Vùng tây bắc Trung Châu.

Con đường Thượng Ninh, hồ Thượng Ninh.

Những năm trước, do cuộc chiến giữa bốn vị tu sĩ cấp ba gây ra những tổn thương, nhưng nhờ sự sửa chữa của các tu sĩ địa phương, hồ đã được khôi phục lại như xưa. Bề mặt hồ hiện nay trong xanh, sóng lăn tăn; xung quanh hồ đã được xây dựng nhiều thị trấn. Người dân sống trong những thị trấn này dựa vào hồ để tiếp tục cuộc sống yên bình hàng ngày.

Phía tây hồ Thượng Ninh là một dãy núi uốn lượn, trên núi chủ yếu là cây thông cao nguyên. Ở cửa ngõ của dãy núi này có một thành phố hùng vĩ, với tường ngoài và tường trong. Tường ngoài được xây dựng bằng đất đập cao hai trượng, còn tường trong làm từ đá lớn cao sáu trượng; một số khu vực quan trọng còn được gia cố thêm bằng những cái đinh sắt lớn.

Bên ngoài tường thành là những cánh đồng lúa mì cao nguyên rộng lớn. Lúc này là mùa đông, một lớp tuyết mỏng phủ lên những mầm lúa mì, tạo nên cảnh tượng hoang vắng đặc trưng của vùng đất tuyết cao nguyên.

Ở khu vực trung tâm thành phố, có một công trình cao lớn được xây dựng bằng đá lớn; bề mặt của nó phát ra ánh sáng trắng nhợt. Có lẽ đây là một loại cổng thiên nào đó, nhưng được xây dựng theo kiểu tương tự như cổng thiên Ngọc Thanh Giáo.

Đây chính là thành phố Thượng Ninh mới được xây dựng!

Đây là lãnh địa được quản lý ở vùng tây bắc bởi Vương Liên – người thuộc dòng họ Vương Bình và nhận được sự hỗ trợ của Chương Hưng Hoài.

Năm ngoái, triều đình đã chính thức công nhận thành phố mới này và thiết lập Tổng đốc phủ Tây Bắc tại đây, để quản lý các vấn đề quân sự ở khu vực con đường Thượng Ninh và con đường Châu Sơn.

Tất nhiên, Vương Liên chính là Tổng đốc của Tổng đốc phủ Tây Bắc. Động thái này đã khiến nhiều phe quân phiệt ở khu vực con đường Châu Sơn và phía bắc con đường Thượng Ninh không hài lòng; trong suốt một năm qua, họ liên tục cử các đội quân nhỏ đi quấy rối khu vực do Vương Liên kiểm soát, khiến cho các quan viên quân sự và dân sự tại Tổng đốc phủ rất mệt mỏi.

Năm Nguyên Đỉnh thứ 24, ngày thứ sáu đầu tháng Giêng.

Bên trong và bên ngoài thành phố, những chiếc đèn lồng rực rỡ vẫn sáng trưng; người dân đang tận hưởng khoảng thời gian nghỉ ngơi sau mùa thu hoạch để đi thăm họ hàng. Cũng có một số người dân đã trải qua nhiều khó khăn, đang ngồi trong những túp lều gần quán cháo bên ngoài thành phố, chịu đựng đói khát, hy vọng rằng năm tới mọi việc sẽ tốt đẹp hơn.

Buổi sáng, khi trời vừa sáng, những người làm việc tại quán cháo đang b

Nụ cười của họ là những lời đùa vui thân thiện, chứ không phải sự chế giễu. Người đàn ông trung niên dừng ngựa lại, nhảy xuống, trước tiên mắng mỏ con ngựa của mình, sau đó lại la mắng các hiệp sĩ đi sau, rồi vung roi và bắt đầu đi lên núi. Bước chân anh ta nhanh nhẹn và vô cùng nhanh. Nửa giờ sau, người đàn ông trung niên xuất hiện trước sân của một ngôi đạo viện được xây dựng từ đá cuội.

“Ông Chương ơi, sư phụ đã chờ ông từ lâu rồi.” Cánh cổng sân đang mở; một vị đạo sĩ trẻ mặc áo khoác da gấu đang đợi ông ở cửa. Dưới chiếc áo khoác đó là bộ đạo y màu xanh rách rưới, khiến cảnh tượng này trông có phần nghèo nàn và lạ lẫm. Vị đạo sĩ đó chính là cháu trai của Vương Bình. Anh ta cúi chào và theo vị đạo sĩ trẻ vào sân. Trong sân, có hơn mười vị đạo sĩ đang luyện tập các kỹ thuật nuôi khí cơ bản; ở xa, có vài vị đạo sĩ lớn tuổi đang bận rộn với công việc gì đó trên những cánh đồng đầy tuyết.

Vị đạo sĩ dẫn đường dẫn Chương Hưng Hoài đi dọc theo dãy núi lên cao hơn. Khi họ đến một ngọn núi đầy tuyết, họ thấy một ngôi đạo viện nhỏ được xây dựng ngay bên cạnh núi. Sân của ngôi đạo viện này hoàn toàn trái ngược với cảnh tượng tuyết trắng xung quanh, bởi trong sân không hề có một hạt tuyết nào rơi xuống. Giữa sân có một chiếc bàn được chạm khắc từ tảng đá lớn; bên cạnh đó, một người già đang ngồi một mình uống trà. Người đó không đội mũ, mặc đạo y, bộ râu bạc phơ che khuất phần lớn ngực và khuôn mặt ông; những nếp nhăn và đốm đen trên khuôn mặt cho thấy ông đã già.

Chương Hưng Hoài bước vào sân và cười nói: “Thực ra đây là một nơi tuyệt vời với bối cảnh thiên nhiên tuyệt đẹp, nhưng bạn lại dùng Pháp Thuật để loại bỏ tuyết, làm mất hết vẻ đẹp tự nhiên ấy.”

“Tôi chọn nơi này để xây dựng đạo viện là vì tầm nhìn ở đây rất tốt, chứ không phải vì bối cảnh thiên nhiên.” Người già chỉ vào chỗ ngồi đối diện và vẫy tay mời Chương Hưng Hoài ngồi xuống, đồng thời cũng vẫy tay gọi những vị đạo sĩ khác tiến vào.

“Lời nói đó thật đúng… Tất cả những cảnh đẹp trên thế giới này đều là thành quả của mồ hôi và nước mắt của người dân bình thường!” Chương Hưng Hoài nhận lấy lá trà mà người già đưa cho mình, thưởng thức một ngụm trà thỏa mãn, rồi nhìn về phía Thành phố Thượng Ninh ở phía dưới núi; trong ánh mắt ông, hàng loạt suy nghĩ bắt đầu hiện lên.

“Mỗi người khi sinh ra đều có số mệnh riêng; người thì làm nô lệ, người thì làm quan, người thì xin ăn, người lại nắm quyền cai trị thiên hạ. Lòng tốt của ngươi không nên dễ dàng bị phân tán như vậy, điều đó sẽ trở thành điểm yếu của ngươi!”

Chương Hưng Hoài phản bác: “Đó không phải là lòng tốt của tôi; tôi không hề có lòng tốt gì cả. Tôi chỉ cảm thấy con đường mà Trung Châu đang đi là sai lầm mà thôi. Đừng nói với tôi về số mệnh… Tôi tin vào số mệnh, và tôi cũng hiểu rõ bản thân mình, nhưng tôi sẽ không chấp nhận mọi thứ một cách thụ động. Khi sống trên đời này, chúng ta phải làm điều gì đó chứ.”

Người già cười ha hả, cầm lên chiếc cốc trà của mình và không tranh luận với Chương Hưng Hoài, mà chỉ đồng ý: “Ngươi chắc chắn sẽ làm được những việc lớn lao.”

Chương Hưng Hoài uống hết nước trà trong cốc, đặt cốc xuống và nhìn người già nói: “Sư huynh của tôi đã gửi thư, nói rằng gia tộc Dương ở Vân Châu đang muốn xây dựng lại đền thờ, và yêu cầu tôi phải nhanh chóng tự đặt cho mình một danh hiệu sau khi nhận được tin này.”

Người già ngả người ra sau một chút, rồi vô thức vuốt ve bộ râu trên ngực mình và nói: “Đó là chuyện tốt đấy… Chắc chắn đó là ý kiến của Tiểu Sơn Phủ Quân. Sư huynh của ngươi không thể nghĩ ra việc liều lĩnh như vậy đâu.”

“Như vậy thì chúng ta sẽ hoàn toàn đối đầu với triều đình… Bước tiếp theo, triều đình chắc chắn sẽ phong cho bọn phiến quân kia chức vụ Đại Đô Đốc Tây Bắc.”

“Đã đến nước này rồi, tại sao ngươi còn phải do dự nữa?”

Chương Hưng Hoài cười khổ sở, vỗ vỗ vào những thứ “tuyết” không hề tồn tại trên người mình và nói: “Trong thư của sư huynh còn có một câu nữa… Nói rằng nếu Chân Dương Giáo không quan tâm đến việc gia tộc Dương tự lập, thì chúng ta mới được tự đặt danh hiệu.”

“Chân Dương Giáo quả thật là một mối phiền toái lớn… Nhưng lần này, có rất nhiều người đã tham gia vào cuộc chơi này.”

“Vậy thì… Chân Dương Giáo thực sự sẽ không quan tâm à?”

“Ngươi đang bối rối rồi.”

“Làm sao có thể không bối rối được? Tôi đã chờ đợi cơ hội này từ lâu rồi… Ngươi biết không? Một khi chúng ta tự đặt danh hiệu, đồng nghĩa với việc chúng ta đối đầu trực tiếp với triều đình… Tôi sẽ phải rời bỏ Học Viện Trung Huệ mà sư phụ tôi đã thành lập… Và sau đó, những lá thư từ chối quan hệ sẽ ập đến như thác nước trên bàn làm việc của tôi!”

“Những chuyện tầm thường như vậy mà ngươi lại lo lắng?”

“Không… Tôi chỉ muốn nói ra suy nghĩ của mình mà thôi…”

__