Thời gian trôi qua nhanh chóng; trong chốc lát, đã một trăm năm trôi qua. Năm thứ 271 của triều đại Đạo Cung, vào tháng ba, thời tiết phía bắc vẫn còn rất lạnh; cách đây năm mươi dặm về hướng bắc, những ngọn núi vẫn phủ đầy tuyết dày.

Người dân trong và ngoài thành đều đội khăn trắng, các quan lại trong thành cũng mặc áo trắng, bởi vì hiện đang là thời kỳ tang lễ quốc gia – Hoàng đế Văn Khánh, người đã cai trị đất nước này trong bốn mươi bảy năm, đã qua đời được hơn nửa tháng rồi.

Tuy nhiên, việc ai sẽ kế vị hoàng đế vẫn chưa được giải quyết. Lý do là vì Hoàng đế Văn Khánh đã trị vì quá lâu; trong số mười sáu người con trai của ông, mười một người đã theo đạo Đạo Giáo, còn năm người còn lại thì luôn xung đột lẫn nhau. Bản di chúc của hoàng đế hiện đang nằm trong tay của phi tần Lưu Thanh.

Tình hình trở nên như vậy là bởi vì khi còn tại vị, Hoàng đế Văn Khánh rất coi trọng việc duy trì sự cân bằng. Để cân bằng quyền lực giữa năm người con trai của mình, ông cố tình bổ nhiệm những người thuộc gia tộc của Lưu Thanh vào các chức vụ quan trọng; trong số sáu bộ của triều đình, có hai bộ do người của Lưu Thanh đứng đầu, và trong số sáu vị thủ tướng tham gia bàn bạc chính sách, cũng có hai người thuộc phe bà.

Nhưng vì Lưu Thanh không có con trai, bà đang chờ đợi những người con trai danh nghĩa của mình phải chịu thua cuộc, để từ đó bà có thể chia phần “chiếc bánh” quyền lực khổng lồ này.

Một buổi sáng ngày Chín tháng Giêng, người con trai danh nghĩa của bà, tức là Hoàng tử thứ mười lăm Vương Vận, cuối cùng cũng đến cung điện của bà để báo cáo tình hình. Mẹ con họ đã thảo luận với nhau trong khoảng nửa giờ.

Sau khi mọi thứ được thống nhất, Lưu Thanh ra lệnh thông báo cho các vị thủ tướng tại đại sảnh bàn bạc chính sách. Không lâu sau đó, bản di chúc đã được mang đến. Lưu Thanh đã đóng dấu ấn hoàng gia và dấu ấn của mình lên bản di chúc đó, như thể đó là hành động của Vương Vận.

Vương Vận đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra, và lòng anh ta rung động không ngớt.

Sau khi nhận được bản di chúc, Lưu Thanh yêu cầu Vương Vận đến chờ bên cạnh quan tài của hoàng đế. Khi Vương Vận đến nơi, ông nhận thấy rằng bên ngoài đại sảnh đã có hàng ngàn quan lại văn võ đang quỳ gối; bốn người anh em trai từng tranh đấu với ông thì đã biến mất không dấu vết.

Mười lăm phút sau, bản di chúc được đưa đến. Sau khi sáu vị thủ tướng xác nhận nội dung, họ đã công bố nó trước mặt tất cả các quan lại. Theo di chúc, Vương Vận được kế vị hoàng đế, còn Lưu Thanh được tôn làm Ho

Ba ngày sau đó, tin tức về việc vị hoàng đế mới lên ngôi đã lan truyền khắp nơi trên đất Trung Châu.

Con đường Chân Dương – khu vực trung tâm của đất Trung Châu, sau hàng trăm năm phát triển và nhờ sự quan tâm của triều đình, người dân nơi đây đã quên mất đi những điều cũ kỹ, chỉ còn biết đến sự hiện diện của các vị thần linh, và lễ vật dâng cúng cho họ ngày càng trở nên thịnh vượng.

Đáng chú ý hơn nữa là những khu rừng rậm Chân Dương Sơn xung quanh, ngoại trừ một số nơi có tu viện Đạo giáo đặt chân đến, hầu hết đều được biến thành đất canh tác. Vô số trang trại xuất hiện khắp nơi, khiến dân số tăng lên nhanh chóng, thậm chí vượt qua cả thời kỳ thịnh vượng nhất của Triều đại Hạ.

Khi tin tức về việc vị hoàng đế mới lên ngôi đến đây, người dân không mấy quan tâm; điều họ quan tâm nhất là liệu triều đình có ban hành lệnh ân xá cho toàn thiên hạ và giảm bớt thuế nông sản hay không. Dù thế giới này có vẻ như đang trong thời kỳ thịnh vượng, nhưng người dân bình thường lại sở hữu rất ít tài sản và vẫn phải gánh chịu gánh nặng thuế nông sản nặng nề.

Phía tây của Chân Dương Sơn có một ngọn núi tên là Hứng Sơn, nơi có một chi nhánh của giáo phái Địa Cốc Môn tu luyện. Trong chi nhánh này, có một vị tu sĩ đạt cấp ba, người được mọi người kính trọng. Gần đây, ông ta đã tổ chức một buổi hội thảo nội bộ của giáo phái tại tu viện của mình, thu hút rất nhiều tu sĩ cấp ba đến tham gia.

Vì vậy, họ đã xây dựng một quảng trường lớn ngoài trời ở giữa núi Hứng Sơn, với một sân đấu ở chính giữa và các ghế ngồi cho hàng nghìn người xung quanh.

Những buổi hội thảo này được tổ chức để các chi nhánh của giáo phái Địa Cốc Môn có thể trao đổi kinh nghiệm và võ công; đó là lý do tại sao có nhiều tu sĩ cấp ba tham gia đến vậy – tất cả họ đều muốn chứng minh rằng mình mới là người thừa kế chính thống của giáo phái.

Bên trong giáo phái Địa Cốc Môn, những cuộc hội thảo như vậy thường xuyên diễn ra. Bởi vì kết quả của các cuộc đấu luôn không làm hài lòng tất cả mọi người, nên những tranh cãi liên tục xảy ra, đặc biệt là sau khi Lưu Vân Phủ Quân gặp nạn và hai tu sĩ cấp bốn khác bị đuổi khỏi Trung Châu Tinh.

Ở phía nam quảng trường, vị trưởng lão Văn Hải vừa được thăng chức cách đây một trăm năm và Wu Lão Đạo ngồi cùng nhau, nhìn hai đệ tử thuộc thế hệ Xây Nền đang đấu trên sân đấu và trò chuyện nhỏ.

“Vận mệnh của triều đại Đại Đồng trong tháng này thực sự đã sa sút đến mức thấp nhất; e rằng trong vài thập kỷ tới, Tr

Anh ta hy vọng rằng thế giới này vẫn sẽ tiếp tục yên bình, để anh ta có thể tận dụng ảnh hưởng của Thiên Mộ Quan để mở rộng lực lượng trên con đường Tây Thạch, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh ta lại mong muốn thế giới trở nên hỗn loạn, để mình có cơ hội “lấy trứng từ lửa”.

“Trong hơn mười năm cuối triều đại của Hoàng đế Văn Khánh, ông ấy quả thật đã có những hành động thiếu suy nghĩ, khiến cho việc sáp nhập đất đai ở các địa phương trở nên nghiêm trọng, đặc biệt là ở miền Bắc và Đông, nhiều cuộc nổi dậy đã xảy ra.”

Văn Hải trả lời một cách thoải mái: “Cách tốt nhất hiện nay là học hỏi từ miền Nam, loại bỏ những kẻ gây rối chính, sau đó chia những mảnh đất đó cho người dân.”

Ông Ngô Lão Đạo lắc đầu, tiếc nuối nói: “Triều đình không có người như Đạo sư Tử Luân; thực ra, các quan lại trong triều đình có lẽ nhìn thấu tình hình rõ hơn chúng ta, chỉ là họ bị cuốn vào những vấn đề đó và không thể làm việc một cách nghiêm túc được. Đại Đồng Vương triều đã tồn tại gần ba trăm năm rồi, nhiều người đã có những ý đồ khác.”

Nghe vậy, Văn Hải quay đầu nhìn ông Ngô Lão Đạo và cười nói: “Đạo huynh lo lắng quá làm gì? Chuyện của thế giới này đã có ngài Phủ Quân lo liệu rồi; chỉ cần một lời nói của ngài, bất kỳ kẻ xấu xa nào cũng không thể làm gì được.”

“Nhưng e rằng ngài Phủ Quân không quan tâm đến chuyện này; ông ấy đã gần một thập kỷ không xuất hiện nữa, mọi việc lớn nhỏ ở Trung Châu đều do Thiên Mộ Quan đảm nhận.”

Ông Ngô Lão Đạo tỏ ra rất lo lắng.

Nhìn thấy vẻ mặt của ông Ngô Lão Đạo, Văn Hải nói: “Tốt nhất là đạo huynh đừng hiển thị vẻ lo lắng như vậy trước mặt Thiên Mộ Quan; hơn nữa, ngài Phủ Quân là một tu sĩ thuộc phái Thái Duyên, chỉ cần ông ấy chú ý, mọi hành động ở Trung Châu đều có thể bị theo dõi. Tại sao đạo huynh lại phải lo lắng như vậy chứ? Hơn nữa, còn có Thiên Mộ Quan nữa; hiện nay, Thiên Mộ Quan có quyền lực rất lớn ở Trung Châu, Chân Dương Giáo và Lâm Thủy Phủ đều chỉ có thể tạm thời tránh xa ông ấy mà thôi.”

Nghe vậy, ông Ngô Lão Đạo lập tức cảm thấy hoảng sợ, nhớ đến những tin đồn về sức mạnh của các tu sĩ thuộc phái Thái Duyên ở bốn vùng biên giới, lưng ông bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Giờ đây, ông không dám nghĩ đến việc mình từng là một tu sĩ nhỏ bé, chỉ biết đun nước, phục vụ trong một ngôi đạo cũ kỹ; thậm chí ông cũng không dám nhớ lại điều đó, bởi

“Đó là buổi lễ kỷ niệm của đạo hữu Hạ Văn Nghĩa Jin Thăng Đệ Tam Cảnh phải không?”

“Đúng vậy!”

“Không hẳn… Nhưng trưởng viện đã gửi thư giải thích rõ ràng; Thiên Mộ Quan vẫn cần tôi tiếp tục đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng ở Tây Thạch Lộ.”

“Điều này chứng tỏ vị trí của bạn rất quan trọng.”

Văn Hải nói điều này một cách bình thản; khi anh ta nhìn thấy một đồng môn cùng cấp ba đang tiến về phía cửa hang, anh ta định đứng dậy để chào hỏi thì bỗng nhiên, một luồng năng lượng mạnh mẽ xuất hiện ở phía đông nam. Tất cả các tu sĩ cấp ba có mặt tại đó đều cảm nhận được ngay lập tức và đồng loạt đứng dậy, nhìn về hướng đó.

Vào khoảnh khắc đó, họ chắc chắn rằng có hai tu sĩ cấp ba đang giao tranh ma thuật.

Giao tranh ma thuật ở phía đông nam?

Ngay lập tức, trong đầu họ xuất hiện tên của Lâm Thủy Phủ… rồi đến Thiên Mộ Quan!

“Gần đây, Thiên Mộ Quan và Lâm Thủy Phủ liên tục xung đột vì vấn đề di cư của các tu sĩ từ Quần đảo Đông Nam… Nghe nói cách đây không lâu, hai tu sĩ cấp hai còn thiệt mạng trên đường Hải Châu… Lần này lại là hai tu sĩ cấp ba giao tranh… E rằng mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn phải không?”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai Văn Hải.

Người khác lập tức đáp lại: “Lâm Thủy Phủ suốt những năm qua đã làm cho các tuyến đường thương mại trên biển trở nên hỗn loạn… Cũng đến lúc phải có ai đó dạy họ một bài học rồi.”

“Việc Thiên Mộ Quan quay trở về để kế thừa truyền thống của Giáo phái Thái Diễn là chuyện nội bộ của họ… Lâm Thủy Phủ có tư cách can thiệp vào không?”

“Lâm Thủy Phủ suốt những năm qua cũng chẳng biết làm gì cả… Nghe nói họ đang rất nghèo khó, nên mới đi khắp nơi để kiếm tiền… Lần này, có lẽ họ cũng chỉ vì tiền mà làm ra chuyện này…”

“Thế thì chúng ta hãy đi xem sao?”

“Bạn đang tìm cái chết đấy!”

…

Không sai chút nào… Một bức tranh sống động, một câu chuyện hấp dẫn… Trên Quần đảo Đông Nam, trên một vùng biển vô danh, đệ tử thứ bảy của Vương gia Ao Hồng – Hồng Tạch – đang đối đầu với một tu sĩ cấp ba thuộc phe Vương gia thứ ba – Thủy Tu… Hành động này khiến cho sóng gió dữ dội bùng phát, những đám mây trở nên lạnh giá, và thời tiết ấm áp của đầu mùa xuân nhanh chóng chuyển thành cái lạnh giá của mùa đông.

Sự đụng độ giữa không khí lạnh và nóng lại tạo ra một cơn bão lớn trên vùng biển bao la. Khi cơn bão tiến về phía đất liền, nó lại bị những tia sáng của ngôi sao nuốt chửng… Đó chính là Hồ Tiện Tiện và Pháp Thuật của họ.

Dưới ánh sao xa xôi, Hồ Tiện Tiện, Huyền Lăng, Đông Tham, Tử Luân, Lý Diệu Lâm và Quế Thái đứng dưới bầu trời xanh và mây trắng; phía sau họ còn có hàng chục tu sĩ thuộc cấp độ Nhập cảnh và Nhị cấp Thái Duyên. Phía xa, còn có một chiếc thuyền bay thông thường, trên thuyền đó là những tu sĩ đang ở giai đoạn Luyện Khí.

Cách họ vài chục dặm, dưới các tầng mây, mười tu sĩ cấp ba của Lâm Thủy Phủ đang nhìn chằm chằm vào họ… Một cuộc chiến lớn dường như đã không thể tránh khỏi.

“Đồng đệ Huyền Lăng, ngươi thực sự muốn khiến ta phải hành động sao? Chúng ta chỉ đang tiến hành kiểm tra thường lệ mà thôi. Các ngươi lại tỏ ra ngông cuồng đến thế trong lãnh địa của ta… Ta chắc chắn sẽ báo cáo điều này với tất cả các tu sĩ trên thế giới tại cuộc họp ba ngày tới!”

“Đồng đệ Trì Lan, ngươi đang buộc tội người khác một cách vô cớ rồi đấy. Việc chúng ta đưa các đệ tử của Thiên Mộ Quan trở về Nam Lâm Lộ là việc nội bộ của Thiên Mộ Quan… Ngươi có lý do gì để kiểm tra chúng ta chứ? Có lẽ ngươi đang muốn gây ra chiến tranh đấy!”

Giọng nói của Huyền Lăng lạnh lùng, không hề hiện rõ cảm xúc: “Nếu ngươi muốn gây ra chiến tranh, chúng tôi – những đồng đệ này – thậm chí còn mong đợi điều đó nữa.”

Ngay khi anh nói xong, khu vực chiến đấu phía trước họ bỗng nhiên bị đóng băng trên quãng đường hàng trăm dặm; một luồng khí lạnh buốt ập đến và gây ra cơn gió dữ dội. Mười mấy bóng người từ phía bắc trời lao xuống, đáp xuống bên cạnh Huyền Lăng và những người khác… Và tất cả họ đều là những tu sĩ cấp ba.

Trì Lan mà Huyền Lăng đề cập đến mặc bộ đồ đạo màu xanh lam, tay cầm cây quét bụi, đầu đội mũ đạo sĩ; râu mép và râu dài của ông có phần bạc phơ. Gương mặt ông trông rất uy nghiêm… Ông là đại đệ tử của gia tộc Tam Vương và hiện đang giữ chức vụ trưởng ban quản lý của Lâm Thủy Phủ, chịu trách nhiệm về mọi công việc đối ngoại của tổ chức này.

Khi những bóng người đó hạ cánh, ánh mắt vàng úa của Trì Lan lóe lên vẻ e ngại… Một tu sĩ cấp ba khác bên cạnh ông thì thầm: “Đại sư huynh, liệu chúng ta có nên gọi thêm các đồng đệ khác đến hỗ trợ không?”

Trì Lan khẽ mím môi, giọng nói của ông vang lên bên tai những tu sĩ cấp ba xung quanh: “

Sau khi quân tiếp viện đến, Huyền Lăng lập tức ra lệnh cho Đông Tham dẫn những người tu hành cấp độ dưới ba tầng rút lui về phía Trung Châu, đồng thời cũng truyền tin cho những người đang giao tranh ở xa để họ quay trở lại trước.

Hồng Tạch từ lâu đã không muốn tham gia vào những trận chiến vô ích; nghe lệnh này, anh ta lập tức rời khỏi chiến trường và trở về bên cạnh Huyền Lăng. Đối thủ của anh ta cũng có suy nghĩ tương tự, vì vậy cuộc chiến ác liệt đó nhanh chóng kết thúc.

Khi trở về, Hồng Tạch thấy phe mình đang giữ ưu thế, liền cố ý nói to lên: “Chí Lan đã bất chấp thỏa thuận giữa Lâm Thủy Phủ và Thiên Mộ Quan, công khai can thiệp vào chuyện nội bộ của Thiên Mộ Quan; có vẻ như cô ta muốn tuyên chiến với họ. Thà rằng chúng ta hãy giải quyết chúng ngay tại đây… Tôi sẵn lòng làm tiên phong!”

Nghe vậy, Chí Lan trở nên tức giận, nhưng lại không thể phản ứng được; cô chỉ có thể nhìn Hồng Tạch một cái lạnh lùng rồi tiếp tục theo dõi đoàn người di cư đông đảo kia.

Sau khi nói xong, Hồng Tạch hạ giọng xuống và cúi chào Huyền Lăng: “Đạo huynh, sư phụ của tôi sắp thoát khỏi hiểm nguy rồi. Hầu hết các đệ tử của Tam Vương Công đều đang ở tại địa điểm mà sư phụ tôi đặt phong ấn… Chúng ta nên tận dụng cơ hội này để bắt giữ những người này, giúp sư phụ thoát khỏi hiểm nguy. Một khi sư phụ thoát nạn, chắc chắn sẽ có phần thưởng lớn.”

Khi anh ta nói những lời này, những tia sáng mờ ảo lướt qua không gian xung quanh, che khuất đi ánh mắt soi mói của đối phương.

Huyền Lăng cảm thấy hứng thú, nhưng đây là một việc quan trọng, vì vậy anh ta phải cẩn thận trước khi quyết định. Anh ta liền hỏi Zǐ Luán: “Tiền bối nghĩ sao?”

Zǐ Luán cười ha hả và trả lời: “Hồng Tạch nói đúng… Đây là một cơ hội hiếm có trong ngàn năm, và hơn nữa, chính họ đã tự đưa cơ hội này đến tay chúng ta. Tuy nhiên, muốn giữ lại tất cả họ là điều không thể… Nhưng giữ lại một hoặc hai người thì không thành vấn đề.”

“Liệu điều này có làm phiền đến Tam Vương Công không?”

“Như Hồng Tạch đã nói, hiện nay Tam Vương Công cần phải lo ngại về việc Thất Vương Công phá vỡ phong ấn.”

Nghe vậy, Huyền Lăng nhìn về phía Hồ Tiện Tiện đang yên lặng bên cạnh mình… Khi đối diện với đôi mắt xanh biếc của Hồ Tiện Tiện, anh ta gật đầu một cách bình thản.

Nhận thấy cách họ giao tiếp với nhau, anh không khỏi vô thức giơ tay trái và thực hiện một động tác phép thuật, với biểu cảm hào hứng sẵn sàng chiến đấu. Ngay lập tức, anh chọn một người đàn ông cao lớn ở phía đối diện làm mục tiêu, trong đầu anh liên tục hình dung cảnh tượng biến người đó thành một vật phẩm quý giá nào đó.

Người kia còn hào hứng hơn nữa; sau khi nhìn vào mắt một tu sĩ cấp ba thuộc phe Hoàng tử Thất, anh ta cũng đồng loạt chọn một tu sĩ cấp ba khác ở phía trước làm mục tiêu.

“Tiền bối Què Cǎi sẽ ở lại cùng tôi để chặn đường kẻ địch; phần còn lại xin dựa vào tiền bối Tử Luán.”

Vừa nói xong, Tử Luán đã ném một cái chuông đồng ra. Khi cái chuông bay lên trời, nó trở nên to lớn đến mức che khuất cả ánh nắng mặt trời, rồi lao về phía nơi mà Chí Lan và những người khác đang đứng.

Có lẽ Chí Lan không ngờ rằng Huyền Lăng và những người khác sẽ thực sự hành động; khi cái chuông rơi xuống, anh hoàn toàn không kịp chuẩn bị và vô thức thốt lên hai từ “rút lui”.

Ngay lập tức, mười tu sĩ đang tụ tập lại bỗng nhiên tản ra.

Điều này đúng như ý muốn của Tử Luán và những người khác; họ lập tức lao về phía những mục tiêu mà mình đã chọn, nhưng đối phương chạy rất nhanh, và trong chốc lát, khoảng cách giữa hai bên đã tăng lên đến hàng trăm cây số. Một số tu sĩ không thể theo kịp mục tiêu buộc phải thay đổi hướng đi và tấn công hai người đơn độc kia thay vào đó.