Thượng Đan Giáo nằm ở phía nam khu vực Hồ Sơn Quốc, đối với người bình thường, nếu xuất phát từ Thượng An Phủ và đi lại hai chiều, sẽ mất gần ba tháng mới đến được nơi đó.

Vào buổi sáng ngày mười tháng Chạp.

Sau khi ăn sáng xong, Vương Bình theo lời khuyên của Đạo nhân Ngọc Thành, bắt đầu chuẩn bị hành lý: hai bộ áo đạo màu xám lam, bốn bộ lót trong, một thanh kiếm sắt và ít nhất bốn đôi giày; tất cả đều được cho vào một cái túi lớn.

Cuối cùng là tiền đồng hành: một trăm lượng bạc – số tiền này đủ để Vương Bình thoải mái trên đường đi.

Khi đã chuẩn bị xong hành lý và sẵn sàng lên đường, Đạo nhân Ngọc Thành đã biến mất không rõ tung tích. Vương Bình lo lắng chờ đợi nửa giờ trời; khi mặt trời đông đã gần ló ra khỏi đám mây, anh mới tự bói quẻ rồi mới rời khỏi sân nhà.

Đến tiền đình, một số đệ tử quen biết vội vàng tiến lại chào hỏi anh.

Nhìn thấy tiền đình đã thay đổi hoàn toàn, Vương Bình có cảm giác như lạc vào thế giới khác. Nơi từng vắng vẻ, nay đầy rẫy người qua kẻ lại; những người hành hương từ dưới núi cũng đổ về không ngừng.

Khi đến cổng lớn đã được tu sửa, ba người anh và đệ tử Vương Khang đã đang chờ đợi anh từ lâu.

Anh cả tặng Vương Bình một số thuốc trừ sâu cần thiết cho chuyến đi; anh hai lén lút gắn cho anh một vật dụng bí mật ở cổ tay phải để tự vệ; anh ba tặng anh thanh kiếm của mình, còn đệ tử Vương Khang thì tặng anh một ấm nước làm từ tre.

Khi bước ra khỏi cổng, Vương Bình nhận thấy con đường lên núi đã được tu sửa lại; con đường bùn lầy trước đây giờ đã được xây dựng thành những bậc đá, uốn lượn suốt hàng km.

Con đường núi vốn vắng vẻ giờ đây cũng đông đúc người qua kẻ lại; cứ cách một đoạn lại có một gian nhà nghỉ ngơi.

Dưới chân núi, không biết từ khi nào đã xuất hiện một chợ đông đúc; ở lối vào đường núi, một số quan lại đang chọn người kéo kiệu; những người bán hàng và công nhân dân thường thấy Vương Bình mặc áo đạo đều cúi chào từ xa; các quan lại cũng gật đầu chào hỏi anh.

Thiên Mộ Quan Trong hai năm qua, việc truyền đạo của ông ta đã rất thành công; ít nhất là các khu vực lân cận đều bắt đầu tin tưởng vào việc thờ cúng tại ngôi chùa này.

   Vương Bình Theo trí nhớ của mình, ông ta đi ra khỏi phía bắc chợ và cuối cùng cũng nhìn thấy dòng sông quen thuộc ấy; con đường bên bờ sông đã được biến thành một con đường lớn.

   Khi bước ra khỏi chợ, ông ta nhìn về phía làng ở bên bắc sông – nơi mà gia đình ông ta đang sống trong thế giới thực.

   Làng nhỏ ban đầu chỉ gồm những ngôi nhà đất thấp, giờ đây đã trở thành một làng với nhiều ngôi nhà lợp ngói; một cái cối nước khổng lồ nổi bật ở phía hạ lưu của con kênh.

   Vương Bình Tuy nhiên, ông ta chỉ dừng lại nhìn một lát rồi không tiếp tục đi về phía làng.

   …

   Tám ngày sau.

   Vương Bình Khi bước ra khỏi con đường Nam Lâm và bước vào địa phận của huyện Mạch Châu, dù ông ta đã cố gắng đi nhanh để đến kịp thời gian, nhưng khi đến gần nhất thành phố huyện, ông ta phát hiện ra rằng cổng thành đã đóng cửa từ lâu rồi.

   Có rất nhiều người cũng gặp phải tình huống tương tự như Vương Bình; có cả một đoàn thương nhân đang di chuyển về phía nam. Những người phụ trách đoàn thương nhân đang ngồi trong chiếc lán duy nhất bên ngoài cổng thành, ăn những thức ăn khô.

   Vương Bình Không quan tâm nhiều đến đoàn thương nhân đó, ông ta đi đến khu vực cắm trại tạm thời cách đoàn khoảng một trăm mét và mua một bó củi khô từ chủ trại.

   Khi lửa được đốt lên, từ xa, từ thành phố huyện vang lên những tiếng reo hò vui vẻ; có lẽ là người dân trong thành đang ăn mừng điều gì đó. Những tiếng reo hò ấy khiến cho những người du khách và thương nhân đang phải sống ngoài trời này cảm thấy nhớ nhà.

   “Con đói…”

   Vũ Liên phàn nàn.

   Vương Bình Lấy ra miếng thịt khô mà ông ta đã mua riêng cho Vũ Liên; sau khi ăn xong, đôi mắt nhỏ của cô bé liếc quanh một lượt rồi lại trở về trong ống tay áo.

   “Con thấy rất nhiều kẻ xấu!” Vũ Liên không muốn đi ngủ ngay.

   “Ừm…”

   Vương Bình Đáp lại cô bé, sau đó lấy một miếng thức ăn khô cứng đặt lên bếp lửa để nướng. Gần đó có hai kẻ ăn xin có mùi hôi thối; chúng đã theo dõi Vương Bình từ lâu rồi. Khi thấy ông ta lấy thức ăn ra, một trong những kẻ ăn xin nuốt nước bọt và bắt đầu bò về phía ông ta.

“Keng!”

  Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên; kẻ ăn xin đang bò lại chưa kịp hiểu chuyện gì đã cảm thấy mặt mình bị đau nhói. Theo phản xạ tự nhiên, hắn ngừng bò ngay lập tức và thấy một thanh kiếm đã rút ra, đang hướng thẳng về phía mình.

  “Lấy đi ăn đi, đừng làm phiền tôi!”

  Vương Bình ném một miếng thức ăn khô cho kẻ ăn xin, nói lời đó một cách lạnh lùng.

  Hai kẻ ăn xin ban đầu sững sờ, sau đó như những con vật tranh giành thức ăn vậy, vừa giành lấy miếng thức ăn khô vừa lăn về phía bóng tối xa xôi. Những người xung quanh chỉ im lặng nhìn cảnh tượng đó.

  Lúc này, tiếng reo hò trong thị trấn có vẻ trở nên chói tai hơn bao giờ hết.

  “Ôi!”

  Một người già thở dài và nói: “Tại huyện Viễn Ninh, đã bảy tám năm nay không có quan huyện nào đến nhậm chức cả; cuộc sống của người dân các làng lân cận ngày càng khó khăn hơn.”

  “Đúng vậy! Nghe nói trước Tết, có vài làng ở hạ lưu đã xảy ra bạo loạn!”

  Chủ đề này một khi được đề cập lên, liền như dòng nước lũ không thể ngăn cản được.

  Vương Bình lặng lẽ nghe họ nói; sau khi nghe xong, hắn lại một lần nữa cảm nhận được sự tàn nhẫn của thế giới này. Người dân bình thường không chỉ phải gánh vác công việc nông nghiệp vất vả, các khoản lao động bổ sung, mà còn phải chịu sự áp bức và bóc lột từ những kẻ quyền lực; nếu không cẩn thận, họ còn có thể bị những con yêu ma gây rối nuốt chửng.

  Yu Lian lại dùng đầu nhỏ của mình vuốt ve ngón tay của Vương Bình.

  “Con không sao đâu!”

  Vương Bình nhẹ nhàng trả lời, ăn hết miếng thức ăn khô đã được nướng mềm, sau đó uống hai ngụm nước từ chiếc bình mà đồ đệ của mình đã tặng, rồi bắt đầu thiền định nghỉ ngơi.

  Đêm khuya.

  Vương Bình có vẻ như cảm nhận được điều gì đó, liền mở mắt. Đống lửa trước mặt đã chỉ còn lại tro tàn; hầu hết mọi người trong trại đã ngủ say. Ở phía xa, hai người canh gác đang cầm đuốc đi đi lại lại quanh khu vực do đoàn thương nhân đóng quân.

  Mọi thứ đều bình thường.

  Vương Bình nhìn về phía căn nhà lá của chủ trại, cầm lấy thanh kiếm đặt trên đùi, đứng dậy và nhảy vào bóng tối phía sau – nơi ánh trăng không thể chiếu tới. Sau vài hơi thở, hắn đáp xuống đỉnh một cái cây cổ thụ ở xa, nhanh chóng ẩn mình vào bóng đêm.

  Dưới ánh trăng, Vương Bình nhìn thấy năm sáu người

Nhóm thương nhân đã phát hiện ra tình hình ở trại từ sáng sớm, nhưng họ chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng.

Từ những động tác quen thuộc của những kẻ này có thể thấy rằng, chắc hẳn chúng không ít lần làm những việc như vậy; kết hợp với việc thành phố Viễn Ninh đã đóng cửa sớm…

“Lũ khốn nạn này, cuối cùng cũng bị ta bắt được rồi!”

Giọng nói của một người phụ nữ vang lên từ bên trái Vương Bình; ngay sau đó, anh ta thấy một thanh kiếm lửa rực rỡ bay qua bầu trời tối, lao về phía đầu một tên trộm. Tuy nhiên, cú đánh mạnh mẽ ấy chỉ khiến tên trộm bất tỉnh chứ không giết chết hắn.

Tiếp theo, một người khác xuất hiện từ bên phải Vương Bình, trông như đang cầm một cái đỉnh lớn; khi lao vào trại, người này cũng giống như người phụ nữ kia, nhẹ nhàng đặt “đỉnh” đó xuống và chỉ khiến các tên trộm bất tỉnh mà thôi.

Khi tất cả các tên trộm đều bị trói lại, người phụ nữ đầu tiên xông ra chỉ về phía Vương Bình và hét lên: “Tên đạo sĩ vô tâm kia, xuống đây ngay!”

Vương Bình biết rằng người phụ nữ đang nói về mình, nhưng anh ta hoàn toàn không có ý định xuống.

Sau vài giây im lặng, người phụ nữ phát ra tiếng cười lạnh lùng, rồi lấy ra một gói bột thuốc và rải khắp nơi. Không lâu sau đó, những người du khách đang ngủ say dần bắt đầu tỉnh dậy…