó.

“Tổng sản lượng mỗi lần thu hoạch là bao nhiêu?”

“Theo ghi chép trước đây, mỗi lần không quá hai trăm cây.”

Vương Bình ngạc nhiên. Theo lời Nguyên Chính Đạo Nhân, mỗi lần Thượng Đan Giáo có thể sử dụng khoảng 30% số Cỏ Thần Tâm đó để thuê các tu sĩ canh gác. Cách phân chia thông thường là chia đều số lượng Cỏ Thần Tâm đó, hoặc chế biến thành viên Cỏ Thần Tâm rồi mới phân phát.

Như vậy, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, anh ta có thể nhận được nửa chai viên Cỏ Thần Tâm từ Thượng Đan Giáo, cộng thêm hai cây Cỏ Thần Tâm mà Đạo Sư Dan Chen đã hứa, thì đủ để giúp anh ta tiêu hóa linh hồn của cây Hoàng Đàn.

“Còn hai nguồn sản xuất khác thì sao?” Vương Bình tiếp tục hỏi.

“Thông thường, chúng tôi, những người bình thường, không dám đụng vào hai nguồn sản xuất đó. Nguồn thứ nhất là hồ Xám Thủy – nơi đó có một số sinh vật linh thiêng sinh sống. Nghe nói, sinh vật mạnh mẽ nhất trong số đó có thể sánh ngang với các tu sĩ cấp bốn; người bình thường vào đó thì gần như không thể sống sót trở ra được.”

Một nơi khác nữa… chính là trong đầm lầy Thánh Tâm, nơi mà cỏ Thánh Tâm mọc lên một cách ngẫu nhiên. Loại cỏ này có tác dụng chữa bệnh rất mạnh; hiệu quả của nó gấp đôi so với cỏ Thánh Tâm ở hai nơi kia, vì vậy có thể dùng để chế tạo nhiều loại thuốc linh hơn.”

Chủ nhà trọ dừng lại một chút trước khi tiếp tục nói: “Theo lời đồn đại, mỗi lần cỏ Thánh Tâm mọc lên một cách ngẫu nhiên, đều sẽ gây ra những cuộc chiến đẫm máu; đôi khi thậm chí có cả vài tu sĩ cấp hai thiệt mạng vì điều này.”

Vương Bình không đưa ra bình luận gì thêm, mà chỉ hỏi: “Còn điều gì nữa?”

“Cuộc tranh giành cỏ Thánh Tâm luôn được giới hạn ở các tu sĩ cấp hai trở xuống; vì vậy ngoại trừ phần thuộc về Ngọc Thanh Giáo, việc tranh giành các phần còn lại thường xuyên xảy ra hàng năm giữa năm giáo phái lớn khác nhau.”

Về điểm này, Vương Bình đã chuẩn bị sẵn từ trước. Cỏ Thánh Tâm là thứ có thể cứu mạng; một số tu sĩ đang ở tình trạng gần như điên rồ sẽ sẵn sàng làm những điều điên rồ nhất để bảo vệ mạng sống của mình. Vì vậy, Vương Bình không hề sợ hãi; ông đã chuẩn bị rất nhiều thứ, từ hàng trăm bùa phong ấn cho đến những lời nguyền liên tục được sử dụng, cùng với những lá bùa chiến đấu tích hợp cả công và thủ, và những thanh kiếm mang sức sát thương lớn. Việc đối đầu với những kẻ đó không hề khó khăn đối với ông.

“Nhà trọ có từng hợp tác với Thượng Đan Giáo chưa?” Vương Bình đổi đề tài một cách đột ngột.

“Đôi khi chúng tôi cũng mua một số loại thảo dược linh hồn; có khách muốn dùng chúng để tắm,” chủ nhà trọ trả lời.

“Ngày mai hãy giao cho tôi một nhiệm vụ, để tôi có thể đến trụ sở chính của Thượng Đan Giáo một cách hợp lý.” Vương Bình đặt ra yêu cầu của mình.

“Điều đó rất đơn giản…” Chủ nhà trọ tự tin nhận lấy nhiệm vụ, sau đó suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói: “Tôi có một thông tin chưa được xác nhận… Có vẻ như hai giáo phái Xuân Thanh Môn và Thiên Thủy Môn trong số sáu giáo phái đó đã tập hợp khá nhiều tu sĩ cấp hai; có lẽ họ đang lên kế hoạch gì đó vào lúc cỏ Thánh Tâm chín muồi. Hơn nữa, hai giáo phái này luôn không hòa thuận với Thượng Đan Giáo.”

Anh ta tiếp tục nói thêm: “Thông tin cũng cho biết, một nửa số tu sĩ cấp hai mà họ tập hợp đến từ Trung Châu.”

…

Sau khi báo cáo xong tin tức, chủ quán lặng lẽ rời đi mà không để lại dấu vết gì. Vương Bình sử dụng những luồng khí linh mộc yếu ớt để kiểm tra xem liệu người đó có bị theo dõi hay không; sau đó, anh ta tiếp tục theo dõi từng hành động của kẻ đó cho đến khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa mới yên tâm.

Suốt đêm trôi qua, không có chuyện gì xảy ra cả.

Khi bình minh vừa ló dạng, con quái chuột mà Vương Bình đã gặp vào ban ngày đã đến gõ cửa phòng anh ta.

“Những ngày gần đây, anh có việc gì đặc biệt không?” Con quái chuột hỏi ngay khi mở cửa.

“Không có gì cả, tôi đang định đến trụ sở của Ngọc Thanh Giáo xem có công việc nào để làm không,” Vương Bình trả lời một cách vui vẻ.

“Vậy thì tốt quá! Nhà trọ chúng tôi đang thiếu thuốc linh dùng để tắm, chủ quán muốn anh đi lấy giúp. Trả ba mươi lượng bạc, anh có nhận không?”

“Đi đâu vậy?”

“Đến Thượng Đan Giáo thôi, không xa lắm, đi đi về về là nửa tháng.”

Vương Bình giả vờ suy nghĩ vài giây rồi nói: “Được thôi, để tôi lo.”

Con quái chuột không hề ngạc nhiên, bởi đây quả là một công việc tốt. Nó lập tức lấy ra một tờ phiếu và hướng dẫn: “Hãy làm theo những gì được ghi trên đây, nhớ kiểm tra kỹ danh sách hàng hóa nhé.” Sau đó, nó lại đưa cho anh ta một túi đựng để chứa thuốc linh.

Sau khi nhắc nhở xong, con quái chuột vội vàng rời đi.

Lúc này, nữ hiệp sĩ đang ngồi đối diện và quan sát họ từ lâu bỗng nói: “Gần đây là thời điểm cây Thánh Tâm Cỏ chín muồi, tốt nhất là đừng nhận công việc từ Thượng Đan Giáo.”

Vương Bình ngẩn ngơ một chút, rồi nhìn về phía nữ hiệp sĩ – cô ấy vừa trở về vào lúc gần sáng.

“Cảm ơn lời cảnh báo!” Vương Bình cúi đầu cảm ơn.

Nữ hiệp sĩ không nói thêm gì nữa, cô ấy thoải mái cởi áo khoác và ném nó vào bồn rửa phía trước – rõ ràng là cô ấy định giặt quần áo.