Bên hồ Bạch Thủy.

Vương Bình ngả lưng một cách thong dong trên tấm đệm mềm, phía trước là câu cá, phía sau là một chiếc bàn nhỏ; trên bàn, chén trà nóng hổi tỏa ra hơi nước, còn bên cạnh lò sưởi, than hồng rực đang nung cháy, trên đó có vài loại hạt khô đang được nướng.

Ở xa xôi, cuộc đối đầu giữa Vũ Liên và Hồ Tiện Tiện vẫn tiếp diễn. Cuộc chiến đó diễn ra trong yên lặng, chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện những tia sáng chói lọi, đôi khi có những viên tuyết lạnh buốt rơi xuống, hoặc nước hồ lại bất ngờ đảo ngược dòng chảy.

Nhưng tất cả những âm thanh ấy đều không thể ảnh hưởng đến Vương Bình; khu vực anh ta đang câu cá dường như được bao quanh bởi một bức tường phòng thủ nào đó.

Phía sau bến du thuyền, Hồ Tín đứng nhìn cuộc chiến trên bầu trời, lúc thì đi sang bên trái, lúc lại đi sang bên phải; tay phải cô liên tục vuốt ve tai mình, có vẻ như cô muốn tiến gần hơn để quan sát, nhưng lại e ngại vì có Vương Bình đang câu cá ở đó.

Mười lăm phút trôi qua, cuộc chiến trên bầu trời đã kết thúc. Hồ Tiện Tiện đầu tiên biến thành một luồng ánh sáng màu trắng sữa và hạ xuống phía sau Vương Bình. Sau khi vỗ vẹ tai mình, nó lặng lẽ cúi chào Vương Bình.

Còn Vũ Liên thì trực tiếp lao xuống hồ Bạch Thủy. Khi cô tiến gần khu vực Vương Bình đang câu cá, cái đầu to lớn của cô mới từ dưới nước nhô lên, sau đó toàn thân cô bật lên khỏi mặt nước, vỗ phẳng nước trên người rồi biến thành hình dạng nhỏ bé, bay lên ngồi lên người Vương Bình, nuốt chửng một con tôm hồ mà cô vừa bắt được, đôi mắt dọc nhìn chằm chằm vào chén trà trên bàn.

Hồ Tín lập tức chạy đến, nhận lấy ấm trà từ tay sư phụ mình và kiên nhẫn pha trà. Không lâu sau, hơi nước nóng lại bao quanh chiếc bàn. Cô cẩn thận cầm chiếc cốc trà và đưa đến trước mặt Vương Bình.

“Sư công, hãy uống trà đi.”

Giọng nói của cô đầy sự kính trọng, e dè và lo lắng. Trong tiềm thức cô, danh tính hàng đầu của Vương Bình chính là người kiểm tra thuộc phe Đạo Tàng Điện, và cô cực kỳ nhạy cảm với danh tính này, bởi vì ở Trung Châu, người kiểm tra thuộc phe Đạo Tàng Điện có quyền quyết định số phận của bất kỳ con yêu quái nào.

Hơn nữa, cô ấy đã từng chứng kiến bằng mắt chính mình rằng Vương Bình từng làm những việc tương tự trên đường Ningzhou.

Khi nhận lấy ly trà, Vương Bình cảm nhận rõ sự lo lắng của Hồ Tín, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó.

Yu Lian liếc nhìn Hồ Tín một cái, nhưng cũng không để tâm. Sau đó, cô bay xuống bên cạnh chiếc bàn trà và nói với Hồ Tiện Tiện: “Nếu tiếp tục tu luyện thêm năm mươi năm nữa, em hẳn sẽ đạt được sức mạnh ngang với Đệ Nhị Cảnh phải không?”

“Nhờ có mảnh đất này và sự che chở của sư phụ, em mới có thể sống như hiện tại,” Hồ Tiện Tiện trả lời, đồng thời cúi chào về phía bóng dáng của Vương Bình. Cô không hề lo lắng như Hồ Tín; bởi vì cô hiểu biết nhiều hơn người kia.

Sau đó, cô nhìn lại đệ tử của mình, ánh lo lắng thoáng qua trong mắt cô.

Yu Lian cười và nói: “Trước đây em luôn nói về người thân của mình; giờ khi họ đã ổn định cuộc sống, tại sao em không nghĩ đến việc đưa họ về đây?”

“Họ đều có số phận riêng của mình; việc đưa họ về đây không chắc họ có thích nghi được hay không,” Hồ Tiện Tiện lắc đầu.

Yu Lian vươn lưỡi rắn ra, uống một ngụm trà và nói: “Trà mới này khác với loại trà mà sư phụ em trồng, phải không?”

“Đây là loại trà xanh được trồng theo phương pháp đặc biệt của một vị thần núi; trong hai năm gần đây, loại trà này bán rất chạy ở nơi Five Dao Fu. Hai cân trà non sau mỗi cơn mưa hàng năm đều được bán với giá hai vạn lượng bạc. Em đã dành một ít cho sư phụ và các sư huynh.”

“Dành để làm gì? Uống thôi mà! Sư phụ em thực ra không quá kén chọn đâu,” Yu Lian nói, rồi quay đầu nhìn Vương Bình và quyết định thay cho anh ta.

“Được!”

Hồ Tiện Tiện cũng không phải là một con yêu tinh keo kiệt.

…

Lần này, Vương Bình đã ở lại hồ Bạch Thủy nửa tháng; sau khi trở về Thiên Mộc Sơn, anh ta đầu tiên đến nhà của sư phụ mình, đạo sư Ngọc Thành, để báo cáo về cuộc trò chuyện với vị thần núi Tiểu Sơn.

Quay trở lại Núi Đỉnh Đạo Trường, Vương Bình nhận được rất nhiều bài đăng, nhưng ông đã phớt lờ hầu hết chúng, chỉ chọn ra những bài của những người thân cận với mình, như Liễu Song, Vương Dương, Thẩm Tiểu Trúc và Chương Hưng Hoài để trả lời.

“Liễu Song hẳn còn ít nhất hai mươi năm tuổi nữa mới phải, sao cô ấy đã lo lắng như vậy từ sớm?” Yu Lian hỏi sau khi đọc xong bài đăng của Liễu Song.

“Hai đệ tử của cô ấy đã làm thay đổi tâm trạng của cô ấy,” Vương Bình lắc đầu nhẹ.

“Đó chính là những khổ nạn định mệnh mà Phật giáo gọi đấy,” Yu Lian nhìn về phía đạo trường của Liễu Song.

…

Lúc này, tại đạo trường của Liễu Song chỉ có một bé gái nhỏ – đó là đệ tử truyền thừa mới của cô ấy, Dương Long – một đứa trẻ rất thông minh.

Còn Liễu Song thì đã đến đạo trường của Triệu Ngọc Nhi ở huyện Vĩnh Thiện. Trong những năm qua, cô ấy thường xuyên ghé thăm Triệu Ngọc Nhi.

Đạo trường của Triệu Ngọc Nhi rất đặc biệt.

Trước hết, nó được bao quanh bởi khu rừng đầy hương thơm của linh hồn cây cối, ngăn cản mọi người bình thường tiếp cận nơi này; trên bầu trời cũng có những lệnh cấm liên quan đến nước, khiến hầu hết các nhà tu luyện không dám nghĩ đến việc tìm hiểu thêm, đồng thời cũng ngăn cản Triệu Ngọc Nhi ra ngoài.

Thứ hai, một nửa đạo trường được bao quanh bởi những khu vườn đầy hoa, có đá nhân tạo và ao cá; nửa còn lại thì là đất cháy, trên đó vẫn còn những ngọn lửa đang cháy.

“Sư phụ, sư phụ lại đến rồi à?”

Khi nhìn thấy Liễu Song hạ cánh trên đạo trường của mình, Triệu Ngọc Nhi tỏ ra vô cùng hào hứng; khí linh hồn cây cối xung quanh cô ấy liên tục sinh sôi, sau đó bị những ngọn lửa đốt cháy, trong khi chính cô ấy thì reo hò vui mừng – điều này khiến người ngoài nhìn vào thấy thật kỳ lạ và đáng sợ.

Liễu Song dường như đã quen với điều này rồi; cô ta nhìn kỹ vào tình trạng tâm hồn của Triệu Ngọc Nhi và hỏi: “Gần đây em cảm thấy thế nào?”

  “Nếu tôi nói rằng mình cảm thấy rất tốt, thì có thể được phép ra ngoài không?”

  Cách Triệu Ngọc Nhi hỏi câu đó thật là bướng bỉnh; sau đó cô ta tiếp tục: “Còn sư phụ thì sao? Có vẻ như sư phụ đang lo lắng gì đó… Sư phụ đang sợ hãi điều gì chứ?”

  Khi nói chuyện, cô ta giống như một đứa trẻ; cô ta vỗ về những nơi trên người mình mà lửa đang bùng cháy, và thật sự, những ngọn lửa đó đã tắt đi.

  “Wang!”

  Con chó linh thiêng theo sát bên cạnh Liễu Song gầm lên một tiếng, rồi đi lại quanh chân cô ta.

  “Con chó thông minh thật… Tôi chỉ muốn ra ngoài đi dạo một chút thôi… Có gì sai trái trong điều đó chứ?” Triệu Ngọc Nhi nhìn con chó linh thiêng, và luồng khí linh xung quanh cô ta bỗng trở nên hung hăng… Nhưng ngay lập tức, một luồng khí mạnh mẽ từ trên trời xuống, áp đặt sức mạnh để kiểm soát những luồng khí hung hăng đó.

  “Nếu em ra ngoài, em sẽ không sống sót qua ba hơi thở đâu.”

  “Dù chỉ ba hơi thở thôi… Tôi cũng không thích nơi này.”

  “Chỉ cần còn sống, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra…”

  “Có thể xảy ra điều gì chứ? Chẳng lẽ Sư công sẽ thả tôi ra sao? Sư phụ đã theo sát Sư công bao lâu rồi… Em không biết ông ấy đang nghĩ gì sao? Trong mắt ông ấy, chỉ có con đường lớn… Và con đường lớn ấy thì vô tình…” Lại một lần nữa, những ngọn lửa bùng cháy xung quanh Triệu Ngọc Nhi.

  “Thực ra, sư phụ là một người rất dịu dàng…”

  “Có lẽ vậy… Nhưng ông ấy không coi trọng em… Em sẽ mãi không quên ánh mắt lạnh lùng của ông ấy ngày hôm đó…”

  “Em lại hiểu lầm rồi…”

  Liễu Song nhìn Triệu Ngọc Nhi và hỏi: “Em muốn ra ngoài để làm gì chứ? Chẳng lẽ là để đối chất với sư phụ sao?”

  Tâm trạng hung hăng của Triệu Ngọc Nhi dường như đã yên down khi nghe câu hỏi đó… Có vẻ như cô ta vừa nghĩ đến điều gì đó đáng sợ… Tinh thần của cô ta trở nên uể oải và chán chường.

“Khi nào tôi mới được ra ngoài? Phải chăng tôi sẽ bị giam cầm suốt đời này sao?”

“Sư thúc Vũ Liên đã nói rồi mà, khi em có thể kiểm soát những ý nghĩ điên cuồng trong trí óc của mình, hoặc khi linh hồn em được nâng lên tới cấp độ Đệ Tam Cảnh.”

“Tôi ghét sự không chắc chắn!”

“Đó là bởi vì em vẫn chưa thành thạo việc tu luyện. Những cuốn kinh Đạo giáo mà tôi mang cho em lần trước, em đã đọc hết chưa?”

“Đã đọc rồi, nhưng tôi chỉ là một con kiến nhỏ bé; tôi không thể hiểu được những nguyên lý lớn lao của vũ trụ và muôn vật.”

“Chính vì không thể hiểu được mà em mới phải tiếp tục tu luyện. Khi nào em có thể nói chuyện với tôi một cách bình tĩnh, tôi sẽ xin sư phụ để ông ấy thả em ra ngoài.”

“Có lẽ em sẽ không đợi đến lúc đó đâu.”

Triệu Ngọc Nhi cười một tiếng, giọng cười ấy có chút đắng cay.

Liễu Song im lặng một lúc rồi nói: “Nửa năm sau tôi sẽ quay lại thăm em.”

Nói xong, cô ấy quyết đoán dùng linh khuyển và khí hồn để rời khỏi đạo trường, và trong chốc lát đã đến đạo trường của Lưu Linh. Cô ấy chỉ nhìn Lưu Linh một cái từ trên không, sau đó bay về hướng Thiên Mộc Sơn.

Khi cô ấy hạ cánh xuống đạo trường của mình, Dương Long vừa mới kết thúc buổi luyện tập và chạy đến với vẻ mặt vui vẻ, reo lên: “Sư phụ ơi, tôi cảm thấy công pháp Trường Xuân của mình đã tiến bộ rất nhiều.”

Liễu Song nhìn vào khuôn mặt ngây thơ của đệ tử mình, bỗng nhiên cảm thấy mình như trở về thời điểm mình mới nhận Lưu Linh và Triệu Ngọc Nhi vào đạo môn; lúc đó, họ cũng giống như vậy – ngây thơ và trong sáng. Rồi đến Wang Li, Tô Hải…

“Hãy tiếp tục cố gắng nhé. Con đường tu luyện cần sự kiên trì và quyết tâm.”

Cô ấy nhẹ nhàng vuốt ve sau đầu đệ tử mình và nói một cách kiên nhẫn: “Buổi tối, khi làm bài tập, em hãy suy nghĩ kỹ về lý do tại sao em lại tiến bộ như vậy, đồng thời cũng hãy nhớ lại những sai lầm mà em đã mắc phải trong thời gian tu luyện vừa qua.”

“Vâng, sư phụ!”

Dương Long ngây thơ đáp lại.

Liễu Song lại nhẹ nhàng vỗ đầu đệ tử mình một cái, sau đó quay đầu nhìn ra ngoài sân đạo trường. Một đệ tử cấp cao đang bước nhanh về phía họ, tay anh ta cầm theo một lá thư.

Đó là lời trả lời của Vương Bình; người đầu tiên ông ấy liên hệ lại chính là Liễu Song, chứ không phải đồ đệ thân thiết của mình là Thẩm Tiểu Trúc.

“Là thư của Sư công à?” Dương Long hỏi với nụ cười vui vẻ khi nhìn thấy Liễu Song mở bức thư ra.

“Đúng rồi!”

Tình cảm mà Liễu Song dành cho Vương Bình hoàn toàn khác biệt so với mọi người khác. Từ nhỏ, cô đã phải xa rời cha mẹ và luôn được Vương Bình chỉ dạy, giúp đỡ. Trong lòng cô, sư phụ chính là người như cha ruột vậy.

Sau khi đọc xong lá thư trả lời, Liễu Song càng thêm vui mừng. Cô quay sang các đồ đệ và bảo: “Hãy mặc bộ đạo bào mới mà tôi đã may cho các bạn đi, chúng ta sẽ cùng đến gặp Sư công.”

“Con cũng phải đi sao?” Dương Long có vẻ e ngại; trong mắt cô, Sư công là một vị trưởng lão nghiêm túc, đồng thời còn là vị thần mà gia đình họ Dương đã thờ phượng từ hàng đời này đến đời khác.

“Tất nhiên rồi!”

Dương Long nuốt lại câu “Con có thể không đi được không?”, và khi trở về căn nhà nhỏ của mình, niềm mong đợi không thể kìm nén lại hiện rõ trên khuôn mặt cô – cô rất háo hức muốn mặc bộ đạo bào mới đó.

Khi đã mặc xong, tâm trạng lo lắng của cô hoàn toàn tan biến, thay vào đó là nhiều kỳ vọng hơn nữa.

Cô mang theo niềm mong đợi bước ra khỏi nhà, nhưng lại phát hiện ra rằng sư phụ vẫn chưa xuất hiện.

Mười lăm phút sau, Liễu Song mới bước ra ngoài. Lúc này, cô cũng đã thay một bộ đạo bào mới và buộc lại chiếc mũ đạo – chiếc mũ đó là do sư phụ chuẩn bị cho cô khi lần đầu tiên cô đi du lịch.

“Sư phụ, ngài đã cắt tóc à?” Dương Long hỏi.

Liễu Song cười nhẹ, đưa tay vuốt ve gáy đồ đệ mình nhưng không trả lời. Con chó linh thiêng đang nghỉ ngơi ở phía xa cảm nhận được sự thay đổi tâm trạng của chủ nhân, liền đứng dậy và theo sát phía sau họ.