Hồ Sơn Quốc Ở phía bắc, sâu trong khu rừng gần ngã tư đường Hải Châu, trên đỉnh một ngọn núi không tên, giữa biển mây mênh mông dường như có một cung điện lộng lẫy, được bao quanh bởi những con hạc thần; từ đám mây, luôn có những làn khí thiêng hiện ra. Phía trước cung điện là một sân thượng rộng lớn; đứng trên đó, có thể nhìn thấy thành phố Hải Thành cách đó hàng trăm cây số, cũng như sự sôi động của khu vực đường Hải Châu và các đoàn buôn qua lại biên giới.

Lúc này đã là đêm khuya, hai người đang đứng bên hàng rào sân thượng, cầm ly rượu trò chuyện. Đó chính là Tử Hiên và Vũ Hằng – hai người vừa trở về từ Thiên Mộ Quan.

“Rượu cổ trong hầm đất Trường Thanh thật sự là loại rượu quý hiếm, thật đáng tiếc…” Vũ Hằng nâng ly rượu lên, uống một ngụm trong im lặng của đêm rừng.

“Anh ta không cùng chí hướng với chúng ta; việc quá vướng víu vào anh ta chỉ gây hại cho cả hai bên. Bạn nên học cách tránh xa anh ta!” Tử Hiên cầm lấy bình rượu bên cạnh, rót rượu trực tiếp vào miệng. Lúc này, anh ta đang mặc chiếc áo sơ mi ngắn phong cách Hồ Sơn Quốc đang thịnh hành nhất; mái tóc được buộc một cách tự nhiên bằng một sợi lụa màu xám, trông giống như một nhà văn phóng khoáng, bất khuất.

Vũ Hằng cũng mặc rất thoải mái, chỉ mặc một chiếc áo dài tay hẹp màu xám. Nghe xong, anh ta cũng rót rượu cho mình và hỏi: “Bạn dự định xuất phát vào khi nào?”

“Ba ngày nữa, tôi sẽ cùng các đệ tử của mình rời khỏi nơi đầy rối ren này!”

“Nhanh đến thế sao?”

“Ở đây, không còn gì khiến tôi lưu luyến nữa… Họ muốn làm gì thì cứ để họ làm đi; sau này, khi không còn nhìn thấy họ nữa, tôi sẽ quên hết mọi chuyện.”

Vũ Hằng im lặng, nhìn ra vùng đất mênh mông dưới ánh đèn đêm, trong đôi mắt anh ta hiện lên vẻ lưu luyến, rồi thở dài: “Thật sự đã đến lúc này sao? Một vùng đất tuyệt vời như thế này, thật đáng tiếc…”

“Tình hình lần này còn khó lường hơn cả thời kỳ Nhân Đạo Nổi Dậy… Tôi không thể nhìn thấu nó, vì vậy tôi không muốn dính líu vào. Nếu Biên Giới Ngoại Ô yêu cầu chúng ta phục vụ, thì tôi sẽ tuân theo ý của họ.”

“Có lẽ cả ngoại giới cũng không yên bình.”

“Vấn đề lớn nhất ở ngoại giới chính là những mâu thuẫn nội bộ của Tinh Thần Liên Minh. Chỉ cần chúng ta không quan tâm đến chúng, thì cơ bản sẽ không có gì xảy ra… Ngay cả khi họ đấu pháp, chúng ta cũng có thể tránh xa được; vũ trụ rộng lớn lắm mà.”

Vũ Hằng lại im lặ

“Vậy nên, việc tìm kiếm dấu vết của những vị thánh là con đường duy nhất để thoát khỏi tình trạng này ư?”

“Đúng vậy, chỉ có những vị thánh mới có thể cứu lấy thế giới đang bệnh hoạn này… Chúng ta chỉ là những kẻ bị lưu đày vào góc khuất của vũ trụ mà thôi…” Anh ta ngừng lại, quay đầu nhìn ra phía sự sầm uất bên trong và bên ngoài thành phố Hải Châu Lộ thuộc huyện Hoàn Bình, “Những thời gian thịnh vượng ngắn ngủi ấy cũng chỉ như ánh trăng soi qua cái giếng mà thôi… Có ích gì chứ? Chúng ta không thể thoát ra khỏi vùng bầu trời này được, tất cả đều là vô ích.”

…

“Nói cho cùng, Cửu Thiên Các chỉ là một nhóm kẻ nhút nhát; họ thậm chí còn không có đủ can đảm để giải quyết vấn đề.”

Tại đạo trường trong khu vườn trên đỉnh núi Thiên Mộ Quan, sau khi Tử Hiên và Vũ Hằng rời đi, Vương Bình đã đến một chiếc lầu nhỏ ở rìa khu vườn, ngồi ngắm trăng và trò chuyện với Vũ Liên về chủ đề liên quan đến Tử Hiên và Vũ Hằng.

Vũ Liên vừa ngâm những bông hoa cây hoàng hòa đã được phơi khô vào rượu, vừa nhắc nhở Vương Bình rằng: “Những kẻ nhút nhát thường trông có vẻ vô hại, nhưng vào những lúc quan trọng, họ rất dễ gây ra rắc rối.”

Vương Bình cười một cách thản nhiên: “Bây giờ tôi chỉ là một kẻ vô danh, chưa làm được gì cả… Nếu họ muốn gây rắc rối, thì cũng chẳng thể ảnh hưởng đến tôi đâu.”

“Cũng đúng là vậy… Nhưng bây giờ bạn không còn là một kẻ vô danh nữa đâu.”

Hai người trò chuyện một cách thoải mái, thời gian trôi qua mà họ không hề hay biết… Rất nhanh thôi, đã đến lúc Vương Bình cần thiền định.

Con mèo ba hoa xuất hiện một cách lặng lẽ sau khi Vương Bình bắt đầu thiền định, sau đó cùng Vũ Liên bay lên trời và biến mất khỏi đạo trường trong khu vườn.

Một đêm trôi qua nhanh chóng.

Khi Vương Bình tỉnh dậy từ trạng thái thiền định, anh ta đi dạo trên con đường nhỏ trong rừng của đạo trường, ăn sáng xong thì thấy Vũ Liên trở về, liền mời cô ấy đi dạo quanh núi Trung Huệ Thành.

Khi trở lại Núi Đỉnh Đạo Trường, đã là buổi trưa… Vương Bình cùng Vũ Liên ngồi xuống dưới gốc cây hoàng hòa, suy nghĩ về một vấn đề vô cùng quan trọng – đó chính là bốn suất tham gia cửa địa ngục mà Nguyên Vũ Chân Quân đã trao cho anh ta.

Hiện tại, tình trạng của cửa địa ngục rất tồi tệ; hầu hết thời gian, nó đều ở trạng thái ngủ say. Giống như giáo phái Thái Duyên, những suất tham gia này cũng cần sự can thiệp của những người có quyền lực

Vương Bình Điều đầu tiên anh ta nghĩ đến là để Kẻ rối bù của mình giành lấy suất này; như vậy thì anh ta thậm chí còn có thể sử dụng bảng điều khiển ánh sáng để hỗ trợ Kẻ rối bù trong quá trình thăng tiến. Miễn là không xảy ra sai sót lớn nào, khả năng cao là chỉ trong vòng một ngàn năm, Kẻ rối bù sẽ thăng lên tới cấp độ Đệ Tứ Cảnh.

Nhưng anh ta không biết liệu Các vị chân nhân có cho phép anh ta làm như vậy hay không. Cần phải biết rằng Huệ Sơn Chân Quân chính là kẻ muốn biến tất cả mọi người trên thế giới thành Kẻ rối bù, và vì thế mới gặp phải kết cục như hiện tại. Anh ta không nghĩ mình có thể sánh được với Huệ Sơn Chân Quân.

Anh ta đã thảo luận với Vũ Liên, và câu trả lời của cô ấy là: “Chỉ là một suất thuộc cấp độ bốn mà thôi. Nếu nói về bản thân bạn hiện tại, bạn có quan tâm đến một suất thuộc cấp độ ba không? Ngay cả khi có rất nhiều suất cấp độ ba, thì tôi hỏi lại: bạn có quan tâm đến mười suất cấp độ ba không? Hơn nữa, Huệ Sơn Chân Quân muốn kiểm soát chính là linh tính của toàn thế giới; bạn có thể sánh được với ông ta sao?”

Vương Bình gật đầu. Dĩ nhiên anh ta cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng khi người khác nói ra, nó khiến anh ta càng tin tưởng hơn. Tuy nhiên, nếu thực sự để Kẻ rối bù mà mình kiểm soát, những hệ quả mà anh ta phải gánh chịu không hề giảm bớt, mà ngược lại còn tăng lên nữa.

Nếu hợp tác với Địa Cung Môn và sử dụng suất này như một công cụ để thương lượng các điều khoản, những hệ quả mà anh ta phải gánh chịu không chỉ không tăng lên, mà còn có thể chuyển một số hệ quả đó sang cho Địa Cung Môn.

“Còn có Chí Cung nữa mà. Khả năng thăng tiến của cô ấy chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì, bởi vì có sự hỗ trợ của sư phụ cô ấy. Nếu cần thiết, Vạn Trúc Đạo Nhân hoàn toàn có thể chuyển linh khí đất trong cơ thể mình cho Chí Cung, và cô ấy cũng sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm!”

Vũ Liên một lần nữa khẳng định những suy nghĩ của Vương Bình: “Bạn không chỉ có một suất thuộc cấp độ bốn, mà còn có một vị trí trong hàng hai. Là một người mới được thăng lên cấp độ Đệ Tứ Cảnh, Chí Cung chắc chắn sẽ không thể từ chối đề nghị của bạn. Bạn hãy làm như Wan Zhi đã từng làm, dẫn cô ấy đi gặp Nguyên Vũ Chân Quân.”

Vương Bình không khỏi mỉm cười một cách vô thức, “Bạn thật sự biết nghĩ đấy.”

Ngược lại, Vũ Liên không ngần ngại hỏi lại: “Chẳng lẽ bạn chưa từng nghĩ đến điều đó sao?”

Vương Bình bỏ qua câu hỏi của Vũ Liên và nói tiếp: “Vậy bạn có ủng hộ việc tôi sử dụng Kẻ rối bù để thử giành quyền vào bốn cấp độ của cửa địa ngục không?” Vũ Liên không trả lời câu hỏi đó; cô ta phun ra những luồng lưỡi rắn, nhìn thẳng vào mắt Vương Bình, cố tình hạ giọng xuống và hỏi một cách bí ẩn: “Bạn nghĩ xem, trong số các thành viên của phe Huyền Môn Ngũ Phái và phe Thiên Môn, có ai là tu sĩ của giáo phái Thái Duyên đã được thăng cấp từ Kẻ rối bù lên Đệ Tứ Cảnh không?”

Câu hỏi này nghe có vẻ bình thường, nhưng khi suy nghĩ kỹ, Vương Bình không khỏi cảm thấy run rẩy… Nhưng sau đó, anh ta bình tĩnh lại và trả lời một cách tự giễu: “Các vị chân nhân chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra… Vậy ý bạn là, tôi tốt nhất không nên sử dụng Kẻ rối bù à?”

Vũ Liên bay lên trời và nói: “Tôi chưa bao giờ nói như vậy đâu! Quyết định cuối cùng vẫn thuộc về bạn!” Nói xong, cô ta biến thành một tia sáng và bay về phía Tam Hà Phủ.

Vương Bình nhìn theo bóng dáng Vũ Liên xa dần, sau đó ngả người xuống thảm cỏ linh thú bên cạnh bàn trà, bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này.

Một lúc sau, anh ta kích hoạt Kẻ rối bù trong sân nhà, để nó pha trà cho mình.

Khi Kẻ rối bù đốt lò, Vương Bình đứng dậy, lấy một cành cây khô bên cạnh, vẫy tay, và những loại cỏ linh thú phía trước liền nhanh chóng khô héo, hơi ẩm trên mặt đất cũng bay hơi hết, biến thành một mảnh đất cát. Anh ta bắt đầu viết vẽ trên mảnh đất cát đó.

Thời gian trôi qua thật chậm rãi… Một ấm trà đã được uống hết mà Vương Bình không hề hay biết. Mảnh đất cát phía trước anh ta giờ đây đã đầy rẫy những cái tên… Anh ta nhìn những cái tên đó và cười khẽ, sau đó đưa ra quyết định của mình!

Tình hình thế giới hiện nay đang thay đổi một cách phức tạp và khó lường; chỉ vài trăm năm thôi cũng đã thay đổi hoàn toàn. Theo tình hình hiện tại, sau vài trăm năm nữa, chắc chắn sẽ có những biến động lớn xảy ra, và thế giới sẽ hoàn toàn khác so với bây giờ. Chính vì vậy, Tử Hiên và Ngư Hằng mới nghĩ đến việc Biên Giới Ngoại Ô tránh khỏi những biến động lớn này, và sau đó hưởng lợi từ chúng!

Như vậy, Vương Bình có thể chuẩn bị sẵn hai kế hoạch: Thứ nhất, là chọn lựa một số thanh niên tài năng từ các phái thuộc hệ thống Nam Phương Đạo Tông, đào tạo họ đến mức Đệ Tam Cảnh hoàn hảo; nếu tình hình trong tương lai vẫn tiếp tục trì trệ như hiện nay, ông ta sẽ chuyển giao cơ hội của mình cho những người này.

Thứ hai, là sử dụng khả năng Kẻ rối bù của mình để luyện thành thục các bí pháp của hệ thống Địa Cung Môn đến mức Đệ Tam Cảnh hoàn hảo; nếu tình hình trở nên hỗn loạn và Các vị chân nhân không còn thời gian quan tâm đến những người nhỏ bé như ông ta, ông ta sẽ tự nâng cao khả năng Kẻ rối bù của mình để có được sức mạnh lớn hơn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Vương Bình không khỏi cảm thấy háo hức mong chờ một sự thay đổi lớn xảy ra trên thế giới; lúc này, ông ta mới thực sự hiểu tại sao luôn có người mong muốn sự hỗn loạn, bởi vì rất nhiều việc chỉ có thể được tính toán và thực hiện trong bối cảnh hỗn loạn.

Nghĩ thông suốt những điều này, Vương Bình ngồi thẳng dậy, vẫy tay để đuổi đi bãi cát xung quanh, và không lâu sau, lại có thêm các loại thảo dược linh thiêng mọc lên. Sau đó, ông ta kiểm soát khả năng Kẻ rối bù của mình, trở về sân nhỏ và tiếp tục ngủ say; tiếp theo, ông ta sử dụng “Động Thiên Kính” để tìm ra người phù hợp nhất để luyện tập bí pháp “Đại Địa Kinh” của hệ thống Địa Cung Môn.

Không sai một chút nào – một người, một cuốn sách, một nội dung… Chắc chắn rằng Vương Bình không thể tìm ra ai phù hợp hơn Kẻ rối bù Lý Huyi, người đang ở bên cạnh Văn Hải; tuy nhiên, nhiều người đều biết mối liên hệ giữa anh ta và Thiên Mộ Quan, và mặc dù các đệ tử khác của hệ thống Địa Cung Môn không lên tiếng, nhưng họ chắc chắn đều cảm thấy không hài lòng.

Vì vậy, chỉ còn cách tạo ra những người có xuất thân trong sạch, để họ tham gia các cuộc thi đấu hàng năm do các chi nhánh của hệ thống Địa Cung Môn tổ chức, sau đó mới nhập môn vào hệ thống này. Trong những lúc bình thường, không cần phải thu thập thông tin hay điều tra gì cả; chỉ cần tập trung vào việc tu luyện là đủ.

Nghĩ đến đây, Vương Bình lập tức di chuyển vào ngục tối của Kết Giới Pháp Trận bên trong cửa vòm; với ý thức của linh hồn mình, ông ta nhanh chóng tìm thấy hai xác lính có hệ thống mạch máu hoàn chỉnh.

Một ngày sau đó, hai người sở hững năng khiếu trung bình thuộc nhóm Kẻ rối bù đã hoàn thành việc chế tạo. Lúc này, khắp các vùng ven biển đều có rất nhiều người tị nạn; việc giải quyết vấn đề danh tính cho họ là điều cực kỳ cần thiết, và cũng khó để ai có thể đi sâu vào tìm hiểu thông tin về họ.

Vương Bình đặt tên cho một người trong số họ là Vương Tị, người kia là Liễu Lan – hai cái họ này đều phổ biến ở miền nam, giúp dễ dàng xác lập danh tính học thức cho họ. Sau khi bí mật đưa hai người này vào hàng ngũ người tị nạn, ông ta xóa sạch ký ức của họ về Thiên Mộ Quan, và từ đó họ chỉ còn là Vương Tị và Liễu Lan mà thôi.

Sau khi giải quyết xong vấn đề liên quan đến những người thuộc nhóm Kẻ rối bù, việc tiếp theo cần làm là lựa chọn những tu sĩ trong hang động thực sự có khả năng thăng tiến lên cấp độ Đệ Tứ Cảnh. Đầu tiên, Vương Bình nghĩ đến các đệ tử của môn phái Bình Động Môn; Văn Hải chính là một trong số họ. Tiếp theo là các đệ tử của môn phái Ngô Lão Đạo… Còn những tu sĩ đang ở cấp ba hiện tại thì không nằm trong danh sách xem xét của ông ta.

Văn Hải đã bắt đầu chuẩn bị cho việc thăng tiến lên cấp độ Đệ Tam Cảnh, trong khi Ngô Lão Đạo có lẽ cũng sắp gần hết sức lực… Vì vậy, Vương Bình yêu cầu Liễu Song cử người đến mời Ngô Lão Đạo đến Thiên Mộ Quan để trò chuyện kỹ lưỡng với vị tiền bối này.

Trong lúc Vương Bình đang chờ đợi Ngô Lão Đạo, Vinh Dương Phủ Quân lại gửi đến một thông điệp gồm vài từ: Phố Ninh Sơn, Quán Trà Cấp Ba. Lúc này, Vương Bình mới nhớ ra rằng khi vừa trở về Thiên Mộ Quan, Vinh Dương Phủ Quân đã hẹn anh ta gặp nhau ở Thượng Ninh Thành… Anh ta nhớ mình lúc đó chưa trả lời, nhưng Vinh Dương Phủ Quân đã coi sự im lặng của anh ta là sự đồng ý.

Sau khi suy nghĩ một chút, Vương Bình gọi Rain Lian – người đang ngủ – và trong chốc lát, họ đã xuất hiện trên một ngon đồi nhỏ bên ngoài Thượng Ninh Thành. Từ đây, họ có thể nhìn thấy hồ Thượng Ninh rộng lớn; Thượng Ninh Thành nằm ngay ở lối vào của dãy núi phía tây hồ, còn bên ngoài thành thì là những cánh đồng lúa mì trải dài bất tận, tạo nên một cảnh tượng đầy hy vọng.

Một con sông rộng khoảng mười trượng chảy xuyên qua cánh đồng lúa mì, tạo ra vô số nhánh sông nuôi dưỡng mảnh đất này!

Nơi đây khác biệt so với miền nam; ngoài cánh đồng lúa mì ra, toàn là đá cuội và đất vàng, hoặc những vùng đất đã bị sa mạc hóa. Thỉnh thoảng mới thấy vài loại cây lạ mọc lẻ tẻ trên những mảnh đất vàng ấy.

“Cậu có cảm nhận được không? Rất có thể dưới đáy hồ Thượng Ninh cũng tồn tại xác của một sinh vật cổ đại. Sinh vật đó sử dụng dòng năng lượng trong người mình để nuôi dưỡng mảnh đất này… Không, chính hồ nước do nó tạo ra đã nuôi dưỡng phần lớn khu vực Trung Châu!”

Giọng nói của Vũ Liên vang lên trong linh hải của Vương Bình.

Vương Bình tự nhiên cũng có thể cảm nhận được điều đó, nhưng anh không quá quan tâm đến chuyện này, bởi vì hiện tại việc quan tâm cũng không mang lại câu trả lời nào, chỉ khiến cho nhiều câu hỏi mới xuất hiện thôi.

Anh Thủ Châm Pháp Quyết mặc lên mình bộ áo đạo màu xanh dành cho những người tu luyện bình thường, sau đó cùng Vũ Liên đi xuống dốc đồi. Không lâu sau, họ gặp con đường thẳng dẫn đến thành phố. Hai bên đường thỉnh thoảng có những cánh đồng lúa mì được canh tác; gần đó có một số lính dân quân đi tuần tra để ngăn chặn những người đi đường phá hoại cánh đồng lúa mì. Theo thông báo treo hai bên đường, những hành vi phá hoại cánh đồng lúa mì ở đây sẽ bị phạt tù ít nhất nửa năm.

Nửa giờ sau, Vương Bình đến cổng thành phố. Từ xa trông cổng thành có vẻ nhỏ bé, nhưng khi tiến lại gần mới thấy nó cao đến năm trượng. Bởi vì Vương Bình là một người và còn mang theo thẻ đeo cổ của một đạo quán, nên các binh sĩ canh cổng đã để anh đi qua cổng chính, chỉ thu một số tiền đồng nhỏ làm phí vào thành.

Các công trình kiến trúc bên trong thành phố chủ yếu được xây dựng từ đất nện, và hầu hết chỉ có một tầng. Điều này khiến cho tòa lâu đài cao lớn được xây dựng bằng đá lớn ở trung tâm thành phố càng trở nên nổi bật hơn.

Vương Bình lắng nghe xung quanh và không lâu sau đã tìm ra địa điểm của phố Ninh Sơn – con phố chính nối liền với cổng nam thành phố. Anh đi bộ thong dong suốt nửa giờ nữa, và đến gần trưa thì mới tìm thấy biển hiệu “Quán trà Tam Phẩm” ở ngã tư đường.

Quán trà được xây dựng kết hợp giữa đất nện và vật liệu gỗ; tầng một làm bằng đất nện, còn tầng hai làm bằng gỗ, thiết kế này khá đẹp mắt.

Tầng một là phòng khách; không có người kể chuyện hay hát kịch, mà khách hàng đều ngồi quanh những chiếc bàn lớn để uống trà và trò chuyện. Họ uống trà từ những cái bát lớn, và trên bàn đề