Huyện Ninh Viễn, tỉnh Mạc Châu.

Cách đây một trăm năm, tại nơi này, vì hành động tiêu diệt yêu quái của ba người là Phong Diệu, Vương Bình và Thành Kỳ, cả thị trấn đã phải trả giá bằng sinh mạng của hàng ngàn người, và toàn bộ thành phố biến thành đống đổ nát.

Sự việc này còn gây ra những xáo trộn lớn ở khu vực Mạc Châu, khiến hàng triệu người thiệt mạng hoặc bị thương, và vô số gia đình tan vỡ.

Một trăm năm trôi qua, hiện nay không ai còn nhớ lại những sự kiện đó nữa; chỉ còn lại một địa điểm được đánh dấu ở phía bắc thị trấn, nơi mà bây giờ chỉ còn là địa điểm cho trẻ em đi khám phá.

Thời gian đã khiến con người quên đi tất cả…

Phía nam thị trấn mới cũng có một cái lầu nhỏ, nhưng xung quanh đó là những công trình kiến trúc đồ sộ, không giống như thị trấn Ninh Viễn hoang tàn cách đây một trăm năm.

Gần bức tường thành thị trấn là các công trình liên quan đến thuế vụ và phòng thủ; phía sau đó là các quán trà, nhà trọ, và trong những con hẻm nhỏ, còn có những nơi giải trí đặc biệt.

Bên ngoài một quán trà ở rìa ngoài cùng, trong không khí khô hanh do gió biển mang lại, đầy rẫy bụi vàng từ con đường lớn. Một chàng nhân viên trẻ cúi đầu chửi rủa thời tiết xấu khiến bụi cát bay lên, nhưng khi ngẩng đầu nhìn thấy khách hàng, khuôn mặt anh ta lại nở nụ cười.

“Quý khách, xin hỏi ông muốn dùng gì ạ?”

Trong ánh mắt chàng nhân viên, hình ảnh của một vị khách trẻ tuổi mặc trang phục màu xám bình thường hiện lên; khi nói chuyện, anh ta vô thức quan sát thanh kiếm đầy bụi bặm đeo ở eo khách hàng.

“Xin một tách trà.”

“Được thôi, thiếu gia, xin đợi một chút…” Chàng nhân viên lau sạch mặt bàn, sau đó quay lại bên trong quán và hét lên bằng giọng điệu đặc trưng của mình: “Một vị khách quý, một ấm trà ngon đang được chuẩn bị!”

Người mà chàng nhân viên gọi là “thiếu gia” thực chất là Vương Bình – người đã dùng khả năng của mình để thay đổi ngoại hình, và sử dụng danh tính đã được chuẩn bị sẵn bằng Thiên Mộ Quan để đăng ký tại Đạo Tàng Điện với tên Lưu Ân – một người mới học xong nghệ thuật đao của gia đình mình, và đang thực hiện nhiệm vụ hộ tống một vị khách đến một nhà trọ ở Hải Thành, Hồ Sơn Quốc.

Không lâu sau, chàng nhân viên quay trở lại với một ấm trà đang bốc hơi nước nóng.

“Quý khách, đây là tách trà của ông.” Chàng nhân viên đặt ấm trà xuống bàn; lúc này có một người khác ngồi xuống bên cạnh, trông có vẻ là một chàng trai giàu có thích du lịch khắp nơi, cùng với một người hầu luôn theo sát bên cạnh.

Khi người phục vụ đi gọi khách mới đến, Vương Bình đã cầm lấy ấm trà và rót trà vào những chiếc bát trống. Lúc này, một cái đầu nhỏ từ tay áo trái của anh ta hiện ra, nó phun ra một luồng “rắn” và ngửi thấy mùi trà; cảm xúc của nó lập tức trở nên tồi tệ.

“Mùi gia vị quá nặng… Tại sao không phải là trà thuần túy?”

Nhưng Vương Bình không hề để ý đến lời nhắc nhở của Rain Lotus. Việc mở quán trà ở đây chắc chắn là để giúp mọi người thư giãn; trong trà chắc chắn phải có các loại gia vị giúp thư giãn, và cũng cần phải có muối nữa… Vì vậy, giá của một ấm trà cũng sẽ không hề rẻ.

Khi uống ngụm trà đầu tiên, Vương Bình dường như lại nhớ đến những khoảnh khắc khi anh ta còn tập luyện khí công và phải chạy trốn khỏi Hồ Sơn Quốc. Anh ta ngước nhìn con sông xa xôi; cây cối mà trước đây anh ta dùng để trốn đã không còn nữa, thay vào đó là những ngôi nhà dân cư, và phía sau những ngôi nhà đó là những nơi hành dâm được che giấu kín đáo.

Nếu nhìn về phía bức tường thành, vị trí của bức tường vẫn không thay đổi, chỉ là nó cao lớn hơn nhiều so với trước đây. Những người buôn bán qua lại đều có những lối đi riêng biệt; những người canh cửa thành vừa thúc giục người dân đi nhanh hơn, vừa kiểm tra hàng hóa mà các thương nhân mang vào thành phố.

Thật là một cảnh tượng thịnh vượng của thời đại hưng thịnh… So với cách đây một trăm năm, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi. Nhưng đằng sau sự thịnh vượng ấy cũng ẩn chứa những vấn đề khó nhìn thấy, như những xương chết được chôn vùi dưới sân khấu hành dâm bên ngoài thành phố, mùi hôi thối thường xuyên xuất hiện trên dòng sông, và việc thu thuế một cách bạo lực ngay dưới ánh nắng mặt trời…

“Đứa bé bên cạnh vừa để ý đến tôi… Có vẻ như nó đang nghĩ đến việc tấn công tôi… Trên người nó còn có một tia ý định giết người…” Vũ Liên Tại Linh Hải Lý thông báo với Vương Bình bằng giọng điệu hào hứng, như thể vừa phát hiện ra điều gì đó thú vị.

“Ừm, tôi đã để ý đến rồi.”

Vương Bình trả lời một cách bình thản. Anh ta nhẹ nhàng di chuyển ngón tay cầm cốc trà, và một “bệnh tật” được truyền vào cơ thể của chàng trai trẻ đó. Theo ý định của Vương Bình, “bệnh tật” này sẽ khiến chàng trai này phải tìm người giúp đỡ.

Nhưng cho đến khi Vương Bình từ từ uống hết cốc trà của mình, chàng trai đó vẫn không hề xuất hiện trở lại.

Vào lúc mặt trời đã cao ngất trên bầu trời, hàng người xếp hàng ở cổng thành đã giảm bớt đi, và Vương Bình mới có thể đi nhanh theo tốc độ của những kẻ lang thang giang hồ. Những người canh gác bức tường thành khi thấy Vương Bình xuất trình thẻ danh tính Đạo Tàng Điện liền im lặng không đòi tiền vào thành nữa.

Bên trong thành phố thì sôi động hơn nhiều; bên ngoài các quán trọ dành cho khách nhập cảnh, người ta đông nghịt. Bên cạnh cơ quan canh gác bức tường thành, một số binh sĩ đứng ở cửa có vẻ đang nói chuyện vui vẻ, tiếng cười của họ vang đến tận khu chợ xa xôi, khiến một số người quay đầu lại nhìn.

Theo thói quen, Vương Bình vào chợ mua một ít tôm tươi cho Yu Lian. Khi đi qua con đường chính của thị trấn, anh vô tình rải một số hạt cỏ dại xuống đường để kiểm tra xem có ai đang theo dõi mình hay không.

“Chàng trai kia sẽ ra sao nhỉ?”

Khi gần đến cổng thành, Yu Lian tò mò hỏi.

“Giờ đây, căn bệnh mãn tính của anh ta chắc hẳn đã bùng phát. Nếu được điều trị kịp thời, anh ta vẫn có thể sống sót, nhưng anh ta cũng phải từ bỏ rượu và những thú vui vật dục, nếu không thì sẽ rất nguy hiểm.”

“Thật thú vị… Khi trở về, chúng ta hãy xem anh ta thế nào nhé.”

“Được!”

Hai người vừa trò chuyện vừa đi ra khỏi thị trấn. Con đường ra ngoài rộng lớn hơn nhiều so với trước đây; người qua kẻ lại trên đường chủ yếu là người dân từ các làng lân cận, xen kẽ với một vài đoàn thương nhân.

Vương Bình vẫn tiếp tục đi dọc theo bờ biển. Sau nửa giờ, số lượng người đi đường dần giảm bớt.

Trước khi trời tối, Vương Bình lại nhìn thấy ngôi làng chài trong ký ức của mình – nơi này hầu như không thay đổi gì, chỉ là nhà cửa trở nên gọn gàng hơn, những chiếc thuyền đánh cá neo bên bờ biển cũng lớn hơn, lưới đánh cá treo ngoài trời cũng ngăn nắp hơn, và một số người dân đang tụ tập ở trung tâm làng để trò chuyện.

Khi Vương Bình xuất hiện với bộ dạng của một kẻ lang thang giang hồ, những người dân trong làng đều tỏ ra e ngại, dừng lại nói chuyện và nhìn anh ta chăm chú. Một số ngư dân mạnh mẽ thậm chí còn nhìn chằm chằm vào những cây lao của họ.

Điều này cũng không có gì sai cả… Cuộc sống hàng ngày trên biển đã khiến họ luôn cảnh giác với mọi thứ chưa biết.

Yu Lian nhẹ nhàng nói: “Tình cảm của họ thật là mãnh liệt… Đó mới chính là bản chất thực sự của con người. Nếu có thể duy trì được tình cảm như vậy, thậm chí cả sự điên cuồng như Ba Tu trước đây cũng có thể được kiềm chế.”

“Nhưng nếu tình cảm quá mãnh liệt, ngay cả việc thiền định cũng không th