Tây Châu.

Vào chân một ngọn núi khổng lồ dường như nối liền trời và đất, giữa những bụi cây um tùm có một túp lều cỏ nhỏ. Lều này hướng về phía ánh nắng mặt trời, gần mép vách đá, và trên đó có một bàn cờ được điêu khắc từ đá; các quân cờ trên bàn đã được sắp xếp thành thế cuối cùng.

Bên cạnh bàn cờ là một bộ đồ uống trà cổ điển; hai tách trà vẫn đang tỏa hơi nóng, nhưng không ai uống cả.

Một cơn gió núi thổi qua, làm cho những bụi cây xung quanh lều lay động. Một bóng người xuất hiện từ không trung, rồi thêm một người nữa. Họ ngồi trên những tấm gối bên cạnh bàn trà, vừa uống trà vừa suy ngẫm về ván cờ còn dang dở.

Sau hai mươi phút, một tia sáng lóe lên từ bầu trời và đậu ngay trước lều. Người này đeo một cái bình ngọc xanh ở thắt lưng, mặc chiếc áo đạo màu xanh nhạt, đội một chiếc kẹp tóc bằng gỗ, và trên ngực có một bộ râu dài ba thước.

Đó chính là Nguyên Vũ Chân Quân!

Khi ông ta xuất hiện, một trong hai người bên cạnh bàn trà vung tay vào ống tay ông ta; một tia sáng vô hình lóe lên, và bóng dáng của Trình Tịch xuất hiện ngay trước mặt Nguyên Vũ Chân Quân.

Sau khi hồi lại tinh thần, Trình Tịch nhìn thẳng vào ánh mắt của Nguyên Vũ Chân Quân và cảm thấy toàn bộ hệ thống linh mạch trong cơ thể mình đang run rẩy. Ngay lập tức, ông ta quỳ xuống và thốt lên: “Thánh nhân ơi!”

Nguyên Vũ Chân Quân lạnh lùng nói: “Bây giờ tôi đưa ra cho ngươi hai lựa chọn. Thứ nhất, hãy thờ phượng tôi; tôi sẽ ban cho ngươi một sức mạnh để che giấu bí mật thiên địa… với Thăng Tiến Đến Cấp Bốn!”

Trình Tịch cúi đầu xuống, đôi mắt co lại. Đây chính là con đường thăng tiến mà bất kỳ tu sĩ nào cũng không muốn đi theo, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc người đó sẽ trở thành đối tượng thờ phượng của Kẻ rối bù. Vì vậy, ông ta không vội vàng đưa ra quyết định, mà chỉ yên lặng chờ đợi lựa chọn thứ hai.

“Lựa chọn thứ hai… tự sinh tự diệt!”

Giọng nói lạnh lùng của Nguyên Vũ Chân Quân khiến cơ thể Trình Tịch run rẩy không kiểm soát được.

Người ngồi bên trái bàn trà cười ha hả và nhắc nhở: “Kể từ khoảnh khắc ngươi vẽ nên ‘Che Thiên Phù’, ngươi đã bị thiên đạo ghi nhận. Lý do ngươi vẫn còn sống được là nhờ sự che chở của chúng tôi… Nhưng chỉ cần ngươi rời khỏi túp lều này, trong vòng ba hơi thở, ngươi chắc chắn sẽ chết!”

Anh ta nói đến đây bỗng cười lên: “Cuốn 《Thái Duyên Phù Lục》 thật sự rất thú vị… Họ tu luyện những thứ liên quan đến Kẻ rối bù, tìm niềm vui trong việc chơi đùa với ý thức con người; không ngờ cuối cùng họ lại dám chơi đùa với chính bản năng con người của mình, biến chính mình thành những sinh vật thuộc loại Kẻ rối bù!”

Người tu sĩ ngồi bên phải bàn trà cũng nhìn về phía Trình Tịch, nhưng giọng nói của anh ta khá lạnh lùng: “Là kẻ thất bại, bạn phải có nhận thức đúng đắn về điều đó… Tôi đã cho bạn một cơ hội, hãy trân trọng nó. Bạn còn mười hơi thở để suy nghĩ; nếu không đồng ý, thì cút đi.”

Giọng nói của anh ta lạnh lẽo và đáng sợ.

Trình Tịch chỉ cảm thấy răng mình run rẩy; đến hơi thở thứ ba, anh ta thấp giọng nói: “Tôi chọn con đường đầu tiên!”

“Tốt lắm!”

Giọng nói của Nguyên Vũ Chân Quân ít lạnh lùng hơn; anh ta vẫy tay cho Trình Tịch đứng dậy và nói: “Đây cũng là cơ hội của bạn… Thông thường tôi sẽ không kiểm soát hành động của bạn; bạn có thể tiếp tục thực hiện ước mơ của mình, phát triển dòng dõi của mình… Nhưng có một điều bạn nhất định phải làm…”

“Sau khi Người Phù Thủy ở Quần Đảo Nam Hải rời đi, nơi đó trở nên hỗn loạn… Nhiệm vụ của bạn trong tương lai là canh gác vùng biển phía nam… Không được phép rời khỏi vùng biển này mà không có sự cho phép của tôi, hiểu chưa?”

“Vâng, tôi hiểu rồi!”

Nguyên Vũ Chân Quân gật đầu, khuôn mặt anh ta hiện ra vẻ hài lòng; sau đó anh ta cúi chào hai người tu sĩ đang uống trà và nói: “Cảm ơn hai vị đạo huynh… Tôi có việc quan trọng cần giải quyết, xin phép cáo từ trước.”

“Tốt!”

Người tu sĩ bên trái gật đầu; người kia im lặng cúi chào tiễn đưa.

Sau đó, Nguyên Vũ Chân Quân cùng với Trình Tịch biến thành một tia sáng và biến mất vào bầu trời.

“Lần này bạn thua rồi… Trong hai trăm năm tới, công việc sản xuất rượu sẽ do bạn đảm nhận,” người tu sĩ bên trái nói với vẻ tự hào: “Tôi đã nói rằng Chàng Thanh sẽ thắng… Anh ta rõ ràng là người may mắn… Còn Trình Tịch thì luôn e dè, không phải số phận của Thăng Tiến Đến Cấp Bốn đâu.”

“Tương lai của Chàng Thanh còn rất nhiều biến động… Việc anh ta chiến thắng trong cuộc cạnh tranh này… cũng chưa chắc là phúc hay họa đâu!”

“Tôi thấy như vậy cũng tốt lắm; những quy định được đặt ra ban đầu đều không hợp lý chút nào, việc có sự thay đổi mới giúp chúng ta có cơ hội lợi dụng tình hình mơ hồ này mà!”

“Tôi vẫn thích sự ổn định hơn…”

Vị tu sĩ bên phải nói với giọng lạnh lùng, ngẩng đầu nhìn về hướng Trung Châu; ánh mắt của ông dường như có thể xuyên qua muôn vàn núi sông.

Trung Châu…

Năm ngày sau, Thiên Mộ Quan và Núi Đỉnh Đạo Trường.

Hôm nay nơi đây rất nhộn nhịp; hàng chục tu sĩ cấp ba tụ tập lại với nhau, xung quanh Vương Bình họ trò chuyện vui vẻ, dường như có vô số chủ đề để bàn luận. Một số đệ tử tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, cẩn thận đi lại giữa đám đông, phục vụ rượu và trà cho những vị tu sĩ uy danh này.

Tại tiền đình của Thiên Mộ Quan, ba người là Hạ Văn Nghĩa, Hồ Tiện Tiện và Quảng Hiền đang chủ trì một buổi lễ pháp huyền trọng đại. Tất cả các Phái môn và các đạo quán ở miền nam đều đã cử tu sĩ đến tham gia; thậm chí một số Phái môn nhỏ còn có cả chủ đạo quán đích thân xuất hiện.

Ngày thứ hai của buổi lễ, Kim Cang Tự cũng đã cử một nhóm đệ tử từ xa đến; người đứng đầu nhóm này chính là Hòa thượng Minh Tâm – người mà Vương Bình rất quen biết. Cùng với họ còn có em họ của Chi Cung Đạo Nhân là Lưu Thủy Bình.

Ngày thứ ba…

Trong không khí ồn ào của Núi Đỉnh Đạo Trường, bỗng nhiên có ai đó lên tiếng: “Ngày xưa, năm vị tiền bối là Vân Khuyết, Ứng Phúc, Hoả Đức, Chí Nguyên và Minh Kính đã thành lập Đạo Tàng Điện để trừng trị yêu ma quỷ dữ và mang lại bình an cho muôn dân. Bây giờ, khi chúng ta tập trung tại đây, tại sao không bắt chước hành động của các tiền bối, xác lập vị thế của đạo quán và giúp Trung Châu sớm tìm ra vật báu thiêng liêng, nhằm ổn định lòng dân?”

Tiếng nói ấy khiến mọi người im lặng ngay lập tức; khi nhìn lại, hóa ra là Lưu Hoài Ân ở góc khuất đó đã nói ra câu này.

Nhiều người thấy là Lưu Hoài Ân nói ra điều này đều nhíu mày; bởi vì đó chính là lời mà họ đã chuẩn bị từ lâu, hy vọng tìm được thời cơ thích hợp để nói ra, nhưng không ngờ lại bị người khác vượt mặt trước.

“Ý tưởng hay đấy!”

Đứng bên cạnh Vương Bình, Nhậm Xuân Tử lập tức đồng ý: “Hiện nay thế giới đang trong trạng thái hỗn loạn, phần lớn là do những cuộc tranh đấu giữa các tu sĩ gây ra. Nếu có một đạo quán duy trì trật tự của Tu Luyện Giới, người dân cũng sẽ yên bình hơn.”

“Người thiêng liêng thật từ bi!”

Hòa thượng Minh Tâm lập tức bày tỏ quan điểm: “Những năm qua, đã có quá nhiều vụ giết chóc vô cớ xảy ra; thực sự cần phải kiềm chế điều này.”

Vị đạo sư Hoa Vân thuộc Chân Dương Giáo nhìn về phía Vương Bình và hỏi: “Không biết đạo huynh nghĩ thế nào?”

Vương Bình mỉm cười và trả lời: “Ý kiến của tôi không quan trọng lắm; quan trọng là ý kiến của các bạn. Dù sao thì hiện nay, các đạo quán ở miền nam vẫn còn khá ổn định.”

Bên cạnh, Giang Tồn và Dương Thư nhìn nhau, sau đó Giang Tồn nói: “Lâm Thủy Phủ về nguyên tắc thì đồng ý. Những năm qua, số vụ giết chóc trên thế giới thực sự quá nhiều; ngay cả chúng ta, phe Thiên Môn Chính Phái, cũng có đệ tử thiết lập bàn thờ để hấp thụ linh khí. Nếu tiếp tục như vậy, e rằng sẽ xảy ra những thảm họa lớn hơn… Chỉ là…”

“Chỉ là, tôi hy vọng Khu vực biển phía đông nam có thể phân chia một khu vực lớn để tôi, Lâm Thủy Phủ, tự quản lý…”

“Khu vực biển phía đông nam không chỉ có gia tộc Lâm Thủy Phủ của anh đâu; còn có Giáo phái Thái Âm của tôi, cùng hàng nghìn tu sĩ độc lập khác nữa!” Một vị tu sĩ thuộc Giáo phái Thái Âm vội vàng ngắt lời Giang Tồn. Người này là người đầu tiên đến Thiên Mộ Quan sau khi Vương Bình chấm dứt cuộc chiến với Lâm Thủy Phủ.

Nghĩa là, hiện tại trong số các phe Huyền Môn Ngũ Phái và Thiên Môn, chỉ có Ngọc Thanh Giáo chưa cử đại diện đến; sáu phe còn lại đều đã có người đại diện có mặt tại đây.

Ngay khi lời nói của Giáo phái Thái Âm được đưa ra, những mâu thuẫn giữa các phe lập tức bùng phát; những cuộc tranh cãi không thể tránh khỏi. Nhưng Vương Bình không hề ngăn cản, bởi vì đó chính là điều ông muốn thấy.