Cách đối phó với Bạch Thủy Môn mà Vương Bình đã sử dụng thì không thể áp dụng lần nữa được nữa.

Phương thức phổ biến nhất để hai bên Phái môn cạnh tranh là cố gắng thu hẹp không gian sinh tồn của đối thủ; cụ thể hơn, đó chính là gây áp lực lên hoạt động kinh doanh của họ.

Tuy nhiên, trường hợp của Ngôi Đền Ngũ Phong lại là một ngoại lệ. Vì họ là người ngoại lai, nên các thành viên bản địa của Phái môn dù có cố tình gây khó dễ cho đệ tử của họ đi nữa, miễn là không vi phạm những quy tắc đã đặt ra, Đạo Tàng Điện cũng sẽ giả vờ không biết gì.

Tất nhiên, nếu có những tu sĩ có cấp độ cao sẵn lòng làm mọi thứ để bảo vệ phe mình, thì đó lại là chuyện khác.

“Ý tưởng của em rất tốt, nhưng nhớ phải tiến hành từ từ, đừng vội vàng. Chúng ta còn rất nhiều thời gian.”

Vũ Liên rất vui vẻ; sau bữa trưa, cô lại chạy đến Hồ Bạch Thủy, có lẽ là để thảo luận với Hồ Tiện Tiện về kế hoạch thực hiện cụ thể.

Buổi chiều.

Dương Hậu đến gặp Núi Đỉnh Đạo Trường. Lần này, anh ấy đến để báo cáo về kế hoạch cụ thể nhằm đánh vào hoạt động kinh doanh thế tục của Ngôi Đền Ngũ Phong. Anh ấy làm việc cẩn thận hơn nhiều so với Triệu Thanh và cung cấp nhiều thông tin hơn trong bản báo cáo của mình.

Ngôi Đền Ngũ Phong đã hoạt động tại huyện Lầu được ba năm rồi.

Văn Hải quan tâm đến lĩnh vực kinh doanh lụa; ông ta đã trồng cây dâu trên hầu hết các mảnh đất canh tác của mình, và chỉ mới năm ngoái thì mới bắt đầu thu được lợi nhuận đầu tiên – số tiền đó khá lớn, đặc biệt là từ các hoạt động thương mại trên biển.

Kế hoạch của Dương Hậu khá thẳng thắn và mạnh mẽ: đó là loại bỏ ngay lập tức con đường kinh doanh này, sau đó sử dụng các nguồn lực hiện có để chặn đứng các tuyến đường thương mại khác; nếu cần thiết, họ cũng có thể phối hợp với bộ lạc Bình Động Môn để tiêu diệt các đoàn xe buôn của họ.

Cách làm này có vẻ khá tàn nhẫn, nhưng đó chính là bản chất của cuộc cạnh tranh.

Vương Bình không thay đổi kế hoạch đó; ông chỉ nghe ý kiến một cách hình thức rồi cho phép Dương Hậu thực hiện theo kế hoạch đã định.

Sau khi Dương Hậu rời đi, Vương Bình lấy chiếc “chim bay” liên lạc với Kẻ rối bù Tử Hùng, yêu cầu anh ta thử xâm nhập vào huyện Lầu để thu thập thông tin một cách cẩn thận.

…

Mùa xuân qua, mùa thu đến.

Vào đầu mùa xuân năm thứ hai, vị hoàng đế mới lên ngôi sau bốn năm kiên nhẫn cuối cùng cũng không thể kìm chế được và quyết định phát động chiến tranh với miền Bắc.

Tuy nhiên, trước hết, ông đã ban thưởng rất hậu hĩnh cho các thần dân khắp nơi; người đầu tiên được phong là Tiểu Sơn Phủ Quân, được phong làm Nam Phủ Đế Quân; sau đó là các phủ quân khác, những người có sức mạnh trong việc tu luyện, cũng như các yêu tinh lớn sống trong núi rừng, tất cả đều được phong chức.

Tiếp theo, hoàng đế cử các đại thần của Thượng Thư Viện đi kiểm tra các khu vực Tây Bắc, đảm nhận công việc quản lý chính trị.

Vào tháng Tư, hoàng đế chính thức ban hành sắc lệnh, phong Vương Khang, người đang ở nhà không làm gì cả, làm Tổng Tư Lệnh Chinh Phục Miền Bắc, đồng thời giao cho ông chức vụ Đại Thần Cao Cấp, để chỉ huy quân đội tiến đánh những kẻ phi loạn đang chiếm giữ miền Bắc – Lưu Ngọc.

Sắc lệnh này chỉ mất một tháng để lan truyền khắp thiên hạ. Khi nhận được tin tức, Lưu Tự Tu đã lên núi gặp Vương Bình và cùng nhau uống vài ly rượu, rồi thốt lên: “Không ngờ cuối cùng lại là em út chúng ta được phong làm đại thần.”

Ông vẫn còn rất buồn vì không được phong làm đại thần, và điều này thậm chí còn ảnh hưởng đến việc tu luyện của ông.

Còn Vương Bình thì chỉ biết thở dài, nói rằng thế sự thật sự khó lường.

Một tháng sau, có tin từ năm phủ vùng núi rằng tại huyện Lưu có nhóm yêu tinh gây rối, thậm chí còn xảy ra cuộc đối đầu ngắn ngủi với 100 binh sĩ canh gác của huyện, khiến người dân địa phương hoảng sợ.

Khi nhận được tin này, Vũ Liên liên tục nói lung tung bên tai Vương Bình, và Vương Bình luôn khen ngợi cô ấy rất làm việc giỏi.

Sau đó, Vương Bình lại tiếp tục vào trạng thái tu luyện khắc nghiệt. Ba tháng trôi qua, vào một ngày mưa, Lưu Tự Tu đã đến gặp Núi Đỉnh Đạo Trường.

“Tôi thật sự đã đánh giá thấp em út chúng ta; sau khi đến miền Bắc, anh ấy làm mọi việc một cách cẩn thận, hàng ngày đều ghi chép lại những gì mình làm vào buổi tối, rồi đúng hạn báo cáo với hoàng đế Thượng Kinh Thành, và mỗi lần đều hỏi xem bước tiếp theo nên làm gì.” Lưu Tự Tu dường như đã chấp nhận thất bại trong việc trở thành đại thần.

“Làm như vậy thì làm sao có thể chiến đấu được?” Vương Bình nghe xong thì không hiểu lắm.

“Bài học từ trường hợp của Lưu Ngọc vẫn còn rõ ràng trước mắt; việc thắng trong cuộc chiến này thực sự không quan trọng đối với em út chúng

Lưu Tự Tu cười và giải thích: “Nếu anh ta đủ thông minh, lúc chiếm được Bắc Quan, anh ta nên giao một nửa quyền lực cho người khác; nếu không, chẳng mấy chốc sẽ gặp rắc rối lớn!”

“…”

Vương Bình không biết phải diễn tả tâm trạng của mình như thế nào. Hoàng đế dùng phép thuật để cai trị thiên hạ, vì vậy ông ta chẳng sợ bất cứ điều gì, chỉ lo sợ rằng các binh lính trong lực lượng cấm quân sẽ gây ra rắc rối; vì thế thông thường ông ta hầu như không sử dụng lực lượng này. Nhưng lần này, khi phải dập tắt cuộc nổi loạn ở miền Bắc, ông ta buộc phải dùng đến họ.

Lưu Tự Tu tiếp tục nói: “Trước khi bước vào Thượng Kinh Thành, mọi người đều ngưỡng mộ Thượng Kinh Thành; nhưng sau khi bước vào đó, họ luôn muốn rời đi, lại không thể từ bỏ quyền lực mình đang nắm giữ… Bây giờ, khi đã lùi lại một bước, nhìn lại tình hình trong triều đình, mọi thứ trở nên rõ ràng hơn. Hoàng đế có phép thuật trong tay; đối với ông ta, các vương công, đại thần chỉ là những công cụ mà thôi.”

Anh ta vẫy tay, minh họa bằng hình ảnh một bàn cờ: “Các đại thần chính là những quân cờ này; họ không thể thoát khỏi bàn cờ, và việc từ bỏ quyền lực đối với họ cũng là điều hoàn toàn bình thường.”

Nhìn như vậy, có vẻ như chính hoàng đế mới là nguyên nhân gốc rễ của mọi rối loạn trong thiên hạ. Ông ta đùa giỡn với quyền lực, tàn sát những đại thần có công lao với đất nước, khiến cho các gia tộc lớn trong thiên hạ đều sống trong lo lắng.

Nghĩ đến đây, Vương Bình vội vàng lấy lại bình tĩnh, không còn nhìn nhận hoàng đế hay mọi người trong thiên hạ theo quan điểm đúng sai nữa.

“Con đường mà Vương Khang em trai đã chọn, hãy để anh ta tự mình đi tiếp; nếu thực sự không thể tiếp tục được, chúng ta cũng có thể đưa anh ta đến nơi an nghỉ cuối cùng.” Giọng nói của Vương Bình trở nên lạnh lùng, giống hệt như Đạo nhân Ngọc Thành.

Nghe thấy những lời này, Lưu Tự Tu không khỏi nhìn Vương Bình kỹ lưỡng hơn.

Vương Bình đáp lại ánh mắt của người anh hai: “Em đã trải qua một hành trình trong triều đình rồi, vậy em vẫn kiên định theo đuổi con đường nhân đạo sao?”

“Nếu không có chuẩn mực đạo đức nhân đạo, không có sự phân biệt giữa đúng và sai, chúng ta có gì khác biệt so với động vật? Nếu từ bỏ những điều đó, tại sao chúng ta không tìm một cái hang núi nào đó và ngồi thiền cho đến khi chết?”

“Vương Bình nghe vậy liền nói một cách nghiêm túc: ‘Anh biết tôi không có ý đó!’”

“Tôi biết, nhưng có những bản năng con người không nên bị kìm nén; nếu không, thì việc tu luyện còn ý nghĩa gì nữa chứ? Trạng thái không buồn không vui mới là đích thực của việc tu luyện, chứ không phải là điều mà con người nên theo đuổi.”

Lưu Tự Tu nói xong, liền đứng dậy cúi chào Vương Bình, rồi không quay đầu lại mà rời đi.

Vương Bình cũng đứng dậy và cúi chào theo bóng lưng của Lưu Tự Tu khi anh ta ra đi.

Khi chỉ còn mình Vương Bình trong đạo trường, Yu Lian hỏi: “Nếu Vương Khang thực sự bị hoàng đế xử tử, anh có xuất hiện để cứu cậu ấy không?”

Câu hỏi này khiến Vương Bình bối rối.

Anh im lặng, đi đến trước cây hoa huỳnh đàn và ngồi xuống, sau đó nhập định thiền định, không trả lời câu hỏi của Yu Lian.

Anh ngồi như vậy suốt nhiều tháng trời mà không hề đứng dậy.

…

Thời gian trôi qua, mùa đông đã đến.

Một buổi chiều vào đầu tháng Mười Một.

Thiên Mộc Sơn đến.

Trên con đường quan lộ, một con ngựa nhanh phi nhanh về phía trước; nó lao qua khu chợ đông đúc, và người cưỡi ngựa là một đệ tử của võ viện. Khi đến chân núi, anh ta dừng ngựa lại, giao nó cho một đệ tử khác ở dưới núi, rồi bước nhanh lên các bậc thang.

Nửa giờ sau,

Anh ta bước vào đại sảnh bên trong với vẻ mặt mệt mỏi.

“Có chuyện gì?” Dương Hậu hỏi một cách bình tĩnh.

“Chúng tôi đã phát hiện ra một lô viên năng được buôn lậu tại cảng Thượng An Phủ; trong số đó có hai đệ tử cấp cao của Ngũ Phong Quán, nhưng họ đã phát hiện ra chúng tôi và đã kích nổ những viên năng đó, khiến cho phần lớn đệ tử canh gác cảng bị thương, và cảng cũng bị hủy hoại khoảng một phần ba!”

Dương Hậu nhận lấy lá thư từ đệ tử, nhưng chưa kịp đọc, một đệ tử khác bên ngoài đã báo tin: “Sư phụ, có thư được gửi qua chim bồ câu, là thông báo khẩn cấp!”

“Đưa đây…”

Dương Hậu vươn tay ra, quyết định đọc thư qua chim bồ câu trước.

Bên trong chỉ có một dòng chữ duy nhất: Nhà họ Dương ở huyện Vĩnh Thiện, Dương Tử Bình, đã bị truy tố vì thất bại trong việc vận chuyển lương thực quân sự!