Quốc gia Trung Sơn – nơi mà người dân miền Trung Châu coi là vùng đất khắc nghiệt và lạnh giá; nhưng thực tế, nơi này giàu có hơn bất kỳ vùng đất nào khác. Bạn có thể thấy những lầu gác được trang trí bằng vàng ở khắp mọi nơi.

Ngoài ra, quốc gia Trung Sơn có ánh nắng mặt trời dồi dào, phần lớn đất đai là đồng bằng, ba mặt được bao quanh bởi biển, và còn có một vịnh nội địa nữa. Lượng hải sản và lương thực sản xuất ra ở đây rất dồi dào, vì vậy người dân hiếm khi phải chịu đói.

Chính vì vậy, chỉ cần một số ít người lao động thôi là cả quốc gia đã có đủ lương thực để nuôi sống đại đa số dân cư. Theo thời gian, một hệ thống phân cấp rất nghiêm ngặt đã hình thành trong nước này.

Người cao cấp nhất là các tu sĩ thuộc Kim Cang Tự, tiếp theo là hoàng tộc và quý tộc, sau đó là chủ nhân của các điền trang, và cuối cùng là những người dân lao động.

Hệ thống phân cấp này còn được ghi rõ trong luật pháp của quốc gia.

May mắn thay, người dân cấp thấp vẫn có thể thay đổi số phận của mình bằng cách tham gia vào các nghi lễ tín ngưỡng Phật Giáo; điều này cũng giúp cho hệ thống phân cấp này trở nên hoàn hảo.

Kim Cang Tự nằm ở khu vực trung tâm của quốc gia Trung Sơn. Ở đây có một ngọn núi cao hiếm hoi trong vùng, được gọi là Núi Kim Đỉnh. Kim Cang Tự được xây dựng dựa trên dãy núi này; xung quanh núi có một con sông rộng lớn. Dưới ánh sáng của những lầu gác lộng lẫy, con sông này trở nên óng ánh như vàng, từ đó được đặt tên là Sông Kim.

Sông Kim nối liền vịnh nội địa ở phía đông quốc gia Trung Sơn với eo biển ở phía tây. Con sông này cùng với các nhánh của nó đã nuôi dưỡng hơn mười triệu người dân của quốc gia này. Rất nhiều tu sĩ cũng đến bên bờ sông này để tu luyện Phật pháp, khiến cho Sông Kim chiếm vai trò rất quan trọng trong các câu chuyện thần thoại của quốc gia Trung Sơn.

Xung quanh Núi Kim Đỉnh và Sông Kim là một thành phố hùng vĩ. Trong thành phố, có không dưới một nghìn ngôi chùa lớn nhỏ; trên những con đường chính, lúc nào cũng có các nhà sư đi qua và các đoàn thương buôn từ nơi khác đến. Người dân cấp thấp chỉ có thể đi lại trong những con hẻm nhỏ hoặc làm việc phục vụ các nhà sư.

Thành phố trông có vẻ trật tự, mọi người đều mang vẻ mặt thành kính; tuy nhiên, không hề có chút sức sống nào cả… Ít nhất là từ bên ngoài nhìn vào thì không thấy có sức sống nào cả.

Trên Núi Kim Đỉnh, hàng ngày có rất nhiều sa-môn đọc kinh và tham gia các nghi lễ tín ngưỡng Phật Giáo; những người dân và quý tộc đến thăm đều làm cho hai con đường lên núi trở nên đông đúc

Xung quanh ngọn tháp cao là những cây Kim Linh Lăng mọc um tùm. Trên bảng hiệu treo phía trên cánh cổng rộng mở được viết bằng chữ thông dụng của khu vực Trung Châu, hai chữ “Kim Cang”. Bước vào cổng, bạn sẽ đến một hội trường còn lớn lao hơn nữa; ngay phía trước hội trường là tượng Phật được làm bằng vàng nguyên chất. Tượng Phật tỏ ra uy nghiêm và trang trọng, nhưng không phải là hình ảnh của bất kỳ vị thần hay chủ nhân nào cả.

Kim Cang Tự Để quảng bá giáo lý của mình, họ đã tạo ra rất nhiều truyền thuyết huyền thoại; tượng Phật này đại diện cho “Chân Phật” – vị biết hết mọi chân lý.

Dưới chân tượng Chân Phật có vài chiếc ghế ngồi; người ngồi ở chiếc ghế ở giữa là Á Bình, còn bên trái và bên phải là Thương Cát. Lúc này, ánh mắt của Á Bình không hề biểu hiện niềm vui hay nỗi buồn; anh ta nhìn ra cánh cổng rộng mở với ánh mắt yên bình, trong khi bên ngoài cửa đã tối đi nhưng vẫn chưa hoàn toàn chuyển sang đêm.

“Tôi đã nói rồi, lần này Chân Dương Giáo có gì đó kỳ lạ.” Á Bình nói với Thương Cát sau khi ngắt kết nối ý thức: “Các bạn thấy sao? Thật sự các bạn muốn chiến tranh với Chân Dương Giáo à?”

Trong ánh mắt anh ta, có vẻ mong đợi.

Thương Cát nói nhẹ: “Chiến tranh chỉ là biện pháp cuối cùng; chúng ta có thể thử nói chuyện với những người khác trước, ví dụ như đạo huynh Trường Thanh – người luôn tỏ ra rất lý trí, hoặc Zhi Gong… cô ấy là người đáng để liên minh.”

Á Bình tỏ ra không hài lòng: “Có gì đáng để nói chuyện cơ chứ? Nếu muốn nói chuyện thì các bạn cứ đi nói đi; tôi sẽ quay lại và lập tức điều động quân đội từ Trung Châu ngay bây giờ.”

Thương Cát không ngăn cản Á Bình, mà nói: “Nếu dùng danh nghĩa của Lâm Thủy Phủ để chiếm giữ khu vực Liêu Giang bằng vũ lực cũng được.” Anh ta quay đầu nhìn Thương Cát và nhắc nhở: “Hy vọng đạo huynh sẽ hợp tác.”

“Chỉ cần các bạn lo liệu về vấn đề vật tư, người của tôi sẽ sẵn sàng xuất hiện bất cứ lúc nào.” Thương Cát đưa ra cam kết.

“Yên tâm, tôi sẽ tổ chức mọi việc về vật tư.” Thương Cát cũng đáp lại.

Nghe vậy, Á Bình lập tức đứng dậy và nói: “Vậy thì tôi sẽ quay lại tổ chức người. Các bạn hãy chờ tin tốt từ tôi nhé… Nếu không có Tu Luyện Giới, những binh sĩ già cỗi của Trung Châu thì không hề có sức mạnh chiến đấu nào cả.”

Nói xong, anh ta biến thành một tia sáng và lao ra khỏi hội trường, rồi biến mất vào bầu trời.

Khai Vân nhìn theo bóng lưng vội vã của Á Bình khuất dần, hỏi: “Cậu đã tìm hiểu rõ mục đích của Chân Dương Giáo lần này chưa?”

Thương Cát lắc đầu: “Không thể tìm ra thông tin cụ thể được. Tôi chỉ biết rằng quá trình thăng tiến của các đệ tử trong ‘Ngày Đầu Tiên’ đã chính thức bắt đầu. Giáo phái Mặt Trời đã sử dụng những vật phẩm như ‘Đèn Pha Lê’ và ‘Cờ Lửa Thực Sự’ để thiết lập một pháp trận, giúp đỡ các đệ tử trong ‘Ngày Đầu Tiên’ thăng tiến.”

Nghe xong, Khai Vân im lặng một lúc lâu rồi mới hỏi: “Cậu có suy đoán gì không?”

Thương Cát không trả lời ngay lập tức, mà lại hỏi lại: “Còn anh thì sao? Anh có nghĩ ra điều gì không?”

Khai Vân lại im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Vụ việc này liên quan đến Chân Nhân, chúng ta tốt nhất không nên đoán mò mù quáng. Hãy làm theo lệnh được giao và cố gắng hoàn thành công việc một cách tốt nhất.”

Nói xong, ông đứng dậy và bước ra ngoài vài bước, rồi nói: “Vẫn là cách cũ thôi… Cậu hãy đợi một lát, để Á Bình đi gây xáo trộn. Hắn có sự hỗ trợ của Long Quân đằng sau, chúng ta hãy nói chuyện với Trường Thanh và Chi Cung trước.”

Thương Cát cũng đứng dậy và nói một cách thoải mái: “Anh cứ đi nói chuyện đi. Nếu có kết quả gì, hãy báo cho tôi biết. Nhưng tôi nghĩ sẽ không có kết quả gì đâu… Hơn nữa, tôi thấy Vinh Dương Phủ Quân rất quyết tâm; anh phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước, vì có thể hắn sẽ hành động trước.”

Nghe vậy, Khai Vân thì thầm: “Người thiện lành thật là từ bi… Nếu có thể tránh chiến tranh thì tốt nhất… Dù chỉ có một chút hy vọng, cũng nên thử một lần.”

Thương Cát không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu chào Khai Vân rồi biến thành một tia sáng lao ra khỏi cổng lớn, biến mất dưới bầu trời ngày càng tối dần bên ngoài.

Khai Vân từ từ bước ra khỏi đại điện, đi qua khu rừng bên ngoài, đến bên hàng rào được xây dựng bằng đá trắng, nhìn xuống thành phố trong bóng đêm phía dưới. Thành phố này trông rất uy nghiêm và mọi người đều đang cúng bái một cách thành tâm… Nhưng thực tế thì mọi nơi đều đầy rẫy những điều ô uế.

“Khi nào thì tôi mới có thể thoát khỏi biển khổ này?”

Khai Vân thở dài nhẹ, tiếp tục đi dọc theo hàng rào đá trắng, đến một vách đá… Ở đó có một chiếc bàn đá và hai chiếc ghế đá; trên bàn đá còn đặt một bộ cờ chưa được chơi hết.

Ông ngồi xuống một chiếc ghế đá, lấy một quân đen lên, nhìn vào bộ cờ một lúc lâu trướ

Thời gian trôi qua từng chút một; bầu trời dần sáng lên. Khai Vân trở về đại điện để hoàn thành công việc buổi sáng, sau đó lấy ra một tấm thẻ thông tin và kích hoạt nó.

Lúc này, có một tiểu sư tử xuất hiện ở cửa lớn và chào hỏi: “Sư tổ, bữa sáng đã chuẩn bị xong.”

Nghe vậy, Khai Vân đứng dậy và đi về phía điện nhỏ bên trái. Chẳng mấy chốc, tiểu sư tử đã mang theo một cái đĩa, trên đó có hai chiếc bánh dầu và một bát mì trộn thịt.

Tại quốc gia Trung Sơn, giáo phái Phật Giáo sở hữu quyền lực tối cao; hoàng gia và quý tộc cũng không dám áp bức họ hay cấm họ ăn thịt. Chỉ riêng tại khu vực Trung Châu, do những hạn chế đối với người tu theo đạo Phật, họ mới bị cấm ăn thịt và kết hôn.

Sau khi ăn sáng, Khai Vân thả lỏng người và nằm nghỉ trên giường trong điện nhỏ. Khi ánh nắng mặt trời chiếu vào đại điện, một vị sư sãi mặc áo choàng màu vàng nhạt, dưới sự dẫn đường của tiểu sư tử kia, bước vào cửa điện nhỏ.

Vị sư sãi này là Minh Tâm; lúc này, biểu cảm của ông rất nghiêm túc, không giống như những lúc khác khi luôn cau mày.

Chưa kịp cho tiểu sư tử nói gì, Khai Vân đã mở mắt và nhìn về phía Minh Tâm. “Bẩm hạ sư tổ!”

Minh Tâm cúi đầu chào hỏi.

Khai Vân vẫn nằm nghiêng, nhìn Minh Tâm một cách thoải mái và hỏi: “Con đã bao lâu rồi không ra ngoài tu luyện?”

Minh Tâm ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Xin báo với sư tổ, đã một khoảng thời gian dài rồi.”

“Hiện tại, tình hình thế giới đang thay đổi phức tạp; việc ra ngoài để ngắm nhìn ‘biển khổ’ này thực sự rất có lợi cho việc con tu luyện.” Khai Vân nói rồi lấy ra một lá thư mời, “Con quen biết với Zǐ Luán của Lục Tâm Giáo, hãy nhờ anh ta dẫn con đến Thiên Mộ Quan và đưa lá thư này đến đó.”

Minh Tâm vội vàng đón lấy lá thư và nói: “Đệ tử sẽ lập tức lên đường đến Trung Châu.”

Trung Châu...

Thiên Mộ Quan...

Gió biển rít gào giữa trời đất; một cơn mưa lớn đang rửa sạch mảnh đất phồn thịnh này.

Không sai một chút nào – mỗi bài học, mỗi phần nội dung, đều được trình bày một cách rõ ràng!

Các đệ tử cả nội môn lẫn ngoại môn tại đây đều lặp lại các bài tập hàng ngày. Bục Thăng Tiên tại cổng núi vẫn như mọi khi, mỗi ngày đều có rất nhiều thanh niên đầy ước mơ lên núi, cũng như những người già lặng lẽ rời đi.

Qua những ngọn núi, có thể thấy vô số đạo trường nơi các đệ tử nội môn sinh sống và tu luyện. Nơi đây vẫn là bầu trời quang đãng; hầu hết các đệ

Thỉnh thoảng, những sư huynh đã đi rèn luyện bên ngoài cũng trở về Phái môn. Khi họ hoàn thành nhiệm vụ và bước ra khỏi các gian phòng phụ, họ ngay lập tức bị đám đông sư đệ, sư muội vây quanh. Xung quanh quảng trường, trên một số sân tập võ thuật, luôn có những đệ tử đang thi đấu hung hãn, khiến những đệ tử xem từ xa phải reo hò cuồng nhiệt.

Trong những ngọn núi xung quanh, một số tu sĩ nhập cảnh đột nhiên bay lên trời, khiến những đệ tử đang luyện khí phải ngẩng đầu nhìn theo. Thỉnh thoảng, những con thú linh trong rừng cũng đánh nhau, khiến cho những đệ tử đi tuần tra phải đau đầu không ít.

Hôm nay, trên quảng trường có rất nhiều tu sĩ cấp cao. Một số đệ tử hỏi nhau xem đã xảy ra chuyện gì, và họ được biết rằng các đệ tử của vị chủ nhân sẽ trở về đây vào hôm nay. Họ tập trung ở đây để hy vọng sẽ có một trong số họ được vị chủ nhân chọn để theo học và từ đó có cơ hội thăng tiến.

Ở góc nam của quảng trường, còn có hàng chục đệ tử của giống dân yêu. Họ thường xuyên tuyển sinh đệ tử ở thế gian phàm, và những ai vượt qua loạt bài kiểm tra do họ tổ chức thì mới được gia nhập. Trong những năm qua, có rất nhiều đệ tử của giống dân yêu đăng ký, nhưng chỉ có rất ít người thành công. Tuy nhiên, những ai vượt qua được đều là những tu sĩ có nền tảng tốt, và tiến độ tu luyện của họ rất nhanh.

Nhờ sự dẫn đầu của Thiên Mộ Quan, hiện nay nhiều nơi ở miền nam cũng bắt đầu tuyển sinh đệ tử của giống dân yêu, nhưng điều kiện tuyển sinh thì không cao như Thiên Mộ Quan. Điều này đã dẫn đến nhiều vấn đề, nhưng những nơi đó vẫn tiếp tục bắt chước theo, bởi vì họ nhận thấy rằng đệ tử của giống dân yêu đôi khi rất hữu ích, đặc biệt là khi được sử dụng làm lính đánh thuê.

Đến buổi trưa, khi những tia sao lấp lánh bay qua bầu trời, một bóng dáng xuất hiện trên bục cao của tiền đình – đó là Hồ Tiện Tiện. Cô nhìn những đệ tử tập trung trên quảng trường và liếc mắt.

“Chào Ngài Hồ!”

Các đệ tử của giống dân yêu lập tức cúi chào.

Hồ Tiện Tiện vui vẻ vẫy đuôi, nhưng sau đó cô cảm nhận được sự thù địch từ một số tu sĩ nhân loại. Những chiếc tai lông xù của cô nhẹ nhàng xoay lại và cô bước đi về phía gian phòng phụ nơi Liễu Song đang chờ đợi.

Liễu Song vẫn bận rộn như mọi khi. Khi thấy Hồ Tiện Tiện, cô lập tức gọi: “Sư muội cứ đi thẳng đến đạo trường của sư phụ đi, tôi sẽ đến ngay sau.”

Hồ Tiện Tiện cúi chào và hỏi: “Sư phụ triệu tập chúng ta lần này có chuyện gì vậy ạ?”

Liễu Song lắc đầu: “Tôi cũng không biết. Lần này ngay cả Lý Diệu Lâm và Quách Thái Cải cũng được mời đến. Tôi đoán rằng việc này liên quan đến cuộc tranh giành những bảo vật thiêng liêng ở Trung Châu. Ba cuộc họp trước đây dường như đã không thể kiểm soát được tình hình ở các nơi; có lẽ các vị gia chủ cũng đã nhận ra điều này và đã đạt được một số thỏa thuận.”

Hồ Tiện Tiện gật đầu; cô cũng đoán như vậy. Sau đó, cô trò chuyện thêm vài câu với Liễu Song, nhưng thấy anh ấy thực sự bận rộn nên cô xin phép rời đi. Khi bước ra khỏi cửa của gian phòng bên cạnh, cô nhìn thấy ánh mắt của các đệ tử trên quảng trường đang nhìn về phía mình; sau đó, cô biến thành một tia sáng và bay về phía Thiên Mộc Sơn. Chỉ trong vài khoảnh khắc, cô đã đến bên ngoài cổng của Núi Đỉnh Đạo Trường.

Một đệ tử đã đợi cô từ lâu rồi. Sau khi chào hỏi, Hồ Tiện Tiện bước vào cổng và đi qua con đường nhỏ trong khu vườn, tới chỗ cây hoàng đàn già… Nhưng cô không thấy sư phụ ở đó, vì vậy cô tiếp tục đi nhanh hơn một chút ra ngoài sân, và cuối cùng cũng tìm thấy sư phụ.

Vương Bình đang ngồi trên chiếc ghế đá trong sân, đọc cuốn “Thiên Nhân Chú Giải”; bên cạnh, ly trà trên bàn đá vẫn đang bốc hơi nóng.

“Sư phụ!”

Hồ Tiện Tiện cúi chào.

Khi Vương Bình ngẩng đầu nhìn cô, tai mềm mại của Hồ Tiện Tiện vô thức xoăn lại phía sau.

“Hãy vào ngồi đi.” Vương Bình nói. “Đưa hết những chiếc ghế trong nhà ra ngoài; Văn Ý và những người khác chắc cũng sắp đến thôi.”

Khi Hồ Tiện Tiện bước vào nhà, con mèo ba hoa bên cạnh nhảy lên vai cô và nhẹ nhàng đẩy má cô bằng đầu, khiến cô bật cười.

Bên trên mái nhà, con sen đang nằm và thưởng thức hơi nắng ấm áp.

Sau khi ba cuộc họp kết thúc vào hôm qua, Vương Bình nhận được tin nhắn từ Vinh Dương thông qua mã thông tin liên lạc, mời Vương Bình đến nhà Chân Dương Giáo để trò chuyện vào ba ngày sau.

Đây là lời mời mà không thể từ chối được. Tuy nhiên, trước khi tiến hành, Vương Bình cần triệu tập các đệ tử của mình và những tu sĩ ở cấp ba của giáo phái Thái Dịch đến đạo quán. Những thỏa thuận đã đạt được trong cuộc họp lần hai này cần được ông giải thích trực tiếp với họ; chỉ như vậy mới có vẻ chính thức hơn. Nếu không, một số người chắc chắn sẽ không coi trọng điều này, chẳng hạn như Hạ Văn Nghĩa từ Mạc Châu Lộ.

Khi Hồ Tiện Tiện mang những chiếc ghế ra và xếp chúng trước bàn đá, Hạ Văn Nghĩa và Huyền Lăng đồng thời xuất hiện ở cửa sân. Sau khi gọi họ vào, Vương Bình bảo họ ngồi xuống.

“Vũ Liên, em muốn thách đấu với chị!”

Yuanyuan, con gái của Jin Thăng Đệ Tam Cảnh, bất ngờ nhảy ra từ tay áo Hạ Văn Nghĩa và hét lớn với Vũ Liên, người đang nằm dài trên mái nhà để tắm nắng.

Hai chị em lập tức lao vào đánh nhau. Khi Vũ Liên đánh cho Yuanyuan phải van xin tha thứ, thì Cǎi Zǐ Luán cùng với Lý Diệu Lâm cũng xuất hiện ở cửa sân. Đúng lúc họ chuẩn bị chào hỏi, Liễu Song bỗng nhiên lao xuống từ trên trời.

Vương Bình mời họ vào sân và trò chuyện với từng người.

Sau khi trò chuyện, Vương Bình nhìn quanh và cảnh báo mọi người: “Cuộc tranh giành bảo bối Trung Châu đã được quyết định trong cuộc họp lần hai, và việc này có thể bắt đầu ngay bây giờ. Tuy nhiên, có một điều kiện ràng buộc: những tu sĩ ở cấp hai trở lên không được tham gia cuộc tranh đấu này. Đạo quán sẽ cử những tu sĩ ở cấp bảy đến giám sát toàn bộ quá trình, và đây là quyết định không thể thay đổi.”

Trong số các đệ tử, chỉ có Hạ Văn Nghĩa có vẻ hứng thú khi nghe điều này. Sau khi nói xong, Vương Bình liếc nhìn từng người một, và tất nhiên ông nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt Hạ Văn Nghĩa. Nhưng ông không nói gì thêm, rồi quay sang Liễu Song và ra lệnh: “Ngoài ra, hãy triệu tập tất cả các tu sĩ ở cấp hai trở lên của giáo phái Thái Dịch về đây.”