Thành phố Đại Lâm Phủ.

Từ xa nhìn, thành phố này giống như một ngọn lửa lớn đang cháy trên đồng bằng, bởi vì từ trong ra ngoài, tất cả đều rực rỡ màu đỏ.

Vương Bình đi vào thành phố từ phía nam. Hai bên con đường dẫn vào cổng thành đang diễn ra một lễ nghi lớn, đối tượng được thờ cúng chính là Chân Dương Giáo – Chân Nhân Liệt Dương.

Dưới bàn thờ, các thành viên của một gia tộc đang chủ trì lễ nghi. Người thực hiện nghi thức cúng bái cũng là một tu sĩ đã nhập cảnh; ông ta đang đọc những lời cầu nguyện. Vương Bình không hiểu hết nội dung những lời này, nhưng ông có thể cảm nhận được rằng họ đang cầu xin Chân Nhân ban phước cho những người quý tộc có mặt tại đó.

Những người dân đi qua cũng tranh thủ hưởng phần ân lành, lấy những nến và hương miễn phí bên đường để thắp lên và cầu nguyện điều may mắn.

Theo phong tục địa phương, Vương Bình cũng cắm ba que hương vào lò hương gần đó, sau đó làm một động tác tay theo phong cách Đạo Giáo rồi rời đi. Khi đi, có một thiếu niên tiếp cận Vương Bình và đưa cho ông một ít bạc lẻ; theo lời thiếu niên đó, số bạc này dùng để chi trả việc uống trà trong thành phố.

“Chân Dương Giáo cũng có truyền thống thờ cúng à?”

Uy Linh tự hỏi một cách không hiểu. Khi rảnh rỗi, cô ấy đã đọc hết tất cả các cuốn sách liên quan đến Vương Bình, và từ đó biết được rất nhiều điều, nhưng cô chưa bao giờ nghe nói rằng Chân Dương Giáo thích thờ cúng.

Vương Bình cầm những đồng bạc lẻ trong tay và trả lời trong tâm trí mình: “Đây chỉ cách kinh đô vài trăm dặm thôi; việc một số phong tục thờ cúng được truyền đến đây cũng không có gì lạ. Trước đây, khi chúng ta đi trên con đường Hậu Giang, chúng ta cũng chưa từng gặp phải điều này.”

“Nếu Chân Nhân Liệt Dương thực sự có thể cảm nhận được những lời cầu nguyện này, liệu việc họ cầu nguyện quá thường xuyên có làm phiền đến việc tu luyện của ngài không?” Câu hỏi của Uy Linh khá độc đáo.

Vương Bình suy nghĩ một chút, rồi nhớ lại những lời cầu nguyện mà người dân bên đường vừa nói: hoặc là cầu mong con cái mình mau khỏi bệnh, hoặc là mong muốn có thêm một đứa con trai, hoặc là cầu cho con mình đỗ đạt trong kỳ thi… Những điều họ mong muốn đều rất bình thường.

“Nếu hàng ngày tôi phải chịu sự phiền toái như vậy, tôi chắc chắn sẽ gánh cho mỗi người trong số họ một ‘đại họa’…” Phù Lục.

“Vương Bình trả lời như vậy.”

“Cũng đúng lắm!” Vũ Liên suy nghĩ một hồi rồi tiếp tục nói: “Hoàng đế giám sát cả thiên hạ, hàng ngày phải đối mặt với các nghi lễ tế thần ở khắp nơi, liệu tinh thần ông ấy có chịu đựng nổi không?”

“Điều đó chỉ có những ai tu luyện thuật thần mới biết được.”

“Còn anh muốn tu luyện không?”

Vương Bình bắt đầu suy nghĩ. Thực ra, việc tu luyện thuật thần cũng hoàn toàn khả thi đối với anh; dù sao thì anh cũng có rất nhiều tín đồ ở Nam Lâm Lộ, và khi tu luyện đến giai đoạn cao, sức mạnh của anh sẽ rất lớn. Nhưng bước đầu tiên – việc làm sáng tỏ bản thân và tâm hồn mình – đã khiến nhiều người từ bỏ ý định này, bởi vì để duy trì trạng thái đó, người ta cần phải tu luyện thiền định trong hàng trăm năm.

Gia đình hoàng gia phụ thuộc vào truyền thống của họ, sử dụng dòng máu như một công cụ để kiểm soát ham muốn cá nhân, và trở thành những người nắm giữ bí quyết quản lý quốc gia. Nói một cách nào đó, những hoàng đế này cũng khá khổ sở.

Còn Hạ Dao thì thông qua việc tu luyện dòng nước trước, kết hợp với con thứ chín của Long Quân, đã được thăng lên cấp bậc Đệ Nhị Cảnh. Sau đó, anh ta sử dụng thuật thần để biến cơ thể mình thành thể linh, hấp thụ vận may của Trung Châu thông qua lễ vật và dòng máu của mình, từ từ hình thành Nguyên Thần, và cuối cùng sử dụng Nguyên Thần để nắm giữ bí quyết quốc gia, đạt đến mức độ tu luyện tương đương với một vị Phủ Quân.

Chân Dương Giáo và Lâm Thủy Phủ đều đặt rất nhiều hy vọng vào Hạ Dao; số người theo dõi âm thầm anh ta cũng không thể đếm xuể.

Hơn nữa, khi Hạ Dao hoàn toàn nắm giữ được vận may của Trung Châu, chắc chắn sẽ là lúc Tiểu Sơn Phủ Quân được thăng chức. Lúc đó, anh ta sẽ được mọi người ngưỡng mộ, trong khi Vương Bình chỉ có thể đứng về phía Tiểu Sơn Phủ Quân mà thôi.

“Lại lo lắng rồi à?”

“Một chút thôi!”

Khi trả lời, Vương Bình nhìn về phía bức tường thành. Bức tường đỏ rực ấy không phải được nhuộm màu, mà là do những tấm gỗ được gắn bên ngoài tường thành và được khắc họa những hình ảnh lửa rực rỡ trên bề mặt; nếu không nhìn kỹ, người ta sẽ nghĩ rằng những hình ảnh đó thực sự là lửa đang bao phủ bức tường.

Các cổng thành cũng được trang trí tương tự, nhưng với những hình khắc sinh động hơn nữa. Khi bước vào cổng thành, người ta cảm giác như đang bước vào biển lửa. Dưới bức tường thành, các lính canh đang thu phí nhập cảnh theo quy định; chi phí rất thấp, mỗi người chỉ cần một đồng đồng, còn các đoàn buôn

Không có trường hợp nào xảy ra tình trạng tham ô cá nhân, bởi vì Chân Dương Sơn đang cận kề; những người lính canh kiểm tra thẻ danh tính dự phòng của Vương Bình và không vì anh ta là thành viên của Đạo Tàng Điện mà miễn cho anh ta khoản phí vào thành phố là một đồng tiền đồng nào cả.

Những bức tường ngoài của các tòa nhà trong thành phố đều được trang trí bằng gỗ cháy dễ, giống như những bức tường thành; trong những con hẻm hẹp, một số sân vườn thấp bé thậm chí còn sử dụng trực tiếp gỗ cháy dễ làm vật liệu xây dựng.

“Nhiều nơi trong thành phố đều được lắp đặt các phép thuật liên quan đến hệ thống thủy lực; thật là một sự kết hợp kỳ lạ,” Y Lian nhắc nhở Vương Bình.

Vương Bình lặng lẽ rải một số hạt thực vật xuống đất, và nhanh chóng xác nhận rằng những gì Y Lian nói là sự thật – những phép thuật đó đều là những phép thuật điều khiển nước cơ bản nhất. Anh ta không cảm thấy quá ngạc nhiên, bởi vì gỗ cháy dễ rất dễ cháy, việc thiết lập các phép thuật thủy lực chắc chắn là để phục vụ mục đích dập lửa.

Có vẻ như mục đích không chỉ dập lửa; thông qua những cây cỏ đã được gieo rắc, Vương Bình nhìn thấy có người tự đốt cháy nhà mình, có lẽ họ muốn làm vậy để làm vui lòng những vị thần mà họ tin tưởng – Chân Dương Giáo. May mắn thay, các phép thuật thủy lực gần đó đã kịp thời hoạt động, cứu sống cả gia đình họ.

“Trên đời này luôn có những kẻ lười biếng, mong muốn có được mọi thứ mà không cần phải lao động; những người như vậy thực sự không xứng đáng được cứu giúp; việc đốt cháy họ mới chính là cách tốt nhất,” Y Lian cũng cảm nhận được những đám cháy đang xảy ra ở những góc khuất của thành phố thông qua linh hồn của Vương Bình, và cô ấy có quan điểm khác về vấn đề này.

Vương Bình không đưa ra ý kiến gì; trong thời đại này, khi các vị thần hiện diện trên thế gian, loài người thường có đủ loại ảo tưởng đẹp đẽ… Nhưng ảo tưởng mãi mãi chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Hai bên đường trong thành phố không hề có bán hàng rong nào; thỉnh thoảng mới thấy những người bán hàng đẩy xe đẩy, đổ mồ hôi đầy đầu, vội vã đi về phía trong thành phố – có lẽ chính quyền đã quy định riêng một khu chợ để buôn bán.

Sau hai mươi phút, Vương Bình theo đám đông đi đến một ngã tư; phía trước ngã tư rõ ràng là con đường dẫn đến trung tâm thành phố, nơi căn gác của Đạo Tàng Điện đã hiện ra rõ ràng trước mắt; bên trái, tiếng ồn ào náo nhiệt vang lên, cùng với những chiếc xe đẩy đang di chuyển về phía đó – chắc chắn đó

Con đường bên phải rất sạch sẽ và thường xuyên có xe ngựa đi qua; không khí còn mang mùi hương son đậm đà – chắc hẳn đây là khu vực có các nhà thổ trong thành phố.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng một chút, Vương Bình tiếp tục đi thẳng về phía trước. Anh ta không hề có ý định đến Đạo Tàng Điện, mà chỉ vì nhìn thấy một quán trọ được Thiên Mộ Quan bí mật điều hành tại đây. Lần này khi ra ngoài Triệu Vân, anh ta đã giao cho anh ta tất cả thông tin về các điểm liên lạc của Thiên Mộ Quan ở khắp các nơi trong Trung Châu.

Nội thất bên ngoài quán trọ được thiết kế theo phong cách địa phương, hoàn toàn màu đỏ. Khi bước vào bên trong, điều đầu tiên bạn cảm nhận được là mùi rượu thơm ngon; sau đó là mùi mồ hôi nồng nặc, bởi vì khách hàng chủ yếu của quán trọ là những người du mục và các tu sĩ lang thang.

Sự xuất hiện của Vương Bình chỉ thu hút sự chú ý của một người phục vụ trẻ. Người này nhanh chóng cúi chào và chạy lại với giọng nói vui vẻ: “Thầy tu muốn dùng gì ạ?”

“Có phòng riêng không?”

“Có chứ!”

“Hãy dẫn tôi đến phòng riêng…”

“Được thôi, thầy tu theo tôi đi.”

Người phục vụ đi trước để dẫn đường.

Phòng riêng nằm ở tầng hai, khá nhỏ. Người phục vụ bước vào trước và mở cửa sổ; tiếng ồn ào từ con đường bên ngoài bắt đầu vang vào phòng. Vương Bình cũng bước theo vào.

“Thầy tu muốn dùng gì ạ?”

Vương Bình lấy ra vài miếng bạc nhỏ từ túi áo và đưa cho người phục vụ: “Tôi vừa đi suốt đường đến đây; nghe nói xúc xích ở thành phố Đại Lâm Fucheng rất ngon, hãy lấy cho tôi hai miếng để thử, và cũng mang cho tôi một bình rượu vàng nữa.”

“Được thôi, xin chờ một chút.”

Sau khi người phục vụ rời đi, tiếng sáo suona vang lên bên ngoài cửa sổ. Vương Bình vô thức sử dụng linh hồn của mình để kiểm tra những loại thực vật mà anh ta đã gieo trồng.

Hóa ra, đó là một đoàn tang từ phía bắc thành phố đang di chuyển xuống, nhưng đoàn người này lại được trang trí một cách rất lễ hội.