Chốt kiểm soát biên giới thành phố Huì Bình.

Các đoàn thương nhân đi lại từ nam lên bắc đang chờ được kiểm tra khi qua cửa khẩu. Họ xếp hàng một cách yên tĩnh, và liếc nhìn hai vị tu luyện sư đang đứng sau các binh sĩ, quan sát tỉ mỉ tình hình xung quanh.

Quá trình kiểm tra khi trở về này nghiêm ngặt hơn rất nhiều so với khi ra đi.

“Nhìn lên đi...” Vũ Liên nhắc nhở Vương Bình.

Vương Bình làm theo lời khuyên, ngẩng đầu lên – nhưng không thấy gì cả. Khi anh ta dồn linh lực vào đôi mắt, hình ảnh trước mắt lập tức thay đổi: trên con đường biên giới hẹp dài kia, có một bức tường ảo mờ ảo, dường như được dùng để ngăn chặn cái gì đó không cho thoát ra ngoài.

Thật là một biện pháp đầy táo bạo!

Hai vị tu luyện sư của Đạo Tàng Điện nhanh chóng chú ý đến Vương Bình. Người lớn tuổi hơn trong số họ tiến lên và chào hỏi: “Đạo huynh, ngài đến quê hương ở quốc gia Xa hay chỉ là đi du lịch trở về?”

“Tôi đi du lịch trở về!” Vương Bình trả lời một cách bình tĩnh.

“Xin phép xem thẻ danh tính của ngài được không?”

“Được chứ!”

Vương Bình đưa thẻ danh tính mà mình mang theo, và hỏi: “Trong nước đã xảy ra chuyện gì mà cần phải áp dụng biện pháp kiểm soát nghiêm ngặt đến thế này?”

Vị tu luyện sư không trả lời ngay lập tức, mà sử dụng linh lực để kiểm tra tính xác thực của thẻ danh tính. Sau khi xác nhận rằng thẻ đó thật, ông ta trả lại cho Vương Bình và nói: “Hóa ra là đạo huynh thuộc Thiên Mộ Quan…”

Khi nói xong, ông ta mời Vương Bình rời khỏi hàng và dẫn anh ta đến bên cạnh vị tu luyện sư còn lại, rồi mới giải thích: “Nửa tháng trước, có yêu ma xâm nhập vào dinh tỉnh trưởng để ám sát các quan lại triều đình; sau đó, hai vị thần núi được triều đình phong làm thần cũng nổi loạn, khiến cho phần lớn khu vực Mo Châu bị tàn phá. Cuối cùng, chỉ có các thiên sư thuộc Chân Dương Giáo mới có thể đánh bại được yêu ma, nhưng một trong những vị thần núi nổi loạn đã trốn thoát khỏi khu vực Mo Châu.”

Vương Bình nghe xong và cảm thấy rất ngạc nhiên. Anh ta nhanh chóng tiếp nhận thông tin này, rồi nhìn về phía chốt kiểm soát đông đúc và nói: “Với biện pháp kiểm soát nghiêm ngặt như thế này, liệu có thể chặn được ai đó không?”

“Đây chính là những vấn đề cần được xem xét ở cấp trên; chúng ta chỉ cần thực hiện tốt các mệnh lệnh được giao là được,” vị tu sĩ lớn tuổi cười nói: “Ngài tu hành tại Thiên Mộ Quan phía Nam Lâm Lộ phải không? Khi trở về, hãy cẩn thận hơn, đặc biệt là khi đi qua Mạch Châu Lộ.”

Đây rõ ràng là đang muốn đuổi người đi!

“Cảm ơn ngài đã nhắc nhở.”

Vương Bình cúi chào và tìm cách từ biệt để rời đi.

Bên trong thành Hội Bình vẫn giống như trước đây; các đoàn thương nhân hoặc là đi lại bận rộn, hoặc là thuê một căn nhà nhỏ trong thành phố, quyết định ở lại đó cho đến khi triều đình dập tắt hoàn toàn cuộc nổi loạn rồi mới tiếp tục hành trình về phía bắc.

Vương Bình không khỏi nghĩ đến đoàn thương nhân của Vũ Bình; nếu họ xử lý xong hàng hóa ở Hải Thành và nhanh chóng mua thêm hàng, thì khi trở về Hội Bình, đúng lúc cuộc nổi loạn ở Mạch Châu Lộ bùng phát. Nhưng với tốc độ lan truyền tin tức, đoàn thương nhân sẽ không kịp nhận được thông tin liên quan cho đến khi họ đến được thành phố ở giữa Mạch Châu Lộ.

Nếu không nhận được thông tin mà vẫn tiếp tục hành trình…

Rùa Liên cẩn thận nhô đầu ra khỏi cổ áo của Vương Bình và quan sát xung quanh.

Vương Bình tìm một quán trọ, đầy nước vào bình, mua một ít thịt khô cho Rùa Liên và một số bánh mì cho mình, sau đó bắt đầu hành trình về phía bắc.

Sáu ngày sau…

Khi Vương Bình đi qua một làng chài ven biển, anh ta tình cờ thấy các lính canh của ty phủ đi tuần tra, hủy bỏ lệnh truy nã được treo trên bảng thông báo và giải tán đội quân dân gian đang tuần tra.

Điều này có nghĩa là kẻ cuối cùng trốn thoát – vị thần núi – cũng đã bị bắt.

Vương Bình cảm thấy việc này rất kỳ lạ; giống như việc anh ta ban đầu đến ty phủ để thực hiện âm mưu ám sát, rồi đến việc vị thần núi xuất hiện, tất cả đều như là cố ý để bị bắt, nhằm mục đích giải thích cho một số người.

Khi suy nghĩ sâu hơn, Vương Bình lại bị Rùa Liên hỏi “Có chuyện gì vậy?” và anh ta mới có thể thoát khỏi những suy nghĩ phiền muộn ấy.

Một tháng sau…

Cuối cùng, Vương Bình cũng nhìn thấy hậu quả của cuộc nổi loạn. Ngôi làng chài phồn thịnh mà anh ta đã ghé qua hai tháng trước giờ đây chỉ còn là đống đất bụi; những người dân chài được ty phủ sắp xếp đang dựng lại cuộc sống trên đống đổ nát.

Điều khiến Vương Bình càng thêm sốc chính là tình trạng của thành phố Viễn Ninh – lúc này nơi đây đã trở thành đống đổ nát, mùi hôi thối lan tỏa từ xa. Khi bước vào khu vực đổ nát, Vương Bình ngay lập tức bị những người tu luyện thuộc phe Đạo Tàng Điện điều tra; sau khi giải quyết xong những hiểu lầm, Vương Bình mới hỏi về những gì đã xảy ra ở đây.

Nói ra thì nguyên nhân ban đầu cũng có liên quan đến Vương Bình. Vài tháng trước, anh ta cùng với Phong Diệu và Thành Kỳ đã phanh phui những hành vi đồi bại của ty cục hành chính địa phương. Trong quá trình điều tra tiếp theo, họ phát hiện ra rằng giáo phái Thái Âm đang bí mật thiết lập các nơi luyện tập ác quỷ tại đây, và một cuộc chiến không thể tránh khỏi đã nổ ra, dẫn đến sự hủy diệt của toàn bộ thành phố.

Giáo phái Thái Âm nghe có vẻ rất đáng sợ, nhưng thực tế nó được coi là một trong hai giáo phái lớn cùng với Ngọc Thanh Giáo, và truyền thống tu luyện của nó có thể sánh ngang với năm giáo phái lớn khác. Bên trong giáo phái này rất phức tạp: có những người tu luyện theo con đường chính thống, cũng có những kẻ theo đuổi con đường ác quỷ chỉ để nhanh chóng đạt được thành công.

Vua thứ hai của đất nước Hạ đã ban hành lệnh cấm những kẻ tu luyện ác quỹ của giáo phái Thái Âm hoạt động trên lãnh thổ Hạ, nhưng lại hoan nghênh những người tu luyện theo con đường chính thống. Điều này đã gây ra nhiều vấn đề tồn tại; một số người tu luyện theo con đường chính thống, không chịu nổi cuộc sống khắc nghiệt, đã bí mật chuyển sang con đường ác quỹ.

Sau khi rời khỏi đống đổ nát của thành phố Viễn Ninh, Vương Bình vẫn không thể kiềm chế được sự tò mò của mình và quyết định đến thành phố Trường Văn, thủ phủ của tỉnh Mạch Châu, để tìm gặp Phong Diệu hoặc Thành Kỳ và hỏi thêm thông tin chi tiết. Dù sao thì anh ta cũng có một phần trách nhiệm trong sự việc này.

Năm ngày sau…

Bên ngoài cổng lớn của dinh thự Trường Văn, Vương Bình gặp Thành Kỳ; trong khi đó, Phong Diệu đang điều hành một nhiệm vụ nên không có mặt ở thành phố.

“À, nói ra thì cuộc nổi loạn lần này cũng có liên quan đến việc chúng ta đã phanh phui sự liên kết giữa ty cục hành chính địa phương và những sinh vật quái dị ở Viễn Ninh!” Thành Kỳ nói với vẻ lo lắng khi họ đang ngồi trong một phòng riêng tại một quán rượu ở thành phố.

“Chắc họ không thể đổ lỗi cho chúng ta về những hậu quả đó chứ?” Vương Bình cũng cau mày.

“Không phải vậy… Ý tôi là, lúc đó ở Viễn Ninh, ít nhất cũng có một người tu luyện đã

“Vương Bình” cũng nhận ra ngay lập tức, một lớp mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên lưng mình. Thật là quá nguy hiểm! Nghe những lời nói của Thành Kỳ, Vương Bình càng thêm tin chắc vào suy đoán ban đầu của mình: những kẻ đã phản bội và nhảy ra để chết thực sự chỉ là những con dê thế mạng được sử dụng để bịt miệng một số người. Một điều đơn giản như vậy, Vương Bình tin rằng những người ở trên cao hẳn đã nghĩ đến nhiều hơn thế nữa; điều này khiến anh cảm thấy như có gì đó đang rình rập mình. Thế giới bên ngoài thực sự quá nguy hiểm – chỉ cần làm một việc tốt nhỏ thôi cũng có thể dễ dàng sa vào bẫy của người khác. Sau khi trò chuyện với Thành Kỳ đến tối, hai người cùng uống hết một bình rượu vàng; sau đó Thành Kỳ trở về Đạo Tàng Điện của mình, còn Vương Bình thì tìm một nhà trọ gần đó để nghỉ ngơi.

Ngày hôm sau, sau khi gà gáy, Vương Bình tiến hành buổi luyện tập hàng ngày, và ngay khi trời sáng đã thu dọn đồ đạc và lên đường về phía con đường Nam Lâm. Nửa tháng sau… Đó là vào năm thứ 9 của triều đại Bảo Nguyên, ngày 23 tháng 5. Vương Bình trở về Thiên Mộ Quan nơi mình đã rời đi hơn một tháng trước; khi đang ở chợ dưới núi, một đệ tử từ phe ngoại môn đã nhận ra anh và vui mừng chạy lên tu viện trên núi để báo tin. Khi Vương Bình đến cửa tu viện, ba người anh huynh cùng một số đệ tử nội môn đã đợi anh từ lâu rồi.