Đảo Huệ Tâm. Nằm ở phía tây nam của Khu vực biển phía đông nam, cách Thượng An Phủ hàng nghìn kilômét; trong khu vực biển này có hàng trăm hòn đảo lớn nhỏ.

Địa hình dọc theo bờ biển Đảo Huệ Tâm khá bằng phẳng, có hơn mười thị trấn lớn nhỏ; ở giữa là những ngọn núi hiểm trở và rừng rậm um tùm. Ngay chính giữa là một hồ sâu yên tĩnh; xung quanh hồ là những ngon đồi nhỏ với các lầu gác, đó chính là đạo trường của Ao Hồng.

Thông thường, Ao Hồng luôn ở sâu dưới lòng hồ – nơi này được ông ta tạo ra để kết nối với đại dương mênh mông, và cũng là nơi ông ta “ngủ yên”.

Lúc này, một số binh lính tôm đang dọn dẹp lá cây khô trong hồ; khi gió biển thổi qua, những chiếc râu trên đầu chúng nhẹ nhàng động đậy, tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ và đẹp đẽ.

“Vù~”

Bỗng nhiên, những con sóng lớn dâng lên, nước bắn tung tóe; dưới ánh nắng mặt trời, những cầu vồng rực rỡ xuất hiện. Sau đó, thân rồng khổng lồ của Ao Hồng lao ra khỏi hồ, bay lơ lửng trên mặt nước và vẫy đuôi để phá vỡ những cầu vồng đó.

“Hãy mang rượu ngon của tôi ra đây, và đi hái thêm một số loại trái cây tươi ngon từ núi, tôi muốn dùng chúng để tiếp đãi khách quý!”

Giọng nói của Ao Hồng vang lên từ trên không; sau đó, ông ta biến lại thành hình người và bay về phía tây, đồng thời cố tình phát ra khí tỏa của mình.

Các binh lính tôm nhìn nhau một lát, rồi bắt đầu hành động một cách có tổ chức.

Ao Hồng bay đến cách phía tây Đảo Huệ Tâm ba trăm kilômét, lơ lửng dưới các đám mây, nhìn ngắm bờ biển mênh mông phía trước.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, Vương Bình xuất hiện một cách bất ngờ, cách Ao Hồng khoảng một kilômét. Thấy vậy, Ao Hồng vui vẻ vẫy tay chào và nói:

“Phương pháp ẩn giấu khí tỏa của tu sĩ Thái Duyên thật sự rất tài tình; nghe nói rằng chỉ cần tu vi của Đệ Tam Cảnh thôi là đã đủ để khiến các tu sĩ cấp bốn không thể phát hiện ra!”

“Đúng là như vậy, nhưng sau khi ẩn giấu khí tỏa thì không thể hành động được.”

Vương Bình trả lời một cách khiêm tốn, rồi tiến lại gần Ao Hồng.

Ao Hồng mỉm cười, không tiếp tục cuộc trò chuyện đó; khi Vương Bình đến gần, ông ta ra hiệu mời và nói:

“Hãy đến đạo trường của tôi ngồi một lát.”

…

Khi Vương Bình theo Ao Hồng đến đạo trường ở trung tâm đảo, Rain Lotus, ngồi trên vai Vương Bình, nói:

“Tôi thích nơi này!”

“Thật sự là một nơi tuyệt vời!”

Vương Bình cũng không khỏi ngưỡng mộ thành thật.

Không giống như Vương Bình luôn khiêm tốn, trước lời khen ngợi của Vương Bình Hòa – Vũ Liên, Ao Hồng đã cười ha hả rồi tự hào nói: “Nơi đây không chỉ có cảnh quan đẹp đẽ; trong hồ sâu này còn có xác của một con quái vật cổ đại. Dù con quái vật đó đã chết, nhưng thân thể và các mạch linh hồn của nó vẫn còn nguyên vẹn. Nhờ vậy, hồ này không cần phải thiết lập bất kỳ bùa phép nào cũng đã chứa đầy khí Thủy Linh Chí.”

Vũ Liên tò mò hỏi: “Đó là loài quái vật gì vậy?”

“Giống như cá voi, nhưng to lớn hơn nhiều, và còn có những chiếc răng sắc nhọn như cá mập ăn thịt người. Xác của nó được một tấm thủy tinh lớn niêm phong lại; có lẽ nó đã bị giết chết bởi một quy tắc không thể chống lại được.”

“Tôi có thể xem được không?”

“Tất nhiên, nhưng đừng vào cung điện dưới nước của tôi nhé… Tôi đã thiết lập những bùa phép phòng thủ ở đó!”

Nghe vậy, Vũ Liên lập tức biến thành hình dạng thực thể của mình và nhanh chóng bơi xuống hồ.

Còn Vương Bình thì được Ao Hồng mời đến một chiếc lầu nhỏ được xây dựng phía nam hồ. Hai tên lính tôm đi đứng lảo đảo lập tức mang đến cho họ một bình rượu ngon.

“Hãy thử thức rượu do tôi tự làm này nhé. Nó được ủ từ một loại quả thơm trong núi, sau đó được tôi tự chế biến để tinh lọc…”

Ao Hồng rót rượu cho Vương Bình, và rượu này thật sự rất trong trẻo – giống hệt loại rượu bạch tửu mà Vương Bình đã từng uống trong kiếp trước. Chắc hẳn đó chính là công hiệu của phương pháp tinh lọc mà Ao Hồng đã nói đến.

Khi rượu được rót vào ly, mùi thơm của trái cây liền lan tỏa mạnh mẽ, khiến cho khứu giác trở nên nhạy bén hơn, và kích thích mong muốn ăn uống sâu thẳm trong con người.

“Thật là tuyệt vời… Đã bao lâu rồi tôi không còn cảm thấy thèm ăn nữa…” Vương Bình mắt sáng lên, cầm ly rượu và nhẹ nhàng chạm cốc với Ao Hồng, sau đó uống hết ngay lập tức.

Khi rượu vào miệng, hương vị trái cây càng trở nên đậm đà hơn; tiếp theo là vị cay nồng… Rồi Vương Bình cảm nhận được một nguồn năng lượng thuần khiết đang nuôi dưỡng “linh hồn gỗ” bên trong cơ thể mình.

“Thật là rượu ngon!”

Vương Bình thốt lên khen ngợi.

Áo Hồng nở nụ cười tự hào và nói: “Tiếc là sản lượng rất ít, mà tôi lại thích uống rượu; may mắn thay lần này có rượu mới vừa được ủ xong, nếu không bạn sẽ không thể thưởng thức được đâu.”

Lúc này, hai binh lính cá nhỏ khác mang theo các đĩa trái cây tiến lại gần. Cách họ đi lảo đảo trông rất kỳ lạ, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã, nhưng lại chẳng bao giờ ngã xuống được.

Khi các loại trái cây tươi được bày ra bàn, Áo Hồng mời: “Hãy thử xem loại trái cây này đi. Người ta nói rằng đây là một trong những loại trái cây yêu thích nhất của tộc yêu quái trước khi con người trỗi dậy; trên lục địa Trung Châu, giờ đây đã không còn thấy loại trái cây này nữa. Tôi cũng chỉ mới trồng được cây này từ cung điện Long Quân mà thôi.”

Vương Bình nhìn những quả trái cây trước mặt. Chúng trông giống như quýt, nhưng to hơn nhiều. Khi bóc lớp vỏ ngoài ra, bên trong là phần thịt trái trong suốt, vị ban đầu hơi chua, sau đó là hương vị ngọt thơm đậm đà, cuối cùng lại có vị ngọt tự nhiên của các loại trái cây hoang dã. Khi kết hợp với rượu ngon vừa rồi, tạo nên một hương vị vô cùng đặc biệt.

“Thế nào?”

“Rất ngon! Nơi này không chỉ có cảnh đẹp mà còn có những loại trái cây độc đáo như thế này; thật là đáng ghen tị!”

Vương Bình không ngần ngại dành lời khen ngợi cho Áo Hồng.

Đúng lúc Áo Hồng chuẩn bị nói thêm điều gì đó, một làn sóng nước bỗng nổi lên ở giữa hồ, sau đó dưới ánh nắng mặt trời, những cầu vồng hiện lên. Thân hình to lớn của Vũ Liên bước qua những cầu vồng, đầu to của nó liếc nhìn xung quanh và nhanh chóng tìm thấy bóng dáng của Vương Bình, rồi thu nhỏ thân hình và bay đến gần.

“Mùi thơm quá! Đó là cái gì vậy?”

Đôi mắt dọc của Vũ Liên nhìn chằm chằm vào chiếc cốc rượu trước mặt Vương Bình.

Áo Hồng lập tức nói: “Ha ha, bạn thực sự biết đánh giá rượu đấy!” Anh ta đứng dậy và rót thêm một ly rượu cho Vũ Liên.

Vũ Liên không ngần ngại, dùng đuôi cuốn lấy cốc rượu và uống hết ngay lập tức. Sau đó, đôi mắt dọc của nó lấp lánh vì ngạc nhiên: “Ngọt quá, thơm quá… và còn hơi cay nữa~”

“Hãy thử loại trái cây này xem!”

“Được thôi~”

Sau đó, mọi người đều vui vẻ tham gia bữa tiệc.

Một lát sau, Vương Bình hỏi Vũ Liên: “Cậu đã thấy cái gì dưới đáy hồ không?”

“Một sinh vật khổng lồ

“Lớn đến thế sao?”

Trong đầu Vương Bình, hình ảnh thân hình khổng lồ của con quái vật ấy khiến anh cảm thấy kinh ngạc một chút; rồi lại tự hỏi không hiểu nổi tại sao trên hành tinh này lại có thể nuôi dưỡng được loài sinh vật như vậy. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng đây là thế giới tu luyện – nơi mà mọi điều đều có thể xảy ra.

Giống như những gì Ao Hong vừa nói, thân thể con quái vật ấy có thể hấp thụ linh khí; có lẽ nó sống được nhờ vào việc hấp thụ những nguồn năng lượng ấy.

Những cuộc trò chuyện sau đó đều xoay quanh con quái vật cổ đại ấy. Ao Hong rất mong muốn biết về thế giới thời cổ đại và đã kể cho Vương Bình nghe về những hình dung của mình về thế giới ấy; trong lúc đó, một bình rượu cũng dần cạn sạch mà họ không hề hay biết.

Ao Hong hoàn toàn không hỏi Vương Bình đến tìm mình vì lý do gì. Dù bề ngoài có vẻ nóng vội, nhưng thực ra anh ta lại kiên nhẫn hơn bất kỳ ai.

Cuối cùng, chính Vương Bình là người đầu tiên đề cập đến vấn đề năng lượng từ “ngoài vũ trụ”.

“Đạo huynh cũng quan tâm đến nguồn năng lượng được tạo ra bởi những thứ ở ngoài vũ trụ ấy phải không?”

“Không, tôi không có ý định hấp thụ nó. Đó là một vật được tôi tạo ra… một vị Thần Tinh…” Vương Bình giải thích một cách ngắn gọn về vị Thần Tinh ấy.

“Đó thật là tốt! Tôi vừa đang phân vân liệu có nên sử dụng các sinh vật sống trong hồ này để thực hiện thí nghiệm hay không… Nếu đạo huynh cũng có ý định như vậy, thì thật tuyệt vời! Hãy mang vị Thần Tinh ấy ra cho tôi xem ngay đi.”

Vương Bình vốn có thể sử dụng ‘Chuyển Dịch Pháp Trận’ để triệu hồi vị Thần Tinh ấy ngay lập tức, nhưng anh lại không làm vậy. Thay vào đó, anh giải thích: “Chuyện này không cần vội vàng. Ban đầu tôi dự định sẽ để vị Thần Tinh ấy tự mình đến tìm đạo huynh, nhưng sau cuộc họp hai bên, có một số sự việc xảy ra khiến tôi phải suy nghĩ kỹ hơn… Vì vậy, tôi mới đến tìm đạo huynh để tham khảo ý kiến.”

“À?”

Nghe những lời của Vương Bình, vẻ nóng vội trên khuôn mặt Ao Hong lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ thận trọng và có phần e ngại. Ai cũng không thích những rắc rối đâu.

Vương Bình không đề cập đến việc anh sử dụng ‘Khí Vận Pháp Trận’ để tính toán… Bởi vì những dự đoán về tương lai, ngay cả với trình độ tu luyện hiện tại của anh, cũng vẫn là chủ đề cấm kỵ; Thiên Đạo sẽ không cho phép ai đó công khai vi phạm những quy tắc ấy đâu.

“Tôi nhận được tin tức bí mật rằng Thái Sơn kia dự định tự mình hành động với Ngọc Thanh Giáo!”

Anh ta là người đầu tiên đề cập đến thông tin này.

Mọi chi tiết đều chính xác: từng thông tin, từng nguồn tin… Đúng như Vương Bình đã dự đoán, khi nghe được điều này, Áo Hồng tỏ ra rất quan tâm; sau vài phút suy nghĩ, anh ta hỏi: “Thông tin này có chính xác không?”

“Thông tin này đến từ một đệ tử của ‘Ngày Đầu Tiên’ thuộc Phủ Chung Nguyên.”

“Vậy thì có lẽ là thật…”

Áo Hồng nhanh chóng suy luận, ánh mắt vô thức hướng về dòng nước yên bình trước mặt; sau một lúc, anh ta nói: “Chúng ta hãy để mọi việc diễn ra theo tự nhiên, sao?”

Vương Bình gật đầu và bổ sung: “Nhưng phải trong phạm vi có thể kiểm soát được.”

Nói xong, anh ta lại nhắc nhở: “Trước cuộc họp, Lưu Vân Phủ Quân đã gửi thư cho tôi, thông báo rằng kế hoạch ở Hải Châu Lộ đã được triển khai; tôi nghĩ có điều gì đó đang xảy ra ở đó, và đề xuất đột ngột của Mạn Tố tại cuộc họp cũng rất kỳ lạ.”

Áo Hồng ngừng nhìn dòng nước, quay đầu nhìn Vương Bình; anh ta đọc ra những ý định ẩn giấu trong đầu đối phương và hỏi: “Anh có ý kiến gì không?”

Lần đầu tiên, Vương Bình cảm thấy thoải mái khi trò chuyện với một người thông minh; anh nhìn Rain Lotus đang thưởng thức quả thơm và nói: “Tôi cần phải ẩn dật trong mười năm; chúng ta hãy hoãn cuộc họp hàng tuần của chúng ta lại một thời gian. Như vậy, trong lúc Thái Sơn kia hành động, tôi cũng có thể âm thầm quan sát mọi việc. Nếu đây là một cái bẫy, chúng ta sẽ kịp thời ứng phó.”

Áo Hồng không khỏi gật đầu, rồi hỏi: “Anh đưa ra lý do gì để ẩn dật?”

Vương Bình cười và nói: “Chúng ta đã từng nói về những thứ bên ngoài thế giới này, phải không? Sau cuộc họp hàng tuần, khi tôi nghiên cứu về năng lượng bên ngoài thế giới cùng anh, tôi đã vô tình bị nhiễm bẩn; vì vậy, tôi cần phải ẩn dật trong mười năm để loại bỏ những tàn dư đó.”

“Đó quả là một lý do hay!”

Áo Hồng lại gật đầu.

Vương Bình tiếp tục nói: “Nếu anh đồng ý, chúng ta có thể liên lạc với Thương Cát và Bộ Khuêng ngay bây giờ; còn tôi sẽ ẩn mình để theo dõi Ngọc Thanh Giáo. Anh nhất định phải nắm bắt đúng thời cơ – chỉ xuất hiện sau khi Thái Sơn kia hành động. Cứ yên tâm, nếu có bất cứ biến cố nào xảy ra, tôi sẽ kịp thời can thiệp.”

Áo Hồng suy nghĩ một lát rồi nói: “Không cần vội vàng đâu, chuyện của Thái Sơn Đạo nhân chắc hẳn sẽ không có gì thay đổi. Còn Lưu Vân Phủ Quân thì có thể sẽ dùng một số mánh khóe nhỏ… Nếu việc này liên quan đến bốn vị trí trong Hội Đồng Địa Cung, thì hành động của ông ta lần này sẽ rất lớn. Vì vậy, trừ khi thực sự cần thiết, bạn không cần phải xuất hiện.”

“Đúng là ý tưởng của tôi!”

Lúc này, Vũ Liên nuốt một quả trái cây tươi rồi hỏi: “Lưu Vân có thể làm được gì chứ? Chẳng lẽ ông ta dám âm mưu với các vị trí đã được Các vị chân nhân quyết định sao?”

Áo Hồng nhìn Vũ Liên và giải thích: “Nếu ông ta không thừa nhận, thì chắc chắn không phải do ông ta làm. Nhưng nếu có ai đó thực sự có thể thăng tiến lên Đệ Tứ Cảnh, dù không phải là những vị trí đã được Các vị chân nhân quyết định, họ vẫn có khả năng sống sót.”

“Nếu tôi là Chân Giả, tôi sẽ không để họ sống sót đâu!”

Nói xong, Vũ Liên bay ngược trở lại và nằm trên vai của Vương Bình.

Vương Bình cười ha hà và trả lời: “Áo Hồng Đạo huynh đã nói rồi, tỷ lệ đó rất thấp… Và có lẽ chúng ta sẽ phải trở thành những kẻ thi hành án.”

“Tôi lại thấy rất thích điều đó… Tôi đã không cảm thấy ham muốn giết chóc thật sự từ rất nhiều năm nay rồi!”

Giọng nói của Áo Hồng đầy mong đợi… Một vị đại tu sĩ đã sống hàng nghìn năm, thực sự hy vọng cuộc đời tu luyện bất biến của mình sẽ có chút sự thay đổi.

Vương Bình không đưa ra thêm bình luận gì nữa.

Hai người trò chuyện cho đến khi bóng tối buông xuống, sau đó Vương Bình mới lặng lẽ rời đi. Còn Áo Hồng thì theo kế hoạch đã thảo luận, liên lạc với Thương Cát của Giáo Phái Thái Âm và Bộ Khuêng của Tinh Thần Liên Minh, hẹn nhau gặp nhau trên đảo An Mộ hai ngày sau đó. Trạm quan sát của Phủ Chung Nguyên được xây dựng trên đảo An Mộ; họ dự định sẽ liên lạc với Thái Sơn Đạo nhân thông qua các con đường bình thường của Phủ Chung Nguyên.

Sau khi rời khỏi đạo tràng của Áo Hồng, Vương Bình lập tức chuyển vào trạng thái “vô”, sau đó mang theo Vũ Liên bay về hướng Hồ Sơn Quốc. Chỉ trong chốc lát, họ đã nhìn thấy bóng dáng của thành phố Hải Thành.

Thành phố huy hoàng này vẫn không hề thay đổi so với lần đầu tiên Vương Bình gặp nó… Ngọn núi nơi Ngọc Thanh Giáo đang ở vẫn là nơi mà người dân Hải Thành phải ngưỡng mộ; người dân trong thành vẫn tiếp tục tranh giành tài nguyên như trước đây.

Các khu rừng hai bên thành phố vẫn còn um tùm, và giữa những khu rừng đó có một số trang trại nông nghiệp – chúng cung cấp rau củ và thịt cho người dân trong thành phố. Dọc theo bờ biển gần đó, có hàng ngàn con thuyền đánh cá đậu lại; lượng hải sản ở đây đủ để người dân trong thành phố tự cung tự cấp.

Bóng ma của Vương Bình ẩn mình trên một con đường thương mại ở phía bắc thành phố. Con đường này nối liền Hải Thành với Hải Châu Lộ, nhưng điều kiện giao thông trên con đường này khá tồi tệ, đầy những ổ bùn; những ổ bùn lớn được lót bằng cành cây và rải thêm một ít tro than, có lẽ là do các đoàn buôn qua đây đã làm như vậy.

Đây là lần thứ ba Vương Bình đi con đường này. Lần đầu tiên là khi anh ta xuống phía nam để tìm Nguyên Chính nhằm cải thiện sức mạnh của mình; lần thứ hai là đến Thượng Đan Giáo để tìm loài cỏ Thánh Tâm; và lần này là lần thứ ba.

“Chỗ này hầu như không có gì thay đổi cả!”

Yu Lian ẩn mình trong tay áo trái của Vương Bình, chỉ để lộ ra đầu nhỏ của mình để trao đổi thông tin với anh ta thông qua linh hồn.

Dưới ánh trăng, Vương Bình quan sát những khu rừng phía xa; ở cửa vào có hai con quỷ lợn mặc áo da rách rưới, tay cầm những con dao thép sáng loáng – những con dao đó rõ ràng được bảo dưỡng thường xuyên.

Khi thấy Vương Bình đến gần, hai con quỷ lợn không hề hung hãn, mà ngược lại cất dao xuống. Một trong chúng nhìn Vương Bình từ đầu đến chân và hỏi: “Thầy tu có mang theo giấy tờ hay thẻ danh tính của đạo gia không?”

“Tôi có thẻ danh tính của đạo gia!”

Vương Bình lấy ra thẻ đó.

Một con quỷ lợn lịch sự nhận lấy thẻ, dùng linh hồn của mình để kiểm tra thông tin, sau đó trả lại thẻ cho Vương Bình và nói: “Hải Thành đã đóng cửa thành, nếu thầy muốn nghỉ ngơi, chúng tôi có thể cung cấp chỗ ở; một đêm chỉ cần một hoặc hai đồng bạc nhỏ thôi.”

Vương Bình vẫy tay và một hoặc hai đồng bạc nhỏ hiện ra trước mắt anh ta; mức giá này thực sự khá đắt.

So với trước đây, các loài yêu tinh ở đây đã trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều, nhưng những quy tắc như vậy chắc chắn không thể kéo dài lâu được, bởi vì Hồ Sơn Quốc – người cai trị mỗi khu vực – thường thay đổi sau vài năm.

Những gì con quỷ lợn gọi là “chỗ ở” thực chất chỉ là một căn nhà đá nằm trong rừng núi; so với khoảng đất trống mà Vương Bình đã gặp khi lần đầu tiên đi qua đây, thì căn nhà này còn tốt hơn nhiều.

“Sau khi việc của Thái Sơn kết thúc, chúng ta sẽ ghé thăm cha mẹ em!”

“Được thôi… Bây giờ thì em chắc chắn có thể đánh bại mẹ mình rồi.”

“…”

__TERM