Tại cổng của biệt thự trên đỉnh núi, Vương Bình cùng hai đồ đệ của mình đang yên lặng chờ đợi sự xuất hiện của khách.

Chỉ khoảng hơn nửa giờ sau, người phụ nữ mặc bộ áo đạo sĩ màu Chân Dương Giáo đã xuất hiện ở cuối con đường núi gập ghềnh. So với chín năm trước, cô ấy đã thay đổi rất nhiều; vẻ sắc bén trên người đã được kiềm chế đến mức không còn nhìn thấy được, và thanh đao lớn đeo sau lưng cũng không còn nữa.

Nếu quan sát kỹ hơn, có thể thấy sóng năng lượng linh thiêng xung quanh cơ thể cô ấy đã gần đạt tầm hoàn hảo; trên eo vẫn đeo chiếc thẻ Đạo Tàng Điện quen thuộc.

Khi hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, cả hai đều cảm thấy xúc động trong khoảnh khắc đó.

Khi tiến lại gần hơn, Feng Miao là người đầu tiên nói: “Đạo bạn tu luyện đã tiến bộ rất nhiều, chúc mừng!”

“Chúng ta, những người tu luyện cấp thấp như này, làm sao so sánh được với Chân Dương Giáo…” Vương Bình tỏ ra khiêm tốn một cách đúng mực.

“Nơi đây tốt hơn nhiều so với nơi tôi tu luyện; thậm chí Cửu Linh Trận cũng đã được chuẩn bị sẵn.”

Feng Miao ngước nhìn hướng đỉnh núi và nói: “Mặc dù tổ chức của chúng ta rất danh giá bên ngoài, nhưng nguồn lực bên trong lại được phân bổ rất đều. Chẳng hạn như bây giờ, khi tôi đang ở giai đoạn then chốt trong việc tu luyện, tôi vẫn phải đi qua những rắc rối do Đạo Tàng Điện gây ra, chỉ để đủ điều kiện đổi lấy những nguyên liệu cần thiết cho việc tu luyện Xây Nền.”

“Tôi cũng may mắn được sư phụ che chở; nếu không, tình hình của tôi còn tồi tệ hơn bạn nhiều.”

Trong lúc nói chuyện, Vương Bình quay người mời Feng Miao vào biệt thự trên đỉnh núi để trò chuyện. Những lời anh ấy nói có vẻ khiêm tốn, nhưng thực ra cũng là một cách tự nhắc nhở bản thân.

Từ khi bắt đầu con đường tu luyện, Vương Bình luôn được sư phụ Ngọc Thành Đạo Nhân bảo vệ; bất cứ thứ gì cần thiết, sư phụ đều chuẩn bị sẵn trước. Anh ấy giống như một đồ đệ vô dụng bên cạnh nhân vật chính trong tiểu thuyết – nhân vật chính phải vất vả thu thập nguyên liệu, còn anh ấy thì chỉ cần nằm yên ở nơi an toàn mà thôi.

Trong lúc trò chuyện và cười đùa, hai người đã đến biệt thự trên đỉnh núi. Feng Miao ngưỡng mộ nói: “Thật là một nơi tuyệt vời.” Cô ấy thực sự ghen tị; mặc dù Chân Dương Giáo cũng rất tốt, nhưng quy mô của nó quá lớn, đồ đệ của họ rải rác khắp các nơi trong đất nước Xia, nên không thể chăm sóc hết mọi người được. Khi cô ấy

“Thành Kỳ đạo hữu bây giờ thế nào rồi?” Vương Bình ngồi xuống liền hỏi về Thành Kỳ.

Nghe đến tên Thành Kỳ, ánh mắt của Phong Diệu lóe lên một tia kỳ lạ, sau đó cô nói: “Anh ấy khá tốt đấy, có thể coi là người sống tốt nhất trong thế hệ tu sĩ chúng ta. Mỗi ngày anh ấy đều luyện dược và bán thuốc để kiếm tiền; tháng trước, anh ấy đã gom đủ nguyên liệu cho Xây Nền và đã quay trở về Núi Bạch Hạc để tu luyện. Chúng ta sẽ không gặp lại anh ấy trong một thời gian.”

Nghe vậy, Vương Bình liền nghĩ đến việc bản thân mình cũng cần hai mươi năm mới đạt được thành tựu như vậy, và một lần nữa thầm than về sự gian khổ của con đường tu luyện này.

Thấy Liễu Song và Dương Tử Bình đang chuẩn bị đun nước pha trà, Phong Diệu ngăn họ lại: “Đừng phiền rồi, tôi không uống trà đâu; chỉ cần một chén nước lọc là đủ.”

“Hãy lấy một thùng rượu hoàng từ trong hầm lên đây,” Vương Bình ra lệnh.

“Có rượu cũng tốt!” Đôi mắt Phong Diệu sáng lên.

Khi một thùng rượu được mang lên, Y Lian – con rắn nhỏ luôn co rút lại và quấn quanh cổ tay Vương Bình– bỗng mở mắt và nói với vẻ không hài lòng: “Mùi này thật kinh khủng… Ồ, đây là người lửa nhỏ lần trước đấy!”

Kể từ khi Vương Bình tiến hành Xây Nền, Y Lian hầu hết thời gian đều ở dạng con rắn nhỏ và quấn quanh cổ tay Vương Bình, trông giống như một chiếc vòng tay bạc vậy.

Phong Diệu nhanh chóng để ý đến Y Lian, nhưng cô không quá ngạc nhiên; rất nhiều tu sĩ đều thích nuôi linh thú, đặc biệt là những người tu luyện như Vương Bình này. Tuy nhiên, ánh mắt của con rắn nhỏ ấy khiến cô cảm thấy hơi khó chịu, nhưng cô cũng không nói ra, chỉ coi như mình không thấy gì cả.

Khi uống được nửa thùng rượu, cuộc trò chuyện giữa hai người cũng gần như kết thúc. Phong Diệu liền cầm lên một ly rượu và bắt đầu nói về chuyện quan trọng: “Lần này tôi đến đây chủ yếu là muốn nhờ đạo hữu giúp đỡ.”

“Giúp đỡ việc gì vậy?”

“Tôi và hai đạo hữu Đạo Tàng Điện đang điều tra một vụ án. Khi đến huyện Thư, chúng tôi phát hiện ra rằng có thể có rất nhiều yêu quái hóa thân ở khu rừng phía bắc huyện Thư, số lượng ít nhất là hơn năm trăm con. Ngay cả vị thần núi do triều đình phong tặng cũng có thể đã bị chúng chiếm đóng. Với quy mô như vậy, chắc chắn phải có một con yêu quái đứng đầu chúng.”

“Huyện Thư…”

Vương Bình nhìn về phía đệ tử của mình.

Liễu Song lập tức trả lời: “Huyện Thư thuộc về Tam Hà Phủ, nằm ngay cạnh Thượng An Phủ.”

Thiên Mộ Quan được triều đình và Đạo Tàng Điện công nhận hoạt động trong khu vực Thượng An Phủ; nói cách khác, Thượng An Phủ chính là lãnh địa của Thiên Mộ Quan, còn các nơi khác thì có lẽ sẽ không quan tâm đến ảnh hưởng của Thiên Mộ Quan.

“Tam Hà Phủ…”

“Các ngươi luôn có thể liên lạc với nhau phải không? Chúng ta cần tổ chức một đội đi tìm quái vật; nếu chỉ có ba người chúng ta, có thể phải mất cả mười năm mới tìm thấy chúng!”

Việc đi tìm quái vật…

Là điều mà quốc gia Hạ thường xuyên tiến hành sau mỗi khoảng thời gian nhất định. Nếu Vương Bình chưa từng đến Hồ Sơn Quốc, có lẽ ông sẽ cho rằng việc này không có gì đặc biệt; nhưng sau khi đã đến Hồ Sơn Quốc, ông bắt đầu nhìn nhận vấn đề này theo một cách khác, và ông đoán rằng nó có liên quan đến hoàng gia Hạ.

“Tôi sẽ đi hỏi tình hình trước…”

Những năm qua, Vương Bình chỉ tập trung vào việc tu luyện, chưa bao giờ quản lý bất kỳ việc thế tục nào. Nói xong, ông nhìn về phía Liễu Song và, dưới ánh mắt mong đợi của đệ tử mình, ông ra lệnh cho Yang Ziwén: “Gọi sư huynh Triệu Thanh của ngươi lên đây.”

“Vâng!”

Yang Ziwén trả lời một cách đáng tin cậy. Liễu Song liếc mắt, muốn theo Yang Ziwén đi, nhưng lại bị Vương Bình gọi lại, nên buộc phải tiếp tục ở lại sân để làm công việc rót rượu.

“Gần đây, có nhiều tin tức được truyền xuống từ chân núi, nói rằng con đường Mạch Châu lại xảy ra bạo loạn phải không?”

Vương Bình đề cập đến điều khiến ông quan tâm. Sau khi vị hoàng đế mới lên ngôi, con đường Mạch Châu – nơi đã yên bình trong vài năm trời – lại bắt đầu gặp phải những rối loạn, trở thành đề tài bàn tán của người dân các vùng lân cận.

Phong Diệu không hề quan tâm mà nói: “Nói chính xác hơn thì không chỉ có khu vực Mạc Châu Lộ, mà phần lớn các vùng phía tây bắc cũng đang không ổn định. Thêm vào đó là những xung đột ở biên giới phía bắc, có lẽ vua mới của chúng ta hiện tại còn không ngủ được yên nữa.”

  Cô nhìn vào vẻ mặt của Vương Bình rồi tiếp tục giải thích: “Đừng lo lắng, dù thời cuộc có hỗn loạn đến đâu đi nữa, hoàng gia theo đuổi con đường thần linh. Mặc dù không thể sống lâu trăm tuổi, nhưng việc đảm bảo sự ổn định cho khu vực kinh đô và các vùng lân cận thì khá dễ dàng. Chỉ cần những khu vực này nằm trong tầm kiểm soát của hoàng gia, thì những nơi khác sẽ không thể gây ra rối loạn được.”

  Vương Bình đã từng nghe nói về con đường thần linh trong những cuốn sách của Đạo sĩ Ngọc Thành. Nói một cách giản dị, đó là con đường của những vị thánh nhân, nhằm thu hút niềm tin của mọi người và giám sát thiên hạ. Tuy nhiên, “thiên hạ” ở đây chỉ giới hạn trong phạm vi kinh đô và các vùng lân cận mà thôi; những khu vực khác chỉ có thể bổ nhiệm các quan chức như tuần phủ, tri phủ, huyện lệnh, và còn phải chia sẻ lợi ích với các gia tộc quý tộc và các nhà tu luyện nữa.

  Hai người tiếp tục trò chuyện thêm nửa giờ nữa, cho đến khi Triệu Thanh cuối cùng cũng mệt mỏi đến nỗi đến được sân nhỏ.

  “Sư huynh!”

  Anh ta lập tức cúi chào một cách lễ phép.

  Vương Bình mời Triệu Thanh ngồi xuống và cùng nhau uống rượu. Sau vài ly rượu, anh ta liền giải thích rõ ràng về tình hình của Phong Diệu.

  “Nếu chúng ta can thiệp vào chuyện này, việc tổ chức một cuộc tìm kiếm trên núi sẽ không quá khó. Hơn nữa, nếu thật sự có yêu quái xuất hiện và được tiêu diệt, đó cũng sẽ là một thành tích lớn đối với huyện Thư. Chỉ là vấn đề là cách diễn đạt trong các văn bản chính thức…”

  Triệu Thanh nhìn về phía Phong Diệu.

  Phong Diệu hiểu ngay ý của anh ta và lập tức nói: “Họ muốn viết thế nào trong các văn bản chính thức cũng không sao cả. Tôi chỉ cần những thông tin liên quan đến ký ức của con rắn yêu quái đó là được.”

  “Được thôi, để tôi lo liệu việc này. Trong nửa tháng nữa tôi sẽ trả lời bạn.”