Trận chiến giữa các tu sĩ cấp cao trên đường Thượng Ninh, mặc dù đã được ba vị sứ giả hòa bình kiềm chế lại do trách nhiệm của họ, nhưng cuộc giao tranh bất ngờ này đã làm xé toạc mối quan hệ giữa hai bên. Mặc dù họ không trực tiếp tham gia vào cuộc chiến, nhưng các đệ tử và lực lượng mà họ kiểm soát thì hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.

Chỉ trong vòng một tháng, các con đường Thượng Ninh, Châu Sơn Lộ, Lâm Xuyên Lộ và Tây Thạch Lộ – nơi có hơn hai mươi truyền thống Phái môn – đã liên tục xung đột với nhau. Các thủ lĩnh yêu tinh, bọn cướp bóc, cùng những kẻ ẩn náu trong bóng tối như Đại Nhất Ngày và Thái Âm Tiêu Tu cũng lần lượt xuất hiện, tìm cách kiểm soát những người đại diện của mình để thu lợi từ tình hình hỗn loạn này.

Cuối tháng Bảy.

Vào buổi sáng, những cơn mưa phùn liên tục vẫn tiếp diễn. Chương Hưng Hoài nhận được thông điệp từ Thượng Kinh Thành; sau khi đọc nó, khuôn mặt bình tĩnh của ông bất chợt nở nụ cười. Sau đó, ông tìm đến Vương Liên, người đang chỉ huy việc huấn luyện quân sự.

“Triều đình sắp ban hành lệnh, yêu cầu bạn dẫn quân đội của mình đến khu vực Tây Bắc, dưới danh nghĩa tuần tra, để đóng quân ở phía nam hồ Trường Ninh. Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để chiếm lấy toàn bộ khu vực xung quanh.”

Vương Liên hít một hơi thật sâu: “Được thôi, tôi cũng muốn xem nơi đó đã trở thành như thế nào.”

“Một vùng đất hoang tàn!”

Chương Hưng Hoài nói một cách lạnh lùng: “Nhưng chính sự sống mới mọc lên trên những vùng đất hoang tàn mới là điều ít ai chú ý đến.”

Nửa tháng sau.

Phía nam hồ Trường Ninh, trên mảnh đất đầy bụi bặm, một đội quân lớn đã dừng chân ở rìa vùng đất hoang tàn. Nhiều đội tuần tra đang nhanh chóng di chuyển trên mặt đất trơ trụi.

Dưới sự bảo vệ của binh lính cá nhân, Vương Liên cưỡi ngựa đi trên con đường đầy bụi bặm, nhìn lên bầu trời u ám và mặt đất tối tăm phía trước mà cau mày.

Không lâu sau, ông đến một ngon đồi cao.

Từ đây nhìn xuống, hai bên đều là những vùng đất hoang tàn bất tận.

Chưa đầy hai tháng trước, nơi đây vẫn là một con đường quan lộ rộng lớn, xe cộ qua lại không ngừng; cứ cách hai mươi dặm lại có một quán trà, và từ trên đồi cao có thể nhìn thấy hàng chục thị trấn.

Vương Liên thì thầm: “Thế giới này…”

“Thế giới này chính là như vậy!”

Chương Hưng Hoài nhận lời, liếc nhìn các vệ sĩ đi theo mình rồi nói: “Có người cao quý như thần linh, cũng có người hèn mọn như kiến chua.”

  “Nhìn kìa…”

  Anh ta chỉ về phía nam.

  Ở đó, có hơn mười vị Đạo Tàng Điện đang tu luyện khí công, sử dụng linh của cây và đất để trồng các loại thực vật mới, nhằm khôi phục sức sống cho mảnh đất này.

  “Đối với những người thực sự ở vị trí cao cấp, ngay cả khi toàn bộ Trung Châu biến thành hoang tàn, họ cũng chẳng hề rung động; bởi vì họ có đủ phương tiện và thời gian để khôi phục lại nó.”

  Chương Hưng Hoài cười nói: “Sự hủy diệt ở đây là để ngăn chặn việc Trung Châu bị tiêu diệt hoàn toàn… Anh hiểu ý tôi chứ?”

  “Tất nhiên. Mặc dù trong sách của các bậc thánh nhân luôn nói về sự hoàn hảo trong lòng từ, lòng nhân ái, lòng trung thành và hiếu thảo, nhưng tôi vẫn hiểu rằng thực tế khác với những điều được viết trong sách… Trong thực tế, con người phải lựa chọn!”

  Vương Liên nhảy xuống ngựa, ra lệnh cho sứ giả: “Truyền lệnh cho mọi người, dựng trại ngay tại chỗ!” Sau khi sứ giả rời đi, anh ta nói với hai vệ sĩ bên cạnh: “Hãy tháo giáp cho tôi; tôi muốn vào bên trong xem thử.”

  Hai vệ sĩ lập tức tiến lên tháo giáp cho Vương Liên. Sau đó, anh ta lại lên ngựa, nuốt một viên thuốc, sau đó dùng khăn vải đặc biệt che miệng và mũi, rồi tiếp tục hành trình về phía Hồ Trường Ninh.

  Nửa giờ sau…

  Tốc độ di chuyển của đoàn người bắt đầu chậm lại; mặt đất trở nên lầy lội, và có cả tro than đen lẫn lộn trong đó; trên bầu trời thỉnh thoảng còn có những hạt mưa đen rơi xuống.

  Những vệ sĩ này cũng không phải là người bình thường; họ lấy một loại thảo dược, cho một phần cho ngựa ăn, phần còn lại thì đốt lên để xua tan lượng khí độc nhỏ do mưa đen tạo ra xung quanh.

  Khi càng tiến gần Hồ Trường Ninh, mùi tanh của cá nồng nặc bao trùm không khí; xung quanh vang lên tiếng vo ve của ruồi… Những con ruồi này có thể sống được trong mọi môi trường.

  Khi đã gần đến bờ hồ, có thể thấy một số tu sĩ Đạo Tàng Điện đang bận rộn bên bờ hồ; họ đang làm việc để đảm bảo rằng nguồn nước không bị ô nhiễm, bởi vì đây là nguồn nước nguồn của Sông Nông.

  “Ba trăm nghìn người dân đã thiệt mạng; ba huyện lớn, hơn mười thị trấn, và hàng trăm làng mạc…”

  Vương Liên thì thầm nói ra những con số đó.

  Chương Hưng Hoài bổ sung: “Anh tí

Khi anh ta nói chuyện, anh ta lấy một nắm hạt giống ra từ túi đồ và rải chúng xuống đất, sau đó sử dụng khả năng của “Mộc Linh Linh Mạch” trong cơ thể để kích thích sự phát triển của cây cỏ và bụi gai. Chỉ trong vài hơi thở, khu vực này đã nhanh chóng mọc đầy cỏ xanh và bụi gai.

“Nơi này thế nào nhỉ? Trong vòng mười, hai mươi năm tới, đây sẽ là nơi chúng ta đặt chân vững chắc. Quân đội của chúng ta có thể tăng từ hai vạn lên năm vạn, thậm chí mười vạn người, sau đó chiếm giữ thành phố Liễu Châu. Như vậy, khi tiến về phía nam, quân đội của chúng ta có thể đến tận kinh đô An Khánh; còn khi tiến về phía bắc, chúng ta có thể đe dọa các khu vực phía tây bắc.”

Chương Hưng Hoài nhìn người đệ tử đang bận rộn ở xa, nói với giọng điệu hấp dẫn: “Nếu trên đời này xảy ra biến động gì đó, bạn thậm chí có thể dẫn quân đến Thượng Kinh Thành!”

Nhưng Vương Liên vẫn giữ được sự bình tĩnh và nói: “Chúng ta, những con người bình thường này, chỉ là những con kiến nhỏ mà một cái hắt hơi của một vị đại sư cũng có thể tiêu diệt được.”

“Ha ha!”

Chương Hưng Hoài cười lớn: “Chúng ta không phải đối mặt một mình đâu!”

……

Nhóm người đi vòng quanh khu vực bị thiệt hại do lũ lụt ở Hồ Thượng Ninh, sau đó lại trở về căn cứ.

Phần lớn công việc xây dựng pháo đài tại căn cứ đã hoàn thành, và các lính canh cũng mang về tin tức từ các khu vực lân cận. Tổng thể mà nói, tình hình khá tốt; ít nhất thì khu đất này vẫn có khả năng phục hồi, đó chính là lời hứa của những vị đạo sư Đạo Tàng Điện.

Sau khi nghe báo cáo của lính canh, Chương Hưng Hoài rời khỏi trại quân đội trung ương và trở về lều riêng của mình. Hai vị học giả đang thu dọn những cuốn sách mà ông ta mang theo.

Ông ta ngồi xuống một tấm thảm len một cách thoải mái, lấy một cuốn sách ra từ kệ sách bên cạnh và bắt đầu đọc. Một trong hai vị học giả có thị lực tốt lập tức mang đến cho ông ta một tách trà nóng.

“Trên mảnh đất hoang này, thật hiếm khi có thể ngửi thấy mùi trà đắng từ miền nam…” Một người mặc áo quần của một vị tiến sĩ xuất hiện ở cửa lều. Vì cửa lều hướng thẳng về phía mặt trời, vào lúc này ánh nắng rất chói lọi, nên người bên trong lều không thể nhìn rõ khuôn mặt người đó.

Hai vị học giả bên cạnh định la mắng, nhưng bị Chương Hưng Hoài ngăn lại: “Các bạn hãy xuống dưới trước!”

“Vâng, thầy!”

Hai vị học giả đó cúi chào như đệ tử và lập tức rời khỏi lều.

Nói ra thật kỳ lạ, khi hai vị học giả đó rời đi, ánh nắng mặt trời bỗng tối đi, và người đứng ở cửa được hiện ra.

Hóa ra là Quan Tỉ!

“Tiền bối có muốn thử không?” Chương Hưng Hoài hỏi.

“Không cần phải phiền như vậy.” Quan Tỉ lắc đầu, bước vào lều, quan sát xung quanh rồi ngồi xuống bên cạnh một kệ sách, lấy ra một cuốn sách quân sự để đọc.

“Lần trước, tiền bối có hài lòng không?” Ông ta hỏi trong lúc lật sách.

“Rất hài lòng.” Chương Hưng Hoài vô thức liếc nhìn những dấu tích hoang tàn trên núi ngoài lều, “Nhưng tôi có một điều chưa hiểu: Nếu tiền bối sở hữu những phương pháp như vậy, thì một kẻ nhỏ bé như tôi có lẽ chỉ là thứ không cần thiết, phải không?”

“Trên đời này, không ai là thứ không cần thiết, kể cả những người dân đã chết ở đây!”

Nghe câu này, Chương Hưng Hoài cảm thấy buồn nôn; anh ta nhướng mày và nói: “Tiền bối, tôi từ nhỏ đã được nuôi dưỡng bằng những cuốn sách của các bậc hiền triết.”

Quan Tỉ cười một cách tự giễu, “Có lẽ chúng ta đang nói về những điều khác nhau.”

Ông ta nhìn lên Chương Hưng Hoài và nói: “Tất cả những ‘quân cờ’ ở vùng Tây Bắc này gần như đều là những quân cờ đã ‘chết’. Sư huynh của bạn rất tin tưởng vào bạn… Bạn thực sự muốn lãng phí thời gian ở đây sao?”

“Chỉ những quân cờ trên bàn cờ mới có thể bị coi là ‘chết’; còn trên bàn cờ của thế giới này, không có cái gọi là ‘quân cờ đã chết’ đâu.” Chương Hưng Hoài nhìn Quan Tỉ đang tiếp tục đọc sách, “Tiền bối rất hiểu biết về sư huynh tôi à?”

“Dù bạn có thể làm cho ‘bàn cờ’ này trở nên sống động hơn, thì cũng chỉ là đang chuẩn bị ‘chiếc váy cưới’ cho người khác mà thôi!” Quan Tỉ không hề đề cập đến mối quan hệ giữa mình và Vương Bình.

“Vậy thì xin tiền bối yên tâm; tôi sẽ hoàn thành giao dịch với tiền bối.” Chương Hưng Hoài đứng dậy, cúi chào và nói: “Chỉ mong tiền bối đừng quên khoản thù lao của tôi.”

“Yên tâm đi, những gì bạn đang làm hiện nay đều có lợi cho sự cân bằng của Trung Châu… Điều đó phù hợp với đạo lý của các bậc hiền triết. Tôi sẽ đảm bảo bạn được nhập cảnh; nếu bạn thực sự có thể làm cho ‘bàn cờ’ này trở nên sống động hơn, tôi còn có thể cho bạn thêm hai suất nhập cảnh nữa.”

“Chương Hưng Hoài cảm nhận được giọng điệu trong lời nói của Quan Tỉ, nhìn vào cuốn sách trong tay Quan Tỉ và nói: ‘Bỗng nhiên, tôi bắt đầu tin vào vị thánh mà bạn nói đến, nhưng chính vì thế mà lý trí lại bảo tôi rằng tôi nên tránh xa ông ta càng xa càng tốt!’”

“Nhưng cảm xúc của bạn lại cho thấy bạn rất khao khát điều đó… thậm chí là khao khát những thứ nhiều hơn nữa, chẳng hạn như những gì sư huynh của bạn hiện đang có…”

“Tôi không phủ nhận điều đó; bởi vì tôi cũng chỉ là một con người, và mỗi người đều có những mong muốn này nọ. Nhưng chúng ta biết cách kiểm soát những mong muốn đó, biết rõ điều gì nên làm và điều gì không nên làm.”

“Bạn thật sự rất mâu thuẫn… nhưng điều đó lại rất chân thực. Khác với sư huynh của bạn… không, không phải vậy; thực ra sư huynh của bạn cũng rất mâu thuẫn, chỉ là hầu hết thời gian ông ấy đều dùng lý trí để kìm nén những cảm xúc bất an trong lòng mình.” Quan Tỉ đặt cuốn sách xuống, nhìn thẳng vào mắt Chương Hưng Hoài và hỏi: “Bạn có thể nói cho tôi biết, tại sao bạn lại làm những việc này không?”

Ánh mắt Chương Hưng Hoài có chút mơ hồ trong khoảnh khắc, sau đó ông ấy nói một cách nghiêm túc: “Sư phụ của tôi đã từng dạy tôi về đạo lý của vị thánh. Nhưng trong đời này, tôi không thể thấy được đạo lý đó. Vị thánh tu luyện cho chính mình, còn tôi thì muốn tu luyện cho cả thế giới này!”

“Ha ha… ha ha ha! Ha ha!” Quan Tỉ bật cười, tiếng cười không thể ngừng được. “Xin lỗi, tôi biết bạn rất nghiêm túc… nhưng… ha ha, chính vì bạn quá nghiêm túc nên tôi mới không thể kiềm chế được tiếng cười của mình… haha.”

Lúc đầu, Chương Hưng Hoài có chút tức giận, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông ấy lại bình tĩnh trở lại, và yên lặng chờ đợi tiếng cười của Quan Tỉ ngừng down.

Quan Tỉ đứng dậy, cố gắng kiềm chế tiếng cười của mình, sau đó cúi chào và nói: “Một hoài bão lớn lao… Tôi chúc bạn thành công!”

Nói xong, hình bóng của ông ấy biến mất trong một tia sáng trắng chói lọi. Tia sáng đó hòa quyện với ánh nắng mặt trời, lặng lẽ xuyên qua vùng đất hoang tàn rộng lớn, và đặt xuống đỉnh của một ngọn núi trọc trần.

“Tôi vừa gặp một người thật sự rất thú vị!” Quan Tỉ thì thầm với người bên cạnh, trong khi đó liên tục quan sát xung quanh, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

“Người đó là một đệ tử của vị thánh à?” Một giọng nói vang lên bên cạnh, nhưng không ai xuất hiện.

“Đúng vậy!”

“Anh ta thực sự rất thú vị… vì vậy tôi đ