Núi Đỉnh Đạo Trường.

Dưới gốc cây linh mộc trăm năm tuổi, Vương Bình Hòa và Quảng Hiền ngồi đối diện nhau; ván cờ Go trên chiếc bàn đá giữa hai người đã bước vào giai đoạn giữa trận. Dù khả năng chơi cờ của Quảng Hiền hơi yếu thế, nhưng ông ta rất quyết tâm muốn thắng, nên lông mày ông ta nhíu lại, đang suy nghĩ cách đối phó.

Văn Hải đứng bên cạnh, rót rượu cho hai người và thỉnh thoảng trò chuyện với Vương Bình. Con chim Yulian lúc thì đậu trên cành cây linh mộc phía sau lưng Vương Bình, lúc lại nằm trên vai ông ta; có vẻ như con chim này cũng rất mong chờ kết quả của ván cờ này hơn cả Vương Bình.

“Đập”, Vương Bình đặt một quân cờ xuống, liếc nhìn Văn Hải và hỏi: “Con đã đến thăm sư huynh Ziluan chưa?”

“Theo lệnh của sư trưởng, con đã đến rồi.”

Văn Hải trả lời một cách thành thật.

Vương Bình gật đầu, rồi cầm ly rượu lên và hỏi tiếp: “Sau này con dự định làm gì?”

“Sư huynh Ziluan bảo con phải tuân theo sự sắp xếp của sư trưởng.”

Văn Hải cúi đầu chào. Sự thăng tiến của anh ta hoàn toàn nhờ sự giúp đỡ của Vương Bình Hòa Ziluan; vì vậy, anh ta coi như mình đã “đánh đổi bản thân” cho Ziluan và Vương Bình rồi, và số phận của mình trong tương lai cũng chỉ có thể gắn liền với họ hai người, đồng thời vẫn phải giúp đỡ phái Pindong.

Khi Vương Bình đang chuẩn bị nói gì đó, Quảng Hiền lại “đập” một quân cờ xuống, khiến Vương Bình vô thức cúi đầu nhìn vào bàn cờ. Anh ta nhìn vào vị trí mà Quảng Hiền vừa đặt quân cờ và cười nói: “Về phần con, có hai lựa chọn: Thứ nhất, tiếp tục làm việc tại Đạo Tàng Điện; có vẻ như gần đây sư đạo Tuyên Hòa không hành xử đàng hoàng lắm, những người của ông ta hoạt động rất tích cực ở khu vực Mỗ Châu Lộ. Thứ hai, con có thể đi về phía Tây Bắc; nơi đó đang thiếu người, và con sẽ có đủ cơ hội để thể hiện tài năng của mình… Có thể con còn tìm được cơ hội để tiến thêm trong con đường tu luyện nữa đấy.”

Một câu hỏi trắc nghiệm rất hay; chắc hẳn Vương Bình muốn Văn Hải đi về phía tây bắc. Chương Hưng Hoài đã nhiều lần viết thư nói rằng ông ta đang thiếu người có thể tin cậy bên mình, nhưng Vương Bình cũng biết rằng Tuyên Hòa chính là “con quỷ ám ảnh” trong lòng Văn Hải, vì vậy ông mới đưa ra câu hỏi trắc nghiệm này.

“Tôi muốn tiếp tục làm việc tại Đạo Tàng Điện, xin ngài giúp đỡ!”

Văn Hải cúi đầu chào một cách thành kính.

Vương Bình có vẻ hơi tiếc nuối, sau đó gật đầu và nói: “Cũng được thôi. Ngươi hãy tìm Hà Cửu ở Mạch Mộc Châu; ngài ấy chắc hẳn ngươi đã quen biết. Ngoài ra, Lý Lâm cũng sẽ làm việc dưới sự chỉ huy của ngươi.”

Khi nói xong, ông ấy ném xuống một chiếc thẻ – đó là thẻ điều động quân sĩ thuộc bộ phận điều tra của Đạo Tàng Điện.

“Cảm ơn ngài rất nhiều!”

Văn Hải lại một lần nữa cúi đầu chào.

Vương Bình vẫy tay và nói: “Hãy đi làm việc của mình đi.”

“Vâng!”

Văn Hải cúi đầu rồi rời đi.

Yu Lian nhìn theo bóng dáng anh ta và nói: “Có vẻ như anh ấy rất hào hứng.”

Quảng Hiền nhìn theo hướng mà Yu Lian đang nhìn và cười nói: “Dù cuộc đời con người kéo dài vài chục năm, vài trăm năm, hay thậm chí hàng nghìn năm, luôn có những điều khiến họ kiên trì theo đuổi… Còn hận thù thì là thứ mà con người không bao giờ có thể tránh khỏi.”

Vương Bình nhẹ nhàng đặt một quân vào bàn cờ, rồi uống hết chai rượu ngon trong tay. Yu Lian nhanh chóng bay lên, cầm lấy bình rượu để rót thêm cho Vương Bình và đáp: “Thì anh ấy sống thật là đáng thương.”

“Có lẽ anh ấy lại thấy niềm vui trong điều đó?”

Quảng Hiền nhăn mày khi nói ra câu này; anh ấy nhăn mày vì ván cờ đang chơi. Lúc này, con chim linh của anh ấy hạ cánh xuống vai anh, miệng cắn một con cá chép; sau khi nuốt chửng con cá, con chim quay đầu nhìn về phía Yu Lian.

Có lẽ Vũ Liên cảm thấy bực mình vì Quảng Hiền cứ khăng khăng đối đầu, hoặc là không chịu nổi ánh mắt soi mói của Linh Điểu, nên cô nói: “Còn muốn tiếp tục gì nữa? Thua đi cho xong!”

Quảng Hiền cười ha hả và trả lời: “Ngay cả trước khi chết, con người cũng sẽ cố gắng hết sức để giành lấy sự sống, huống chi trong ván này tôi vẫn còn rất nhiều cơ hội.”

Vương Bình đồng ý: “Đúng vậy, những ván có tính chất quyết định mới thực sự thú vị khi được đấu tranh.”

Nhưng dù sao thì đây cũng là những ván có thể khiến người ta mất mạng; sau hai mươi phút, Quảng Hiền cuối cùng cũng phải chấp nhận thua cuộc. Khi hai người kiểm tra kết quả, Vũ Liên cùng Linh Điểu bay đến đạo trường của Thẩm Tiểu Trúc.

Ván thứ hai bắt đầu ngay lập tức, Quảng Hiền được quyền đi trước, và Vương Bình còn nhường cho anh ta hai điểm; Quảng Hiền cũng không từ chối, coi đó là sự thừa nhận rằng khả năng chơi cờ của Vương Bình cao hơn mình.

Trong ván này, Vương Bình chơi khá hay; đến giữa trận, Quảng Hiền không còn nghiêm túc như ván trước nữa, và hai người bắt đầu trò chuyện về con đường Mạch Châu.

Rồi họ lại từ đó chuyển sang nói về các đệ tử của Phái môn.

“Phía Tây Bắc thực sự có nhiều cơ hội phát triển phải không?” Quảng Hiền tiếp tục câu chuyện mà Vương Bình Hòa và Văn Hải đã bàn trước đó.

“Thật đấy, những người chúng ta cử đến phía Tây Bắc hiện đang hợp tác với hoàng gia, và đã đặt chân vững chắc ở đó; sự hỗ trợ nhận được đủ để đào tạo hai mươi tu sĩ cấp hai.”

“Hoàng gia ư? Trong tương lai…”

“Dù sau này họ có bị thay thế đi nữa, người thay thế họ cũng không thể giết sạch tất cả mọi người thuộc hoàng gia được chứ? Thực ra, nếu hoàng gia thực sự bị thay thế, có lẽ điều đó còn có lợi cho chúng ta hơn; khi họ bị chia rẽ thành nhiều phe phái, chắc chắn sẽ có những người cần phải dựa vào chúng ta, ít nhất thì cũng sẽ trở thành đồng minh.”

Sau khi nói xong những điều tích cực đó, Vương Bình nhìn thẳng vào mắt Quảng Hiền và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng trên đời này, không có điều gì là chắc chắn cả; những gì chúng ta có thể làm là cố gắng hết sức, còn kết quả cuối cùng thì ai cũng không thể đảm bảo được.”

“Điều này tôi hiểu rõ!”

Quảng Hiền đặt một quân xuống và nói: “Khi hai đệ tử của tôi vào được nội địa, sẽ bảo họ mang theo một số người trong phe nội môn đến phía tây bắc.”

Vương Bình đồng ý, sau đó nhanh chóng đặt một quân xuống và nói về việc khác: “Hãy tìm một nơi kín đáo dưới các dòng suối và hang động ở Tam Hà Phủ để xây dựng một căn phòng kín thoáng mát và khô ráo. Nhớ lấy, nơi này rất quan trọng; không được để lộ bất kỳ thông tin nào.”

“Ồ?”

Quảng Hiền tỏ ra băn khoăn; anh cần biết chi tiết hơn, bởi những gì Vương Bình nói có vẻ hơi quá khắc nghiệt.

Vương Bình giải thích cho Quảng Hiền về việc sử dụng thiết bị liên lạc.

…

Trong ván cờ thứ hai, Quảng Hiền vẫn thua Vương Bình hai điểm rưỡi.

Hai người không tiếp tục ván cờ thứ ba, mà bắt đầu thảo luận về những việc quan trọng. Cuối cùng, Quảng Hiền nói: “Tôi sẽ tổ chức một buổi gặp mặt trong vòng ba tháng tới để chia sẻ thông tin với nhau. Bạn nghĩ sao?”

“Cũng tốt đấy!”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Vương Bình, Quảng Hiền biến thành một tia sáng và bay về phía núi sau – anh đang đi thăm Đạo nhân Ngọc Thành.

Vương Bình uống hết rượu trên bàn đá, sau đó trở lại xưởng mộc của mình để tiếp tục nghiên cứu về Kẻ rối bù.

Hiện tại, anh đang làm ba cái Kẻ rối bù; một cái do Ngô Quyền yêu cầu trước đây, một cái là linh thể của một tu sĩ luyện hỏa thuật, và cái còn lại là một xác binh có cấu trúc xương cốt tốt; anh dự định chế tạo chúng để luyện tập pháp thuật **Thái Duyên Phù Lục**, chuẩn bị cho Thăng Tiến Đến Cấp Bốn.

Tuy nhiên, việc chế tạo cái thứ ba gặp khá nhiều khó khăn, bởi vì những xác binh mà anh nhận được đều bị hư hỏng nặng; việc sửa chữa chúng là có thể, nhưng sẽ mất rất nhiều thời gian và quy trình cũng rất phức tạp.

Vì vậy, Vương Bình dự định vừa sửa chữa con quân xác ướp này, vừa chế tạo Kẻ rối bù mà Ngô Quyền đã nhờ anh ta thực hiện. Đồng thời, anh ta cũng cần thiết kế lại các loại binh sĩ mặc áo giáp vàng và cơ chế phục hồi cho những linh hồn tu luyện bằng lửa; ngoài ra, anh ta còn phải nghiên cứu thêm các loại độc tố mới nữa.

Rất bận rộn đến mức anh ta phải tự lập kế hoạch sinh hoạt hàng ngày cho mình, điều này cũng khiến anh ta nhớ lại giai đoạn cuối cùng của quá trình ôn tập khi còn học đại học.

Thời gian trôi qua từng ngày một, và rất nhanh thôi, mùa thu đã đến. Phía Tiểu Sơn Phủ Quân vẫn chưa có tin phản hồi; trong khi đó, phía Quảng Hiền đã gửi thư thông báo rằng buổi gặp mặt mới sẽ được tổ chức vào ngày 20 tháng 10.

Đến ngày thứ ba của tháng 10, tiến độ tích hợp “Phù Trong Thiên” của Vương Bình bỗng nhiên tăng lên đến mức (3/100).

Ngày hôm đó, Vương Bình cuối cùng cũng quyết định nghỉ ngơi một ngày, dự định đi câu cá ở Hồ Bạch Thủy… Nhưng đúng lúc đó, anh ta phát hiện ra rằng trạng thái linh khí ở hướng tây nam của con đường Nam Lâm đang bị mất cân bằng.